杭州，别院。
周景昭收到幽州军报的抄件时，已是二月底。军报是宁州商会从长安递来的，走的是商会的加急信路，比驿传快了将近十日。他将抄件看完，递给谢长歌。
谢长歌从头到尾读了一遍，折扇在手掌上挽了一个花：“太子用了周胜，也用了周墨珩。这一仗，太子是赌上了自己的监国之名。打赢了，他的位置便稳了。打输了，苏治第一个不会放过他。”
周景昭没有接话。他望着窗外运河的水色，忽然道：“先生，你还记得隆裕二十七年荆楚大水，周墨珩是怎么治的吗？”
谢长歌回想片刻：“周墨珩当时上过一道折子，说荆楚水患，患不在水，在人不给水留路。他让人把围湖造田的圩垸扒开，让水退回湖里，又疏通了荆江的几处淤塞。那年荆楚淹了不少田，但水退得快，人死得少。事后有人弹劾他毁坏农田，他上了一道谢罪折，折子里只有一句话——‘臣所毁者，人夺水之路也。水复其路，人复其田，孰得孰失？’陛下批了一个字：‘可。’”
周景昭的手指在案上轻轻叩了一下：“三哥是能臣。太子用他督粮，是知人善任。但三哥自己知不知道，太子用他，不是因为他能督粮，是因为他督粮的时候必须与老六共事。老六掌兵，三哥督粮，两个人谁也离不开谁。这一仗打完，他们便是一条船上的人了。太子这条船，上去容易下来难。”
谢长歌的折扇轻轻摇着：“王爷是担心太子收网收得太急？”
“我不担心太子。我担心的是周墨珩和周胜。”周景昭收回目光，“他们都是聪明人。聪明人最大的毛病，是不甘心被人用。太子用他们用得越顺手，他们心里那根刺便扎得越深。眼下大敌当前，这根刺不会发作。等高句丽打完了，这根刺便会化脓。”
谢长歌沉默了片刻：“王爷，要不要给三皇子写一封信？”
周景昭摇了摇头。“不必。太子的人，我们不伸手。伸了手，太子那根刺便会提前化脓。”他顿了顿，“先生，替本王拟一道奏折。就说宁王在江南，遥闻幽州出兵，愿助军饷十万两。银子从宁州商会的账上走，不必经户部。另外，宁州换下来的一批连弩，拨三千具送往幽州。弩矢五万支，淬过树蛙皮脂的占一半。”
谢长歌的折扇停住了：“王爷，这批连弩虽然是退下来的，但也比边军用的武器要好，会不会……。”
“江南的仗，一时半会打不起来。幽州的仗，眼下就要打。”周景昭的声音不高，但每一个字都坚定，“高句丽是外敌。外敌当前，幽州的兵也是大夏的兵。本王在江南，替他们守着后方。他们在前方，替本王挡着外敌。分什么彼此。”
谢长歌将折扇一收，躬身：“臣这便去拟。”
杭州别院，后院。
周景昭从书房出来时，天色已近黄昏。运河上的橹声从远处传来，被暮色滤得又轻又远。他穿过游廊往后院走，刚绕过石榴树，便看见承宁蹲在青石台阶上，手里握着一根从紫阳坡工地上捡来的竹条，正有模有样地劈砍着空气。
竹条被他在空中挥得呼呼作响，每一刀都劈得认认真真，嘴里还低低地“嘿”“哈”着给自己鼓劲。他的小皮帽歪到了一边，额头上沁着一层细密的汗珠。
周景昭没有出声，站在石榴树的阴影里看着。承宁劈完了一套自己编的“刀法”，收势站定，用袖口抹了一把额头的汗。然后他转过身，对着堂屋门口正抱着木蝴蝶看他的安歌说了一句话。
“妹妹，等我练好了刀法，就能保护你和娘亲了。”
安歌歪着脑袋看着他，细声细气地说了句：“哥哥，你的帽子歪了。”
承宁伸手将小皮帽扶正，又摆开了架势。这一次他没有急着挥竹条，而是学着徐破虏平日里站桩的模样，双脚分开与肩同宽，膝盖微微弯曲，脊背挺得笔直。竹条横在胸前，刀尖指向斜前方，正是徐破虏教亲卫们练刀时的起手式。
他的姿势歪歪扭扭，膝盖弯得太深，脊背挺得过分僵硬，刀尖指的方向也偏了半寸。但他站在那里一动不动，额头的汗顺着脸颊淌下来，滴在青石台阶上。
周景昭从石榴树后走出来。承宁看见父王，手中的竹条垂了下来，有些不好意思地往身后藏了藏。
“父王。”
周景昭蹲下身，平视着儿子的眼睛：“你想习武？”
承宁点了点头，又摇了摇头，最后又点了点头。他低下头看着手里的竹条，竹条上还沾着紫阳坡的泥土，被他握得微微发热。
“孩儿想保护妹妹和娘亲。”
周景昭沉默了一息。承宁抬起头，眼睛里有一种他这个年纪少有的认真。那不是一时兴起的淘气，是想了很久、也憋了很久、才终于说出口的决心。
“习武很苦。”周景昭的声音不高，但每一个字都稳稳当当，“冬练三九，夏练三伏。每天要起来站桩，站到腿发抖也不能动。你怕不怕苦？”
承宁挺起胸脯：“不怕。”
“习武不是一朝一夕的事。你徐叔叔练刀练了二十多年，身上伤疤有十几道。你青崖子师公练了一辈子，还在练。习武这条路，走上了便没有尽头。你愿不愿意走？”
承宁用力点头：“愿意。”
周景昭看着儿子的眼睛。那双眼清澈见底，还没有被任何东西污染过。里面只有一种东西——想保护重要的人。
他伸出手将承宁手中的竹条拿过来，在掌心掂了掂。竹条很轻，轻得几乎没有分量。他用竹条在空中划了一道极慢极稳的弧线，竹尖停在承宁眉心前三寸处，纹丝不动。
“明日卯时，你到院子里来，我来教你。”
承宁的眼睛一下子亮了起来，用力点头，小皮帽又歪到了一边。安歌从堂屋门口跑过来，踮起脚尖替他把帽子扶正。承宁咧嘴笑了起来，露出缺了一颗的门牙。安歌笑着说了句“哥哥加油”，承宁便用力“嗯”了一声。
周景昭站起身，将竹条递还给承宁。竹条上沾着的泥土在他掌心留下了一小块褐色的印记，他没有擦。
陆望秋从堂屋里走出来，手里拿着承宁的小袄。她将小袄披在承宁身上，系好领口的带子，然后抬起头看了周景昭一眼。那一眼里没有责怪，没有担忧，只有一种极淡的、像暮色中运河水面上的涟漪般的了然。
周景昭轻轻的在她手心里捏了捏。陆望秋白了他一眼便弯下腰，替承宁将小袄的袖口挽起一折——那是她缝小袄时故意留长的，她知道他会长大。
隆裕三十三年三月初三，长安，东市胡饼铺。
祝掌柜派去盯梢的人在茶摊已喝了将近一个月的茶。今日是上巳节，长安城里的男女老少纷纷出城踏青，东市的茶摊比平日冷清了许多。
胡饼铺的安掌柜坐在铺面里，面前摆着一摞刚出炉的胡饼，芝麻的焦香飘过半条街。他拿着一把蒲扇不紧不慢地扇着炉子，炉火映在他脸上，将他那一口黄牙照得微微发亮。
午后，一个穿灰布棉袍的中年男子走进了胡饼铺。他在柜台前站定，从袖中摸出四文铜钱排在柜台上，铜钱是旧的，边缘磨得发亮。安掌柜的目光在铜钱上停了一瞬，然后抬起头，将那四文铜钱一枚一枚拈起来收入掌中。
“客官要几个？”
“两个。多放芝麻。”
安掌柜从炉中取出两个刚烤好的胡饼，用油纸包了递过去。中年男子接过饼时，手指与安掌柜的手指轻轻一触。这一次盯梢的人看得极清楚——安掌柜的中指在中年男子的手背上极快地叩了三下，轻而短，像算盘珠落在木案上的声音。
中年男子接过饼，转身走出了胡饼铺。他沿着东市的大街往南走，穿过两条巷子，拐进了一条极窄的死巷。盯梢的人远远缀着，看见他走进死巷，便没有跟进去。片刻之后，巷底传来一声极轻的响动，像一扇门被推开又合上。
盯梢的人等到天色将暗，走进那条死巷——巷底是一面墙，墙头枯草在暮色中微微晃动。墙根堆着几块破砖，砖缝里夹着一小片油纸，是包胡饼用的油纸，上面还沾着几粒白芝麻。
盯梢的人将油纸捡起来收入怀中，走出死巷。暮色中的东市已亮起了灯火，胡饼铺的安掌柜正在收摊，蒲扇搁在炉边，炉火已熄了。他看见盯梢的人从巷子里走出来，咧嘴笑了一笑，露出一口黄牙。
“客官，明日还来喝茶？”
盯梢的人也笑了一笑。“来。”
他转过身，走进了东市的暮色中。