数日后，蔚蓝联盟南部海岸线，西港市。
咸湿的海风带着海洋特有的腥咸气息，扑面而来，与九龙码头区弥漫的机油、货物尘埃以及拥挤人潮的复杂气味混合在一起。
一艘来自北方的客轮缓缓靠岸，乘客们如同潮水般涌下舷梯。
人群中，穿着普通灰色外套、身形挺拔但眉宇间带着几分长途跋涉倦色的宋北，显得毫不起眼。
他这次是秘密前来，轻装简行，连一个随从人员都未携带。
一方面，邀请学者属于他个人的战略决策，不宜过分声张；
另一方面，他麾下如瘦猴、王贲、曾黎等得力干将，此刻各有重任，不是在外执行任务，就是需留守铁窑堡与黑山基地。
他这个坐镇一方的守将，反倒成了“孤家寡人”。
双脚刚踏上码头略显潮湿粗糙的石板路面，宋北便被这座南部都市的繁华与密度微微震撼。
鳞次栉比的摩天大楼拔地而起，玻璃幕墙反射着刺眼的阳光，形成强烈的压迫感。
街道上，悬浮车流无声滑行，与老旧的地面电车、嘈杂的人流共同构成一幅喧嚣而充满矛盾的画卷。
这与他那空旷苍凉、时刻弥漫着肃杀之气的三疆域前线，仿佛是截然不同的两个世界。
他下意识地紧了紧肩上那个简单的行囊带子，望着眼前这片钢铁丛林，低声自语：
“真是够热闹的……早晚有一天，也得让咱们三疆，也有这般兴旺的人气。”
......
正当他略微恍惚，适应着这都市的喧嚣时。
一个瘦小的身影如同泥鳅般，灵活地从熙攘的人群中钻出，挡在了他的面前。
这是个看起来不过十岁出头的男孩，皮肤因长期日晒而显得黝黑，头上戴着一顶明显过大、边缘磨损的旧帽子。
几乎遮住了他大半张脸，只露出一双异常机灵、却透着与年龄不符的早熟的眼睛。
他手里提着一个小小的、看起来有些年头的木箱，仰头看着宋北，声音清脆地招呼：
“老板，擦皮鞋吗？一看您就是体面人，鞋上沾了灰，影响风度哩！”
宋北闻言，低头看了看自己脚上这双皮质柔软、做工精细的皮鞋。
这是沈大小姐在他赴任三疆前特意送给他的，他自己平日里对穿戴并不十分讲究，但对大小姐的这份心意，却一直颇为珍惜，确实不能弄得灰头土脸。
他脸上露出一丝温和的笑意，点了点头：
“行，小子，眼神不错。那就麻烦你给擦擦吧。”
“好勒！老板您这边请！”
小孩脸上立刻绽放出灿烂的笑容，熟门熟路地将宋北引到码头附近路边停着的一辆略显破旧、但车厢擦拭得颇为干净的人力拉车旁。
拍了拍那个看起来还算结实的座位，
“老板您坐这儿，稍微歇歇脚，我马上就好！”
宋北有些讶异，看了看这辆拉车，又看了看眼前这个瘦小的孩子，不禁失笑：
“呵，你小子，业务范围还挺广的哈，又擦鞋又拉车。”
小孩一边利落地打开木箱，拿出鞋油和刷子，一边嘿嘿笑道：
“没办法嘛老板，都是为了讨生活。多一样手艺，多一口饭吃。”
他蹲下身，开始熟练地打理宋北的皮鞋，动作麻利而专注。
宋北坐在车沿上，看着他低垂的小脑袋和那双忙碌的小手，随口问道：
“小小年纪，不容易啊。叫什么名字？多大啦。”
“我叫阿九，虚岁十一了。”
阿九头也不抬地回答，手上的动作丝毫不停，刷子与皮质摩擦发出有节奏的沙沙声。
“十一？”
宋北微微蹙眉，
“家里人呢？怎么一个人出来做这个。”
阿九手上的动作几不可察地顿了一下，声音比刚才低了一些，带着点不易察觉的沉闷：
“我从北边‘上津城’那边偷跑过来的。家里……老妈她身体一直不好，干不了重活。
我还有个妹妹，她读书可厉害了，教书的先生总是夸她。”
提到妹妹时，他语气里不由自主地带上了一丝明显的骄傲。
宋北心中微微一动，放轻了声音追问：
“那你父亲呢？”
阿九沉默了几秒，只是用刷子更用力地蹭着鞋面，仿佛在跟什么看不见的东西较劲。
声音更低了，几乎要被街头的嘈杂彻底淹没：
“他……当兵的。
好几年前……就没回来了。”
宋北的心像是被什么东西轻轻攥了一下，一股复杂难言的情绪涌上心头。
他看着阿九低垂的脑袋和那顶过大的、几乎要将他整个笼罩的旧帽子，仿佛看到了无数个在三疆域，在蔚蓝联盟漫长战线后方，那些默默承受着离别与等待的家庭缩影。
他也不再多问，只是默默地看着阿九将他脚上的皮鞋擦得锃亮，光可鉴人。
“好了，老板！您看看，满意不？”
阿九站起身，用袖子抹了把额头上细密的汗珠，仰起脸，带着期待看着宋北。
宋北低头看了看，确实光亮如新。
他从怀里掏出钱袋，不仅付了擦鞋的钱，还额外多给了一些。
阿九接过钱，眼睛明显亮了一下，连声道谢：
“谢谢老板！谢谢老板！”
宋北收起钱袋，看似随意地问道：
“阿九，对这边熟吗？跟你打听个地方，西港大学知道怎么走吗。”
“知道！当然知道！”
阿九立刻点头，拍了拍身边的拉车，语气带着一股小大人的担当，
“老板，我送您过去吧！就当感谢您多给的赏钱，这趟车钱我就不收了！”
宋北看着他那瘦小的身板和那辆对于他来说明显有些笨重的拉车，本想拒绝，但接触到阿九眼中那不容置疑的坚持和一丝想要证明自己价值的亮光时。
他到嘴边的话又咽了回去，笑了笑，点头应允：
“好，那就再麻烦你一趟。”
坐在微微晃动的拉车上，宋北看着阿九在前方奋力拉车的背影。
他的步伐算不上轻松，甚至有些吃力，但每一步都迈得异常稳健，显然对此早已习惯。
并且如他所说，技术确实不差，懂得如何巧妙地借力，如何在川流不息的人群与车流中寻找缝隙穿梭。
但此刻宋北的心却远不如表面看起来那么平静。
刚才借着付钱的机会，他看似无意地碰了一下阿九的手腕，指尖传来的触感和他对生命气息的敏锐感知告诉他。
这孩子的根骨资质，确实只能算普通，并非天赋异禀之辈。
长期的营养不良和过早的负重劳作，更是无形中透支了他本就不多的潜力。
未来若无天大的机缘，恐怕连迈入最低d阶超凡领域的门槛都极其困难，这几乎是注定要平凡甚至艰辛的一生。
可是……这孩子骨子里的这股韧劲，以及这份对家庭的责任与守护……
宋北看着阿九在午后阳光下汗湿的后背衣衫，心中轻轻叹息。
这或许比单纯的天赋，更让人动容。
......
拉车在西港大学那气势恢宏、充满学术气息的铸铁大门前平稳停下。
与外面街市的喧嚣鼎沸不同，大学门口显得格外庄重宁静。
穿着笔挺制服、表情严肃的保安警惕地注视着来往的每一个人。
“老板，到了！”
阿九喘着气，用帽子扇着风说道。
宋北下了车，再次道谢，并坚持又塞给阿九一些钱：
“拿着，别推辞。给你妈妈买点补品，或者给妹妹买些书本纸笔。”
他不给阿九拒绝的机会，便转身朝着那庄严的校门走去。
果然，毫无意外，他刚靠近，就被一名保安客气而坚定地拦了下来。
“请问您找谁？有预约吗？”
保安的态度不算恶劣，但带着公事公办的疏离感。
宋北脸上露出一丝无奈的苦笑。
他堂堂三疆域守将，在黑荧三上也算是能令洛亚人闻风丧胆的人物，到了这联盟大后方的学术殿堂，却连门都进不去。
当然他现在也有两个选择：
一是直接亮明身份，以将军之尊，对方必然不敢阻拦。
但这样一来，动静太大，与他秘密前来的初衷完全背道而驰，也容易引起各方不必要的关注；
二嘛……就需要采用点非常规手段，不过肯定是光明正大的哈。
咱宋大将军行事，向来光光明磊落懂得
……嗯，变通。
他面上对保安露出一个友善的笑容：
“哦，我找个朋友，可能他忘了跟你们这边打招呼了，我再去旁边联系他一下。”
说着，他便装作转身离开，目光已经开始不动声色地扫视着围墙，寻找合适的“潜入”地点。
堂堂拜将，翻个墙不过分吧。
就在他目光逡巡，锁定一段看起来相对僻静、墙头攀爬植物茂盛的围墙时。
一个带着几分惊讶和不确定的、温雅女性声音，从他侧后方、校门内的方向传来：
“宋……宋北？”
......