戈壁滩的风裹着沙砾，像无数把小刀子刮在刘三脸上。他勒住胯下黑马的缰绳，马首不安地刨着蹄子，喷出的白气在寒风中瞬间消散。前方三里外，西凉边境关卡的轮廓在浓烟中若隐若现，隐约传来的厮杀声像闷雷般滚过沙丘。
“将军，前哨回报，炎军正在用撞木冲击城门，魏将军的人快顶不住了。”副将赵武催马赶来，甲胄上沾着的沙粒簌簌掉落，“要不要先派五十人从侧翼骚扰，给他们减轻压力？”
刘三抬手按住腰间的环首刀，刀柄上缠着的防滑布条已被手心的汗浸得发黑。他望着身后十辆盖着油布的马车，车辕上的铁环随着颠簸叮当作响——那里面是联盟工匠坊熬了三个通宵的成果：改良版投石机。木架用青冈木打造，关键处缠着三道熟铁箍，投臂末端镶嵌着铜质凹槽，连牵引的绳索都是用浸过桐油的麻绳拧成的。
“不用。”刘三扯过马背上的水囊灌了一大口，凉水顺着嘴角流进脖颈，激得他打了个寒颤，“李先生说了，这玩意儿的厉害就在于‘出其不意’。等咱们架好了，给他们来记狠的。”
他翻身下马，踩着滚烫的沙砾走到第一辆马车旁，挥手示意士兵卸车。四个膀大腰圆的护卫抬着投石机的底座往沙丘后挪，底座触地时扬起一片尘土，赵武蹲下身用手指量着投臂的角度，突然“咦”了一声。
“怎么了？”刘三凑过去看。
“这配重箱里装的不是石头。”赵武敲了敲箱体，发出沉闷的金属声，“是铅块？”
刘三咧嘴一笑，露出两排白牙：“李先生说的，同等体积下，铅块比石头重三倍，能多扔出五十步。咱们这改良版，射程能到三百五十步，够炎军喝一壶的。”
说话间，十个投石机已在沙丘后架设完毕，像一排蓄势待发的巨兽。士兵们解开油布，露出里面码得整整齐齐的石弹——这些鹅卵石是特意从青川河河床捡来的，个个浑圆坚硬，外层裹着浸了火油的麻布，尾端还系着一小截引火绳。
城楼上，张二狗正用断矛支撑着身体喘气。他的左臂被刀划了道口子，血顺着胳膊肘滴在城砖上，晕开一朵朵小红花。身下的城墙正在剧烈摇晃，“咚——咚——”的撞击声从城门处传来，每撞一下，他脚下的砖缝就裂开一丝。
“二狗，快把那桶火油递过来！”旁边的老兵王二柱喊道，他的右腿不自然地扭曲着，是被投石机碎片砸伤的。张二狗踉跄着搬过火油桶，看见王二柱正把麻布撕成条，往箭杆上缠。
“这是干啥？”张二狗问。
“火箭。”王二柱咬着牙用麻绳捆紧布条，“等会儿炎军再爬云梯，就给他们尝尝火烧屁股的滋味。”他抬头望了眼远处的沙丘，突然眯起眼睛，“那是……咱们的人？”
张二狗顺着他的目光看去，只见沙丘后竖起一个个黑黢黢的木架子，有人正举着火把在下面忙碌。他突然想起李砚先生在联盟讲过的“杠杆原理”，当时觉得像说书先生讲的神话，此刻却莫名觉得心安。
“轰隆！”城门方向传来一声巨响，紧接着是此起彼伏的惨叫。张二狗低头一看，只见城门被撞开了道三尺宽的口子，两个炎军士兵正举着盾牌往里挤，被守在门后的西凉士兵用长矛捅穿了胸膛。
“快！用石头堵！”魏山的吼声从城楼另一侧传来，他的甲胄已被血浸透，左臂无力地耷拉着，显然是脱臼了。张二狗抓起块三十斤重的石头，刚要往下扔，就听见沙丘方向传来整齐的号子声。
“放！”
十个裹着麻布的石弹腾空而起，在空中划出完美的弧线，拖着淡淡的黑烟冲向炎军阵营。最前面的石弹不偏不倚砸在炎军的撞木上，“咔嚓”一声将碗口粗的硬木砸成两截，木屑飞溅中，十几个抬木的士兵被掀飞出去。
紧接着是第二波、第三波。有个石弹砸在炎军的粮草堆上，火油布遇火星瞬间燃起大火，干燥的粮草被引燃，火苗窜起丈高，浓烟直冲云霄。炎军阵脚大乱，那些正在架设云梯的士兵纷纷转身逃窜，却被后面涌上来的同伴堵住，挤成一团。
“是援军！联盟的援军来了！”城楼上爆发出震天的欢呼，张二狗扔开石头，捡起地上的硬弓，对着混乱中的炎军射出一箭。这一箭正中一个小校的咽喉，那人身着皮甲，看样子是个百夫长。
沙丘后，刘三正指挥士兵调整投石机角度。他看见炎军的中军帐篷旁插着面狼旗，当即拍板：“瞄准那面旗子，给他们端了老窝！”
三个投石机转向狼旗方向，士兵们往配重箱里又加了两块铅块。随着赵武一声令下，三枚燃火石呼啸着飞去，其中一枚正中帐篷顶端，帆布瞬间被点燃，火舌顺着绳索蔓延，把整个帐篷都吞了进去。一个穿着锦袍的身影从帐篷里滚出来，刚要爬起就被倒塌的木杆砸中，再也没动弹——后来才知道，那是炎军的随军谋士。
王魁在混乱中砍倒两个逃兵，试图稳住阵脚。他挥舞着长刀嘶吼：“不过是些石头，怕什么！冲进城有奖赏！”话音未落，一块燃火石就在他身边炸开，飞溅的火星燎着了他的战袍，吓得他连连后退。
“将军快看！城门要被重新堵上了！”赵武指着关卡方向喊道。刘三望去，只见西凉士兵正顶着箭雨往城门缺口填石头，魏山甚至亲自扛着一根圆木往缺口里塞，后背中了两箭也浑然不觉。
“该咱们上了。”刘三翻身上马，抽出长刀指向炎军侧翼，“赵武带三百人从左侧冲击，我带两百人走右侧，把他们赶到黑水河去！”
五百护卫队如两股洪流，从沙丘后奔涌而出。他们的马蹄扬起漫天沙尘，刀光在阳光下连成一片银网，瞬间撕开了炎军的防线。张二狗在城楼上看得热血沸腾，抓起王二柱递来的火箭，点燃后对着炎军的马群射去。受惊的战马疯狂蹦跳，把背上的士兵甩下来，又踩伤了不少同伴。
混战中，一个炎军小卒举着长矛刺向刘三，被他反手一刀劈成两半。温热的血溅在刘三脸上，他却眼睛都没眨一下，余光瞥见有个披甲大汉正挥舞着双斧砍杀护卫，正是王魁。
“狗贼，哪里跑！”刘三催马冲过去，长刀带着风声劈向王魁的头顶。王魁举斧格挡，“当”的一声巨响，震得两人胳膊发麻。刘三借势翻身下马，刀交左手，右手抽出腰间短匕，趁着王魁收斧的空档刺向他的肋下。
这招是李砚教的“反手握匕”，专门对付重甲敌人。短匕顺着甲片缝隙刺入，王魁惨叫一声，双斧脱手而出。刘三顺势一脚将他踹倒，长刀架在了他的脖子上。
“你是谁？”王魁喘着粗气问，血水从嘴角不断涌出。
“联盟护卫队统领，刘三。”刘三的刀又压下去几分，“认栽吧，你们炎国的好日子到头了。”
就在这时，一支冷箭从斜刺里射来，直奔刘三后心。张二狗在城楼上看得真切，想喊却发不出声音，只能眼睁睁看着箭羽越来越近。
“将军小心！”赵武猛地扑过来，用后背挡住了冷箭。箭头穿透甲胄，深深扎进他的肩胛骨。赵武闷哼一声，反手将手中长矛掷出，正中射箭的炎军斥候咽喉。
刘三心头一热，手起刀落砍下王魁的脑袋，提着首级高喊：“炎军主将已死，降者不杀！”
这句话像一道惊雷，彻底击垮了炎军的抵抗意志。剩下的士兵纷纷扔下武器跪地投降，沿着黑水河逃窜的残兵也被随后赶来的西凉骑兵追上，要么被斩杀，要么成了俘虏。
夕阳西下时，战场终于安静下来。刘三让人把赵武抬到城楼救治，自己则站在沙丘上清点战果：炎军死亡七百余人，被俘五百多，烧毁粮草二十余车，投石机、云梯等器械全被缴获。而联盟护卫队仅伤亡三十余人，西凉军伤亡稍多，但守住了关卡。
魏山拄着刘三递来的长枪，走到城门处看着那道被撞开的缺口，突然笑了起来：“我守这关卡五年，从没像今天这么痛快过。李先生的法子，真是神了。”
刘三望着黑水河对岸的密林，那里影影绰绰似乎有人影晃动。他知道，今天的胜利只是开始，炎国绝不会善罢甘休。但他摸了摸腰间的短匕，又看了看城楼上正在忙碌的士兵，突然觉得底气十足——有李砚的智谋，有这些舍生忘死的弟兄，再难的仗也能打赢。
他不知道的是，密林里那个穿蓑衣的人，正用炭笔在羊皮纸上勾画投石机的轮廓。只是在画到配重箱与投臂的连接处时，他故意画错了角度，仿佛那道关键的铁箍根本不存在。
当最后一缕阳光沉入地平线时，刘三让人在城楼上架起了三架投石机。月光洒在冰冷的木架上，铁箍反射出的微光，像一双双警惕的眼睛，注视着黑水河对岸的黑暗。