甘州城。
这座河西走廊上曾经最繁华的城池之一，如今被一种近乎凝滞的、令人窒息的气氛所笼罩。夯土垒砌的高厚城墙依旧矗立，但往日城门处商旅驼队络绎不绝的景象早已消失。取而代之的，是紧闭的城门，城头上密密麻麻、却大多面黄肌瘦、眼神惊惶的守军，以及城墙下新添的、尚未完全清理干净的暗褐色血污。
空气中弥漫着尘土、牲口粪便、以及某种隐隐的焦糊和腐败气息混合的味道。街道空旷，往日热闹的市坊十铺九关，仅有的几个摊贩也早早收摊，用畏惧的眼神偷偷打量着街上不时呼啸而过的回鹘骑兵小队。这些骑兵不再是往日那种带着草原悍勇之气的战士，更像是一群被逼到绝境的鬣狗，眼神凶狠而飘忽，马鞭和刀鞘毫不客气地抽打在任何一个走得慢了些的行人身上，或是闯入那些看起来还算齐整的院落，伴随着哭喊和打砸声，搜刮着最后一点粮食和财物。
仆固俊那几道充满血腥味的命令，如同最猛烈的毒药，注入了甘州本已因接连败绩而惶惶不安的躯体。短短数日，这座城池就以肉眼可见的速度，滑向了混乱与绝望的深渊。
牙帐内，气氛与外界的压抑截然不同，却更显诡异。
没有咆哮，没有怒骂，甚至没有太多声响。仆固俊独自坐在虎皮褥子上，面前矮几上摆着一壶冰冷的马奶酒，一只银碗。他没有喝，只是用一块柔软的麂皮，一遍又一遍，缓慢而用力地擦拭着他那柄镶金弯刀的刀锋。动作专注得近乎虔诚，仿佛在举行某种仪式。
刀锋雪亮，映出他削瘦了些许、但线条更加冷硬的面容，和那双深陷眼窝中、幽深如同古井的眼睛。野狐泉的惨败和删丹的失守，似乎抽走了他一部分狂暴的生命力，却将剩余的部分，淬炼成了更加纯粹、也更加危险的冰寒。他不再轻易动怒，但每一个眼神，每一次停顿，都让侍立远处的亲卫感到骨髓发冷。
帐帘被小心地掀开，骨力罗拖着沉重的脚步走了进来。短短几天，这位老叶护仿佛又老了十岁，背脊佝偻，脸上的皱纹深刻如刀刻。
“大汗。” 骨力罗的声音干涩，“四门已按您的命令，由本族亲卫接管。城中丁壮征发……遇抵抗三十七起，已……已全部处置，首级悬于四门。” 他顿了顿，喉结滚动了一下，“汉、羌、龙家、粟特富户一百三十二家，已集中看管。其家产……正在清点搬运入库。只是……怨声载道，恐非长久之计。”
仆固俊擦拭刀锋的动作没有丝毫停顿，甚至连眼皮都没抬一下，只是淡淡地“嗯”了一声，仿佛听到的只是今日天气如何。
骨力罗看着大汗这副模样，心中寒意更甚。他宁愿看到大汗像前几天那样暴怒咆哮，那样至少还是个活人。现在这样子，像一块正在缓慢冻结的寒铁。
“还有……” 骨力罗硬着头皮继续禀报，“派往各部的信使……回来了七成。肃州罗通将军表示，愿派兵三千来援，但需大汗……需大汗将历年所欠的盐铁份额交割清楚，并许以肃州自立。祁连南麓的白马、野辞等七部……杳无音信。大斗拔谷的尚延心部回复，其部正与吐蕃别部交战，无力东顾。洪源谷论莽热部……索要甘州城北草场，方肯出兵。”
他每说一句，帐内的温度似乎就降低一分。这些都是往日依附于甘州回鹘，或至少保持表面恭顺的部族、势力。如今，野狐泉和删丹的败讯，如同最好的清醒剂，让他们看清了风向。勒索、观望、背叛……昔日的盟友或附庸，此刻纷纷露出了獠牙，或是冷漠地划清了界限。
仆固俊擦拭刀锋的手，终于停了下来。他将弯刀缓缓举起，对着帐顶天窗透下的微光，仔细端详着刀身上繁复华丽的花纹，仿佛在欣赏一件艺术品。
“盐铁？草场？自立？” 他轻轻重复着这几个词，声音平缓，没有一丝波澜，却让骨力罗的心脏骤然收紧。
“很好。” 仆固俊忽然笑了，那笑容浅淡，未及眼底，却带着一种毛骨悚然的意味，“看来，我仆固俊还没死，他们就已经在商量着怎么分我的骨头了。”
他放下弯刀，终于抬眼看向骨力罗。那目光平静，却让骨力罗感到自己仿佛被剥光了扔在冰天雪地里。
“骨力罗，我的老叶护，” 仆固俊的声音甚至算得上温和，“你说，如果我把甘州城，连同城里所有的粮食、财宝、女人，还有那些墙头草的脑袋，一起付之一炬，然后带着最后的勇士，冲进石坚的大营，能换他多少条命？”
骨力罗浑身一颤，扑通跪下：“大汗！万万不可啊！甘州乃根本，城中尚有数万部众，皆是您的子民！岂可……岂可如此！我们尚有城池可守，尚有……”
“子民？” 仆固俊打断他，语气依旧平淡，却字字诛心，“野狐泉的八千勇士埋骨荒草时，他们是我的子民。删丹被羌狗出卖时，他们是我的子民。现在，石坚的大军就要来了，他们还是我的子民吗？骨力罗，你信不信，现在只要唐军的旗帜出现在城外，第一个打开城门，用我的脑袋去请功的，就是这些‘子民’？”
骨力罗张口结舌，无法反驳。城内日益紧张和对立的气氛，他比谁都清楚。恐惧和怨恨如同毒草，在暗处滋长。许多人看他们的眼神，已经不再是敬畏，而是隐藏着某种冰冷的、期盼着什么发生的东西。
“至于城池……” 仆固俊站起身，走到帐壁悬挂的地图前，手指划过甘州，“城墙再高，挡不住人心溃散。粮食再多，喂不饱数万张想要活下去的嘴。骨力罗，你告诉我，我们守什么？一座恨不得我们早点死光的空城吗？”
他转过身，背对着地图，也背对着帐外那片属于他的、正在腐烂的疆土，身影在昏暗的光线下显得异常孤绝。
“去告诉肃州罗通，盐铁可以给他，肃州也可以自立。但我要他立刻、马上，派五千精骑来援，晚到一天，我灭他全族。告诉尚延心等，他们要草场，要财货，可以。带着他们的人马，来甘州城下拿。我仆固俊，在这里等着他们，用唐军的人头来换。”
他的声音不高，却带着一种不容置疑的、疯狂的决定性。
“至于那些没有回音的部落……” 他顿了顿，眼中终于闪过一抹实质性的、冻彻骨髓的杀意，“记下来。每一个，都记下来。如果我仆固俊这次不死，我会一个一个找上门去。如果我不幸死了……那也好，黄泉路上，有他们全族陪着，也不算寂寞。”
骨力罗听着这平静话语下蕴含的滔天血腥，只觉一股寒意从脚底直冲天灵盖。这不是困兽犹斗，这是一头自知必死的猛兽，在冷静地规划着如何用最惨烈的方式，拖尽可能多的生灵一起坠入深渊。
“那……城中的那些富户，还有征发的丁壮……” 骨力罗声音发颤。
“粮食、财货，全部充作军资。丁壮，编入死士营，发给武器，置于阵前。告诉他们，杀一个唐兵，可免全家之罪，赏羊十头。后退一步者，立斩，全家贬为奴隶。” 仆固俊的语气像是在讨论天气，“至于那些富户……看紧点。城在，他们或许还能活着做苦力。城破……” 他没有说下去，但意思不言而喻。
骨力罗不知道自己是怎么走出牙帐的。外面的阳光有些刺眼，但他感觉不到丝毫暖意。身后那座牙帐，仿佛已经变成了一个孕育着毁灭风暴的冰冷核心，即将把整个甘州，连同其中的一切，都吞噬进去。
他望向城外，东方，那是凉州，是删丹，是石坚大军即将到来的方向。而城内，压抑的哭泣，偶尔响起的短促惨叫，士兵粗暴的呵斥，以及那无处不在的、沉默的、冰冷的注视，交织成一张令人窒息的网。
孤城。不仅仅是一座被敌人围困的城，更是一座从内部开始，信念、希望、乃至最基本的人性都在迅速流失的城。仆固俊在用他最后的力量，试图将这座城变成一座巨大的坟墓，埋葬敌人，也埋葬他自己，以及城中所有的一切。