北疆内部尘埃落定，新政如火如荼，呈现出一派蒸蒸日上之势。
然而，凌薇的书房内，气氛却比战时更加凝重。
巨大的天下舆图上，北疆被朱笔勾勒，如同一个坚实的基座。
而基座之外，广袤的疆域上，各种势力犬牙交错。
“侯爷，如今北疆初定，兵精粮足，正是休养生息之时。是否……暂缓对外兵戈？”一位较为持重的文官小心翼翼地建议。
连番大战，虽都获胜，但北疆的积蓄消耗亦是不小。
凌薇的目光并未从地图上移开，她的指尖划过北疆以西，那片标注着“河西四郡”的区域。
那里水草丰美，曾是前朝重要的养马地和丝绸之路通道，如今却因王朝衰落和异族侵扰，处于半割据状态，由几个地方豪强和归附又叛、叛了又附的小部族控制，名义上尊奉胤朝，实则各自为政，混乱不堪。
“休养生息？”凌薇声音平静，却带着不容置疑的力量，“猛虎酣睡，豺狼便会环伺。北疆之困虽解，然草原败退，其残部西窜，必与河西那些墙头草勾结，假以时日，又成心腹大患。帝京看似平静，猜忌已生，若他日朝廷一道旨意，断我粮饷，封我商路，我等坐困愁城乎？”
她转过身，目光扫过在场的心腹——赵擎天、季容、侯三，以及刚刚被紧急召回的苏瑾。
“北疆虽固，然偏居一隅，资源有限，难成大业。欲图长远，必须打通西路，连接西域！河西四郡，便是钥匙！”
众人心神一震。
侯爷的目光，果然早已不局限于北疆一隅了！
“侯爷欲取河西？”赵擎天眼中燃起战意，“末将愿为先锋！”
“不。”凌薇抬手制止，“河西情况复杂，强攻硬取，即便拿下，也必是焦土一片，民心尽失，且极易引起帝京警惕和周边势力干预。我们要的，是一个完整、归心、能为我们提供战马、税收和战略纵深的河西！”
她看向苏瑾：“苏瑾，你商会如今可能渗透河西？”
苏瑾立刻上前一步，自信答道：“回侯爷，商会此前已有商队往来河西，与几个较大的马商和地方豪强有接触。河西缺盐铁、布匹、药材，而我北疆如今产能富余。若能以商贸开路，许以重利，分化拉拢，必能打开局面！”
“好！”凌薇点头，“即日起，以北疆商会名义，加大对河西的贸易力度。盐、铁（以农具形式）、布匹、成药，皆可交易，但价格需由我掌控。同时，暗中收购他们的羊毛、皮货、战马。要让河西的经济，逐渐与北疆绑定。”
她又看向侯三：“侯三，你的暗桩，要随着商队进去。河西四郡，每个豪强首领的喜好、弱点、内部矛盾，我都要知道得一清二楚。尤其是他们与草原残部、以及帝京有无勾结。”
“属下明白！”
最后，她看向赵擎天和季容：“赵将军，从即日起，北疆护军轮流至边境演习，兵锋直指河西方向，但绝不越界。我要的是威慑，让河西那些人睡不着觉，让他们明白，顺我者昌的道理。季容，配合军队行动，在边境设立大型榷场（互市市场），吸引河西商人前来，也让我北疆百姓看到西面的富庶。”
“末将（属下）遵命！”
贸易、情报、军事威慑三管齐下，凌薇的目标清晰——不以征服者，而以整合者和保护者的姿态，将河西四郡逐步纳入北疆体系。
命令迅速被执行下去。
北疆的商队，带着琳琅满目的货物，如同涓涓细流，开始涌入混乱却充满需求的河西。
质优价廉的北疆盐铁布匹，对河西豪强和百姓产生了巨大的吸引力。
而北疆对羊毛、皮货的稳定收购，也让许多以畜牧为生的部族看到了生计的希望。
与此同时，边境上，北疆护军旌旗招展，操练的号角声和马蹄声终日不绝。
那种森严的军容和凛冽的杀气，让隔河或隔山相望的河西豪强们寝食难安。
他们派出的探子回报，北疆军装备精良，训练有素，绝非他们手下那些乌合之众可以抗衡。
巨大的经济诱惑和军事压力之下，河西内部开始出现分化。
有的豪强，如控制着重要水源和草场的张掖部首领马鹞子，性情彪悍，认为凌薇一女流之辈，虚张声势，主张联合草原残部，对抗北疆。
而另一些较为精明，如掌控着通往西域关键隘口的酒泉郡豪强李继迁，则看到了依附北疆的巨大好处。
北疆能提供他们急需的物资和安全保障，而他们只需名义上臣服，并开放商路。
他暗中与北疆商会接触，表达了归附之意。
还有的则摇摆不定，观望风色。
凌薇稳坐朔风城，每日通过侯三和苏瑾传来的情报，清晰掌握着河西的每一点变化。
“马鹞子……冥顽不灵。”凌薇看着情报，冷哼一声，“他既然想联合草原残部，那就让他‘如愿’。”
她授意侯三，伪造了几封“草原残部”与马鹞子往来“密信”，信中“约定”共同起事，瓜分北疆，其中自然提到了如何出卖其他河西豪强的细节。
然后，将这些“密信”，“巧妙”地泄露给了李继迁和其他摇摆势力。
此计极为狠辣。
李继迁等人得到“密信”，又惊又怒，对马鹞子顿生忌惮和仇恨。
不等凌薇动手，李继迁便联合其他几家对马鹞子不满的豪强，以“勾结外敌、出卖河西”为名，突然发兵，攻打张掖部！
河西内部，先乱了起来！
马鹞子猝不及防，仓促应战，虽凭悍勇暂时抵住，但已元气大伤，且失了道义。
就在这时，凌薇动了。
她并未直接出兵河西，而是以“调停纷争、维护河西稳定”为名，命令赵擎天率领一支精兵，陈兵边境，“应邀”进入河西。
北疆护军军容鼎盛，装备精良，与河西本地武装形成了鲜明对比。
在绝对的实力面前，以及李继迁等人的“欢迎”下，赵擎天兵不血刃，迅速“接管”了张掖部以外的几处关键要地。
马鹞子孤立无援，在内有叛军（李继迁等）、外有北疆强兵的情况下，负隅顽抗了不到半月，部众溃散，本人则在乱军中被杀。
凌薇迅速以镇北侯、太子太保的名义发布告示，安抚河西民众，宣布马鹞子罪有应得，其余各部只要归顺朝廷（实则归顺北疆），过往不究，并承诺保护商路，减轻税赋。
同时，她正式表奏李继迁为张掖太守，实际控制权仍在北疆，其他归附豪强也各有封赏。
北疆的政令、货币、度量衡开始逐步在河西推行。
短短数月，河西四郡，竟以一种相对平和的方式，大部分落入了凌薇的掌控之中。
虽然暗流依旧涌动，但表面上，通往西域的道路，已然打通。
消息传回帝京，朝野再次震动！
凌薇不仅稳固了北疆，更将势力拓展至河西！
其势已成，再也无人能制！
杨廷鹤在寄来的密信中，忧心忡忡地写道：“侯爷经略河西，功在社稷。然朝中非议之声日盛，‘养虎为患’之论不绝于耳，太后虽未表态，然疑虑更深。望侯爷早做准备。”
凌薇看完信，置于烛火之上，看着它化为灰烬。
准备？
她一直都在准备。
帝京的猜忌，在她预料之中。
如今北疆与河西连成一片，资源、兵源、战略纵深皆大幅提升，她已有了更足的底气。
她站在重新绘制的地图前，北疆与河西被她连成一片，勾勒出一个清晰的轮廓。
下一步，该看向哪里了？
是南方的富庶之地，还是……那至高无上的位置？
凌薇的眼中，没有任何迷茫，只有洞悉一切的冷静与掌控未来的野心。
凤翼已丰，岂能久困于北地？