离开钱塘府，赵陈一行人继续东行，不日便抵达了号称“东南第一港”的明州府（今宁波）。
还未入城，一股与内陆城市截然不同的气息便扑面而来。空气中弥漫着咸湿的海风，夹杂着鱼腥、香料以及各种货物混杂的独特味道。码头上桅杆如林，帆影蔽日，来自天南海北、形形色色的海船停泊其间，穿着各异、口音古怪的海商、水手、力夫穿梭不息，喧嚣鼎沸，充满了活力与异域风情。
“哇！好大的船！那些人头发是金色的！”小燕子指着码头上几个正在卸货的胡商，大呼小叫，引得周围不少人侧目。那些胡商也好奇地打量着这一行气质非凡的中原人。
周平早已习惯了小燕子的大惊小怪，低声道：“小姐，那是来自极西之地的佛郎机人，还有些是大食人、波斯人。明州港乃市舶司所在，万国商贾云集，并不稀奇。”
端木蓉也饶有兴致地观察着这充满异域情调的港口，她自幼生长在内陆，对此等景象亦是初见。
赵陈神识扫过港口，除了感受到浓郁的人间烟火气与商业活力外，也捕捉到了几股隐藏在繁华下的暗流。一些海船之上，隐隐散发着与钱塘倭寇同源的阴戾气息；而在市舶司衙门方向，则有一股官气与几道不弱的武者气息盘踞；更远处，一些看似普通的货栈仓库，其地下却有着不寻常的能量波动，似乎藏着秘密。
“果然是个鱼龙混杂之地。”赵陈心中暗道。越是这样的地方，越容易打听到一些不为人知的秘辛。
他们在靠近码头、环境相对清雅的“海天阁”客栈住下。安顿好后，赵陈便带着端木蓉和小燕子，如同寻常富家公子般，在港口最热闹的“番坊”区闲逛。
番坊内店铺林立，售卖着来自世界各地的奇珍异宝：晶莹剔透的琉璃器、色彩斑斓的珊瑚、香气浓郁的龙涎香、还有各种叫不出名字的香料、药材、皮毛…令人目不暇接。
小燕子看什么都新鲜，若不是端木蓉拉着，怕是早已买下一堆无用之物。赵陈则对那些蕴含着微弱灵气的海外药材和矿物更感兴趣，随手买了几样，准备留给端木蓉研究。
行至一间挂着“海客谈瀛”招牌的巨大茶楼前，里面人声鼎沸，各色人等混杂，正是打听消息的好去处。赵陈便领着二人走了进去。
茶楼内气氛热烈，说书人正在唾沫横飞地讲述着三宝太监郑和下西洋的传奇故事，但更多的客人则在三五成群地低声交谈，交换着海上的见闻与商机。
赵陈要了一壶上好的明州贡茶“瀑布仙茗”，几样海鲜茶点，寻了个靠窗的僻静位置坐下，看似在品茶观景，神识却已悄然覆盖了整个茶楼，捕捉着那些零碎的信息碎片。
“…听说没有？上个月，‘福远号’从琉球回来，在舟山外海遇到怪事了！”
“哦？什么怪事？又遇到海匪了？”
“不是海匪！是…是海妖！”那说话的海商压低了声音，脸上带着一丝恐惧，“他们说看到海里有一个巨大的黑影，比船还大！所过之处，鱼群死绝，海水都变成了黑色！要不是他们跑得快，恐怕就回不来了！”
“真的假的？别是看花眼了吧？”
“千真万确！好几个船员都看见了！而且不止他们，最近从东洋、南洋回来的船，好多都遇到了类似的事情！都说海里不太平，有大家伙醒了！”
“大家伙？”另一桌，一个皮肤黝黑、满脸风霜的老水手灌了一口酒，嗤笑道，“你们说的那算啥？老子当年跟着三宝太监的船队，在极东的‘归墟’附近，才叫见识过真正的大家伙！那家伙，脑袋比山还大，眼睛像月亮，一张嘴就能吞掉一艘宝船！要不是当时船队里有高人祭出了法宝，嘿嘿…”
“归墟？那是什么地方？”
“听说是个无底深渊，万水汇聚之处，连通着幽冥呢！三宝太监的航海图上都不敢标注那片海域…”
“归墟…幽冥…”赵陈心中微动，记下了这个地名。
又有几人低声议论着市舶司最近的动向。
“…听说了吗？市舶司的刘公公，最近在暗中高价收购一种黑色的石头，据说是从深海捞上来的，带着寒气…”
“可不是嘛！还招募懂水性的奇人异士，说是要组建什么‘探海营’，神神秘秘的…”
“我看啊，八成跟最近海上的异动有关…”
黑色的石头？带着寒气？赵陈想起了李沧海赠送的那截蕴含癸水之精的黑色兽骨，莫非是同源之物？
就在这时，茶楼门口一阵骚动，只见几个穿着市舶司官服、神色倨傲的差役走了进来，为首一个太监模样的中年人，尖着嗓子道：“奉刘公公钧旨，招募精通水性、胆识过人之壮士，加入‘探海营’，待遇从优！有能提供深海奇石‘玄冥石’线索者，重重有赏！”
茶楼内顿时安静下来，众人神色各异，有跃跃欲试者，也有面露畏惧者。
那太监目光扫过全场，最后落在了气质不凡的赵陈这一桌，尤其是在清丽脱俗的端木蓉身上停留了片刻，眼中闪过一丝异色，随即走了过来，皮笑肉不笑地道：“这位公子面生得很，不是本地人吧？看您气度不凡，身边这位姑娘也是…嘿嘿，不知可有兴趣为朝廷效力？刘公公求贤若渴啊。”
赵陈眼皮都未抬，慢条斯理地品着茶，淡淡道：“没兴趣。”
那太监脸色一沉：“公子可要想清楚了，这可是为朝廷办事，光宗耀祖的好机会！”
周平上前一步，挡在赵陈身前，沉声道：“我家公子说了，没兴趣。”
太监见周平气息沉稳，不好招惹，又见赵陈完全无视他，心中愠怒，冷哼一声：“不识抬举！我们走！” 说罢，带着人悻悻离去。
茶楼内众人看向赵陈的目光多了几分同情与幸灾乐祸，显然那刘公公在市舶司权势不小，得罪了他恐怕没好果子吃。
小燕子气鼓鼓地道：“呸！什么玩意儿！一个没卵子的阉人，也敢在公子面前嚣张！”
端木蓉则微微蹙眉：“师尊，看来这明州港，暗流涌动，比钱塘更甚。”
赵陈放下茶杯，目光深邃。
“海妖频现，归墟秘闻，市舶司暗中收购玄冥石，招募探海营…”
“这东海，果然藏着秘密。”
“或许，我们该去会一会那位…刘公公。”
他嘴角勾起一抹意味深长的笑容。
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（第一百一十五章 完）