“爹。”
“二爷爷已是圣朝之主！”
“咱们何必仰北宋鼻息，另起帝朝？”
“干脆趁势回朝，岂不痛快？”
朱瞻基到底年少，刚踏出北宋宫门，便拽住父亲衣袖急问：“再说两位伯父明明只差一线就能登临上苍，为何还要低头示敬？”
“臭小子。”
“你懂的还太少。”
“你几时见你两位伯父，向谁低过头？”
“方才在北宋朝堂？”
“纵是神朝天子亲临，也休想让他们弯下半寸腰杆！”
朱高炽轻轻摇头。他两个兄长的傲骨，真比青钢还硬，比玄铁还韧——方才在汴京殿上那般锋芒毕露，朱瞻基竟愣是没瞧出来。
看来是太平日子过久了，把老朱家的血性，养得钝了！
这根筋，还得狠狠敲打！
不然难当大任！
“还有孩子。”
“你得记住，你二爷爷对你，有多高的期许。”
“千万别，让他失望。”
“与北宋联姻这桩事，早已尘埃落定。”
“我大明岂会背信食言？”
“你二爷爷心里另有盘算，不难猜透。”
“所以你的帝朝筹建，仍得稳扎稳打，步步为营。”
“半点差池都容不得！”
朱高炽望着一脸茫然的朱瞻基，嘴角微扬，轻笑一声，转身拂袖而去。
毕竟——
少年自有少年要闯的关、要担的责。
“我绝不会让二爷爷失望！”
朱瞻基虽满腹疑云，眸中却倏然燃起一簇火光。纵然前路雾重，心志却如铁铸，纹丝不动！
只因他是大明皇族！
单凭这一句，便已胜过千言万语。
“狄青。”
“眼下，真还能拒了大明这门亲事？”
赵恒眉间阴云密布，声音沉得像压着铅块。
“陛下！”
“此时退婚，图个什么？”
“平白惹怒大明，何苦来哉！”
“况且大明刚登圣朝之位！”
“哪怕我大宋重归神朝序列——”
“也断难与之正面相抗！”
“为了一桩婚约，硬生生把大明推成死敌？”
“太不值当！”
狄青缓缓摇头，语气笃定：退亲既无由头，更无胜算。
“朕方才才真正品出味儿来……”
“南北宋竟能引得大明、大汉双双提亲。”
“本以为不过是寻常联姻。”
“可偏在这节骨眼上——”
“大明晋升圣朝，又急着扶植附属帝朝……”
“他们图的，究竟是什么？”
“不过是吞并我北宋气运罢了！”
赵恒长叹一声，终于拨开迷障。
“什么？！”
狄青额角冷汗霎时涔涔而下。怪不得心头总像蒙着层灰雾，怪不得处处透着违和——原来对方早盯死了那至高龙椅！
竟是要把南北宋，当作踏脚石！
“可陛下！”
“棋已落盘，再难悔手！”
“退亲？绝无可能！”
“如今四方神朝齐齐盯上我南北宋——”
“这已是铁板钉钉的事实！”
“我们，根本没有与神朝掰腕子的本钱！”
狄青指节攥得发白，青筋在手背上虬结跳动，眼中怒焰翻腾。
人为刀俎，我为鱼肉——
天道向来如此，冷酷得不容置喙。
“那就破局！”
“不是在这里长吁短叹！”
杨业虎步向前，声如洪钟：“陛下！不如联手南宋，共抗神朝！老臣愿执先锋印，替陛下荡平群寇！”
“联手……”
“联手！”
赵恒低声重复两遍，忽地双目暴睁，仰天大笑：“妙啊！杨卿，你真是朕的擎天柱！”
“狄青！”
“即刻启程，赴南宋走一趟。”
“把利害剖开揉碎，讲给赵构听。”
“唯南北合流，方有一线生机！”
“唯有重铸大宋神朝，才能立于不败之地！”
“你且告诉他——”
“只要他点头，朕愿与他共掌神朝权柄！”
“以人道立誓！”
“字字如钉，绝不反悔！”
赵恒眼神凛冽如刀，与其坐看祖宗基业崩塌，不如兄弟并肩执掌山河——此劫若渡，纵无功勋，亦不负列祖列宗！
“老臣，这就去！”
狄青胸中热血奔涌，眼底精光灼灼：若能重振大宋神朝，便是真正的破局之机！四方神朝，又能奈我何？
大明宫内。
“既然你们已有资格封皇。”
“何必推辞？”
“这可是光耀门楣、泽被千秋的大事！”
“连你们爹，都要挺直腰杆，扬眉吐气！”
自打老朱卸下权柄，脸上笑意就没断过。瞧着眼前这两个争气后生，他眼中泛起温厚的光：“咱这个太上皇，实权是少了些，可封两个小辈，还没人敢说半个‘不’字！说吧，想要什么？”
“陛下！”
“折煞小臣了！”
“为明血战！”
“为明戍边！”
“不敢求赏！”
邓镇与常升依旧垂首拱手，轻轻摇头。
若非二哥当年横刀立马、力挽狂澜——
他们早湮没于乱世尘烟，哪还有今日金殿立身之荣？
“大明疆域之内！”
“有功必赏！”
朱元璋却猛地一掀袍袖，虎目如电扫过群臣，继而转向朱涛，声如金石：“既然他们无意登极称尊，那咱大明便设‘万岁王驾’之位——凡入此列者，便是王驾万岁，如何？”
“此议甚妙！”
“王驾万岁！”
“可配享太庙。”
“望诸卿勤勉精进，莫待他人策马扬鞭，方知己身已落尘埃。”
“大明疆域之内。”
“功必赏，劳必酬。”
“此乃铁铸律令，百官不得擅议、不得僭越！”
朱桃朝朱元璋微微颔首，随即当廷颁下《大明铁律》。满殿文武齐刷刷伏地叩首，山呼接旨。
所谓权术，不在诡谲，而在制衡；
所谓格局，不在空谈，而在鼎立。
昔日文武分庭、各执朝纲的旧局，
早被岁月洪流冲得七零八落，湮没无痕。
今日之大明，
以锋刃立国，凭实力掌权。
但凡胆敢撼动国本者——
魂堕九幽，永世不返；
人道弃之，天理不容！
“谢陛下隆恩！”
“臣等愿肝脑涂地，死不旋踵！”
邓镇与常升单膝点地，垂首立于朱元璋与朱涛面前，郑重领受君恩。
不论他们如今是何等修为、担任何等职司，
在这二人跟前，
永远只是俯首听命的臣子。
修为再高，亦不改君臣之序；
境界再远，亦难越名分之界。
“嗯。”
“起来吧。”
“你们两个侄儿也快归朝了。”
“届时多加提点。”
“待上苍之战开启——”
“大明，就靠你们了。”
朱涛亲自伸手将二人扶起，面上浮起温厚笑意：“上苍人王，人族共主——这才是我大明真正的征途。而我们，不过才刚刚迈出第一步。路还长，须得咬牙往前奔；只要你们还在阵中，这一程，就值！”
“誓为二哥血战到底！”
邓镇与常升眼眶发烫，目光灼灼投向朱桃。
这话不是客套，是烙进骨子里的誓言。
从前总被朱涛护在身后，像幼雏躲进羽翼；
如今终于追至他并肩之处，
再不肯退半步，更不愿藏一寸。
一句“血战到底”，
是他们能捧出的最重心意，
是报答这份知遇之恩的全部分量。
“天下，终究是年轻人的了。”
“咱们啊，老喽。”
纵使筋骨重焕青春，容颜复归盛年，徐达等人却已失了当年那股子横冲直撞的锐气。他摇头苦笑，几分自嘲，几分释然。
“这话我不爱听。”
“没了这群愣头青，”
“咱兄弟当年连刀都未必磨得亮！”
“天德——”
“你记牢了：”
“咱们打天下，图的是什么？”
朱元璋眸底掠过一丝微澜。少年时，他只求一碗热粥、半块粗饼；徐达他们，也不过想活命、想吃饱。可真踏上了这条路，
饭碗端稳了，便想着让万家灶火不熄；
江山坐定了，便盼着亿兆百姓都能挺直腰杆。
这念头，成了他们披甲赴死的理由，
也成了染血沙场时，心底最烫的那一簇火苗。
“正是如此。”
“诸位叔父，还有父皇——”
“皆是我大明擎天之柱，社稷之脊。”
“而这浩渺上苍，”
“依旧任由诸位驰骋纵横，挥斥方遒！”
朱涛点头应和，目光沉毅。
护国八王，字字千钧，绝非虚名。
且看大明圣朝，四海晏然，万邦来朝；
再望西域大唐神朝，却是一派萧索。
李世民斜倚在大唐宫软榻上，形销骨立，双目失神。
这位曾踏碎乱世、飞升证道、将一纸皇朝推上神朝之巅的雄主，
一生所历劫难，远超常人想象。
正因见得太多、失去太多，他愈发谨小慎微，步步如履薄冰。
可这份小心，竟渐渐蚀去了当年的雷霆气魄。
想想当年——
何等意气！何等锋芒！
少年执剑，率众将横扫六合，荡平群雄；
李唐半壁江山，十之七八，尽出他一手筹谋、一肩担当。
……
那时的李世民，何曾低头？
“陛下。”
“您已有数日未临朝理政了。”
长孙无垢悄然步入宫中，望着蜷在榻上、神情枯槁的李世民，心头一紧，除了忧急，更有一阵钝钝的疼。
“观音婢……”
李世民仍盯着穹顶雕梁，眼神空茫，嘴角却牵起一缕苦涩：“这些年，朕是不是……错得太多了？”
“朕日夜筹谋，唯恐行差踏错一步，大唐便倾覆于旦夕之间。可到头来，该来的还是来了。这一回，对手不是王世充、窦建德之流，而是那些横压千古、睥睨万古的盖世帝尊……跟他们斗，朕……真的撑不住了。”
“陛下没错。”
“陛下事事为大唐绸缪。”
“这是陛下的赤诚。”
长孙无垢却轻轻摇头，缓步上前，在李世民身侧坐下，伸手将他低垂的头揽入怀中，声音温软如春水：“陛下，若争不过，便不争了。咱们安安稳稳守着大唐，臣妾一直陪着您。人族共主之位，由天命定夺；可陛下永远是人族一员——神朝纵然倾覆，又何妨？只要您还在，就什么都够了。”
“观音婢……有你在，真好。”
李世民把脸深深埋进她衣襟里，可这位曾横扫六合、执掌神朝的绝代雄主，宁可血洒疆场，也绝不苟且偷生。
“建成。”
“元吉。”
太上皇宫内，李渊的手微微发颤，望着眼前两位青年，老泪倏然滚落：“老二……终于肯认你们了。”
“父皇。”
“我们和好了。”
李建成依旧温润如玉，唇角微扬，笑意清朗，一把将父亲拥入怀中：“我会助老二寻回诸天之果。这一回，是兄弟重归，更是父子同心。”
“请父皇出山！”
“代镇国运！”
“咱们——杀进诸天之域！”
此时的李世民已褪尽中年沉郁，重焕少年锋芒，那抹笑弧凌厉如刀，恍若当年踏破玄武门时的睥睨之姿。
而手握双锤的李元霸，眉宇间仍是桀骜难驯，一股霸道直冲云霄，活脱脱就是昔日西府赵王的模样——
不是如今那个被礼法束住手脚的大唐赵王！
“好！”