薛怀义的骨灰尚未在洛水之中散尽，洛阳宫深处便已悄然酝酿着新的旖旎。武则天将瑶光殿重新修缮，更名“鹤院”，取“控鹤监”之意，却比昔日的控鹤监更为奢华隐秘。殿内铺设着西域进贡的波斯地毯，墙壁上悬挂着吴道子亲绘的山水图卷，廊下悬挂着数十盏琉璃宫灯，日夜通明，连地砖都嵌着细碎的珍珠，走在上面悄无声息，处处透着极致的靡费。
太平公主果然守信，第二日便将张易之、张昌宗兄弟带入宫中。
兄弟二人身着同款月白锦袍，腰束玉带，步履从容地走进鹤院。张昌宗走在前面，年方十七，肌肤白皙如凝脂，眉如远山含黛，目若秋水横波，唇红齿白，身姿窈窕如弱柳，当真不负“面如莲花”之名；身后的张易之年长三岁，容貌不及弟弟那般娇艳，却多了几分儒雅温润，眉眼间带着几分算计的精明，举止得体，自带一股名门公子的气度。
“臣张易之、张昌宗，参见陛下，愿陛下圣体安康，万寿无疆。”兄弟二人齐齐躬身行礼，声音一温润一清脆，如同玉珠落盘。
武则天斜倚在铺着白狐裘的软榻上，手中把玩着一枚羊脂玉扳指，目光在二人身上缓缓扫过。当看到张昌宗那张近乎雌雄莫辨的俊美容颜时，她眼中闪过一丝毫不掩饰的惊艳，如同发现了稀世珍宝。
“抬起头来。”她的声音带着帝王的威严，却又添了几分慵懒的柔和。
张昌宗依言抬头，眼神清澈，带着几分恰到好处的羞怯，不敢与武则天直视，却又在低头的瞬间，悄悄抬眼瞥了她一眼，那欲语还休的模样，瞬间击中了武则天的心。一旁的张易之则显得沉稳许多，抬头时目光坦荡，既不卑不亢，又带着几分敬畏，分寸拿捏得恰到好处。
“果然是翩翩佳公子。”武则天轻笑一声，语气中满是满意，“太平倒是没骗朕。你们既入了这鹤院，便安心留下。昌宗，你精通音律，往后便专司为朕抚琴歌舞；易之，你心思缜密，便陪朕读书论史，处理些琐事。”
“臣等遵旨。”兄弟二人连忙谢恩，心中皆是狂喜——他们知道，一步登天的机会，终于来了。
张氏兄弟果然比薛怀义懂得如何侍奉君王。张昌宗性情温顺，嘴甜如蜜，每日变着法子为武则天表演歌舞，他跳的《霓裳羽衣舞》，身姿曼妙，如同仙子下凡，看得武则天目不转睛；他抚琴时，指法灵动，琴声或悠扬婉转，或激昂澎湃，总能精准地击中武则天的心境。
而张易之则更为聪慧，他不仅文采斐然，能与武则天探讨经史子集，还深谙为官之道。他从不主动干预朝政，却总能在武则天处理政务遇到瓶颈时，旁敲侧击地给出建议，既不显得越界，又能彰显自己的才智。他还十分懂得察言观色，武则天的一个眼神、一个动作，他都能瞬间领会其意，将一切打理得妥妥帖帖。
武则天对这对兄弟宠爱有加，赏赐如同流水一般送入鹤院。她为二人定制了最华贵的锦袍，上面绣着金线莲花，缀着东珠和宝石；为他们打造了专属的器物，从食具到寝具，无一不是稀世珍品；甚至特许他们自由出入宫廷，无需通报。
随着宠爱日深，武则天愈发肆无忌惮。她下令扩建鹤院，增设亭台楼阁、温泉池馆，将其打造成专属的玩乐之地。每日处理完政务，她便会来到鹤院，与张氏兄弟饮酒作乐，通宵达旦。
可帝王的宠爱从来都是有限的，为了让这份宠爱更加持久，张氏兄弟之间渐渐生出了竞争之心。而武则天，非但没有制止，反而乐于见到这种局面。她觉得，男人之间的争风吃醋，比后宫女子的勾心斗角更有情趣，也更能满足她作为帝王的掌控欲。
于是，一场荒唐的“鹤院竞宠”就此拉开序幕。
起初，只是些无伤大雅的比拼。张昌宗为了讨武则天欢心，苦练歌舞，甚至学会了西域的胡旋舞，旋转间锦袍飞扬，如同盛开的莲花，引得武则天阵阵喝彩；张易之则投其所好，研究美食，亲手为武则天烹制各种精致的菜肴，还找来罕见的佳酿，让武则天大饱口福。
可随着竞争愈发激烈，比拼的方式也变得愈发荒唐。这一日，洛阳下起了大雪，鹅毛般的雪花纷纷扬扬，将整个皇宫装点成一片银白。武则天兴致大发，看着窗外的雪景，突然说道：“朕今日倒想看看，你们谁的身子骨更硬朗，谁更能讨朕的欢心。”
她指着鹤院外的雪地，下令道：“你们二人，从这鹤院门口出发，跑到洛水之畔再折返，谁先回来，今夜便由谁伺候朕。”
张昌宗和张易之闻言，皆是一愣。此时的雪已积了数寸厚，寒风刺骨，赤手空拳在雪地里奔跑，无疑是一种折磨。可他们看着武则天眼中的期待，不敢有丝毫违抗。
“臣遵旨。”二人齐声应道，当即脱下身上的锦袍，只穿着单薄的中衣，踏入了茫茫雪地。
寒风如同刀子一般刮在脸上，雪花落在身上，瞬间融化成冰水，浸湿了衣衫，冻得人瑟瑟发抖。张昌宗年轻气盛，身姿矫健，一开始便冲在了前面；张易之则耐力更足，稳稳地跟在后面，伺机超越。
武则天坐在鹤院的暖阁里，隔着窗户，饶有兴致地看着二人在雪地里奔跑。暖阁内炭火熊熊，暖意融融，她手中端着温热的美酒，看着两个年轻俊美的男子为了她的临幸权，在冰天雪地里苦苦挣扎，心中涌起一股异样的满足感。
“陛下，这般会不会太为难二位公子了？”一旁的宫女小心翼翼地说道。
武则天冷笑一声：“为难？能伺候朕，是他们的福气。这点苦都吃不了，如何能留在朕的身边？”
最终，张昌宗凭借年轻的优势，率先冲回了鹤院。他浑身湿透，嘴唇冻得发紫，身体瑟瑟发抖，却依旧强撑着，跪在武则天面前，脸上带着讨好的笑容：“陛下，臣……臣回来了。”
武则天满意地点点头，示意宫女将他扶起，送入内殿取暖。张易之随后也回来了，他虽未获胜，却也没有丝毫怨言，只是恭敬地行礼：“陛下，臣技不如人，甘拜下风。”
武则天看着他沉稳的模样，心中更是喜爱，说道：“你也不错，赏。”
这场雪地赛跑，让武则天彻底迷上了这种竞宠方式。她陆续又颁布了许多荒唐的规则：有时让男宠们比试书法绘画，谁的作品更合她心意，谁便能得到赏赐；有时让他们比试射箭，谁的箭法更准，谁便能获得陪伴她出游的机会；甚至有时，她会让男宠们互相角力，看着他们为了她大打出手，以此为乐。
为了充实鹤院，武则天还下令在全国范围内选拔年轻俊美的男子，无论出身贵贱，只要容貌出众，便能入宫成为鹤院的“供奉”。一时间，无数想要攀附权贵的男子纷纷涌入洛阳，鹤院之中，美男如云，每日笙歌不断，俨然成为了武则天的私人乐园。
可这依旧无法满足武则天的欲望。她听说，太平公主身边有一位名为柳良宾的男宠，容貌俊美，且擅长炼丹之术，深得太平公主的喜爱。武则天心中一动，竟直接下旨，将柳良宾召入宫中，纳入鹤院。
太平公主得知消息后，气得浑身发抖。柳良宾不仅是她的男宠，更是她的心腹，她本想借着柳良宾，在宫中培植自己的势力，却没想到，武则天竟如此不顾母女情分，公然抢夺她的人。
“母后太过欺人太甚！”太平公主在自己的宫殿里大发雷霆，“她想要什么样的男人没有，为何偏偏要抢我的人？”
一旁的亲信劝道：“公主息怒，陛下毕竟是天子，她想要的东西，没人能阻拦。柳良宾能被陛下看中，也是他的福气，公主何必为了一个男宠，与陛下心生嫌隙？”
太平公主何尝不明白这个道理，可心中的怨气却难以平息。她知道，武则天此举，不仅是为了满足私欲，更是为了敲打她，让她明白，即便她是公主，也不能挑战帝王的权威。从这一刻起，太平公主与武则天之间，除了母女之情，又多了一层难以言说的隔阂与矛盾。
柳良宾入宫后，凭借出众的容貌和炼丹之术，很快便在鹤院站稳了脚跟。他炼制的丹药，据说能让人容颜不老、精力充沛，深得武则天的喜爱。武则天对他宠爱有加，甚至超过了张易之、张昌宗兄弟。
这让张氏兄弟感受到了前所未有的威胁。他们知道，若不尽快稳固自己的地位，迟早会被柳良宾取代。于是，他们开始暗中谋划，想要将柳良宾排挤出鹤院。
张易之利用自己陪伴武则天读书的机会，时常在她耳边吹风，说柳良宾炼制的丹药虽有奇效，却性寒有毒，长期服用，对身体有害。武则天一开始并不相信，可架不住张易之日日念叨，心中渐渐生出了疑虑。
与此同时，张昌宗则暗中收集柳良宾的把柄。他得知柳良宾曾在太平公主身边时，参与过一些私密之事，便将这些事情添油加醋地告诉了武则天，暗示柳良宾是太平公主安插在她身边的眼线。
武则天本就对太平公主抢夺男宠之事心存芥蒂，如今听了张氏兄弟的话，更是对柳良宾起了疑心。她下令将柳良宾关押起来，严刑审讯。柳良宾不堪忍受酷刑，最终被迫承认自己是太平公主的眼线，意图谋害武则天。
武则天大怒，下令将柳良宾处死。太平公主得知后，心中对武则天的怨恨更深，母女二人的关系彻底降到了冰点。而张氏兄弟，则通过这场阴谋，成功除掉了竞争对手，重新夺回了武则天的宠爱。
随着地位的稳固，张氏兄弟的野心也渐渐膨胀起来。他们不再满足于仅仅是武则天的男宠，开始利用武则天的宠爱，干预朝政。
张易之被任命为麟台监，负责掌管宫廷藏书，可他却利用这个职位，结党营私，拉拢了一批趋炎附势的官员，形成了一股不小的势力。他常常在武则天面前为这些官员美言，让他们得到提拔重用；而对于那些反对他的官员，他则罗织罪名，将其罢官流放。
张昌宗则被封为邺国公，虽无实际职权，却凭借武则天的宠爱，在宫中作威作福。他常常随意出入朝堂，对官员的任免指手画脚，甚至敢在朝会之上，与武则天公然调情，全然不顾君臣之礼。
大臣们对张氏兄弟的行为恨之入骨，却敢怒不敢言。狄仁杰、姚崇等忠臣多次向武则天进谏，请求她约束张氏兄弟的行为，远离奸佞，整顿朝政。
“陛下，张氏兄弟仗着您的宠爱，干预朝政，结党营私，陷害忠良，若不加以约束，恐会危及大周江山！”狄仁杰在朝堂上直言进谏，语气十分恳切。
武则天闻言，脸上闪过一丝不悦。她知道狄仁杰所言句句属实，可她早已离不开张氏兄弟的陪伴，更舍不得惩罚他们。她沉吟片刻，说道：“狄爱卿所言，朕已知晓。易之、昌宗年轻不懂事，朕会好好训斥他们的。爱卿不必多虑。”
嘴上虽这么说，武则天却并没有采取任何实际行动。张氏兄弟得知狄仁杰弹劾他们后，心中对狄仁杰恨之入骨，开始暗中策划，想要除掉这个眼中钉。
他们知道，狄仁杰深得武则天的信任，想要直接扳倒他并非易事。于是，他们决定从狄仁杰的亲信下手。他们罗织罪名，诬陷狄仁杰的门生杨元亨谋反，将其抓捕入狱。
杨元亨是一位难得的贤才，狄仁杰对他十分器重。得知杨元亨被诬陷，狄仁杰心急如焚，多次向武则天进谏，为杨元亨辩白。可张氏兄弟早已买通了审讯的酷吏，让杨元亨屈打成招，认罪画押。
武则天看着杨元亨的供词，心中虽有疑虑，却在张氏兄弟的软磨硬泡下，最终下令将杨元亨处死。狄仁杰得知后，心痛不已，却也无可奈何。他知道，张氏兄弟的势力已经越来越大，若再任由他们发展下去，后果不堪设想。
张氏兄弟的倒行逆施，不仅引起了大臣们的不满，也让李唐宗室看到了希望。他们深知，武则天年事已高，一旦她去世，张氏兄弟必然会遭到清算。而张氏兄弟也明白，自己的一切都依赖于武则天的宠爱，若武则天去世，他们必将死无葬身之地。
于是，张氏兄弟开始暗中联络武氏宗亲，想要在武则天死后，扶持武氏子弟登基，取代李氏。而李唐宗室则与一些忠于李氏的大臣暗中勾结，想要发动政变，诛杀张氏兄弟，逼迫武则天退位，拥立太子李显复位。
朝堂之上，形成了两大对立的阵营，一场巨大的风暴正在悄然酝酿。