民国二年四月三日，春寒犹烈的草原上，战争的闷雷终于炸响。巴布扎布的前锋，直扑昭乌达盟与锡林郭勒盟交界处的重要据点——大王庙（今克什克腾旗境内）。
此地驻守着民国陆军部新近编练的骑兵第一团一部，团长姓刘，是北洋陆军学堂出身，满腹新式操典，却严重缺乏对蒙作战的实际经验，更对敌情之严重、敌手之凶悍一无所知。
探马飞报发现大股蒙骑逼近时，刘团长先是惊疑，随即又有些莫名的亢奋，认为这是建功立业的机会。他并未选择依托大王庙的简陋工事进行防御，而是决定“迎头痛击”，亲率主力前往六十里外的锡林河畔布阵，试图“以堂堂之阵，挫彼虏锋”。
这是一场典型的误判导致的灾难。巴布扎布的骑兵并未如刘团长预想的那般进行呆板的正面冲锋。
他们充分利用了草原的广阔与己方的机动优势，先以少量骑队诱敌，将略显臃肿的北洋骑兵团主力引出预设阵地，随即主力分成数股，从侧翼和后方进行高速迂回包抄。
这些蒙古骑兵在马背上矫健异常，枪法精准，更兼有一股亡命之徒的悍勇，与乌合之众的土匪或昔日衰弱的蒙古兵截然不同。
战斗从午后开始，不到两个时辰，新练骑兵第一团便陷入了重围。刘团长调度失措，命令前后矛盾，部队很快被分割、冲散。
战场上枪声激烈，马嘶人喊，血肉横飞。这支被寄予厚望的新军，在战术灵活且抱着南下劫掠扩张野心的外蒙军面前，几乎是一触即溃。
黄昏时分，战斗结束，骑兵一团主力伤亡殆尽，溃不成军，团长本人也在乱军中失踪，生死不明。
大王庙门户洞开。残存的守军与文职官员惊恐万状，连夜弃守，准备向东南方向的多伦诺尔溃退。得胜的外蒙马队岂肯罢休，一路衔尾急追，马蹄声如催命鼓点，响彻初春的荒原。眼看又一场屠杀即将上演。
危急关头，一支意料之外的部队如神兵天降，挡住了追兵。这正是由副统领常德盛率领的毅军一部。
毅军，这支仍保留着旧式营哨编制、由热河都统姜桂题统带的部队，其驻防范围本就涵盖热河至辽西走廊。他们虽非北洋新军那般装备精良、编制新颖，但多年戍边剿匪，实战经验丰富。
常德盛此人，行伍出身，打仗油滑机警，他并非专为救援而来，乃是例行巡防至经棚附近，忽闻大王庙方向枪声大作、败兵如潮，立刻判断出大事不妙，当即下令所部四个营紧急驰援，并亲自带领精锐马队前出接应。
在距经棚约四十里一处名叫沙托子的丘陵地带，常德盛敏锐地发现了追击蒙骑的队形因获胜而略显散乱轻敌。
他果断下令设伏：将步兵隐蔽于两侧坡后，马队稍作示弱后退。追得兴起的外蒙前锋不知是计，一头撞入伏击圈。顿时两侧枪声齐发，火力密集，冲在前面的蒙骑人仰马翻。
常德盛趁势率马队反冲锋，毅军士卒打法硬朗，与蒙骑混战一处，毫不落下风。外蒙军遭此突袭，前锋受挫，又见对方援军似乎不少，且地形不利，恐有更多埋伏，首领只得恨恨下令停止追击，收兵后退。
沙托子一战，规模不大，却意义重大。常德盛的毅军不仅成功接应了大王庙溃退下来的残兵，更挫动了外蒙军连胜的锐气，迫使松木彦、巴布扎布暂停了疾风骤雨般的追击，为后方布防赢得了宝贵的喘息时间。
消息如同野火般迅速传开。大王庙惨败，新练骑兵一团几乎覆灭，外蒙大军并非“零星窜扰”，而是至少数千人的主力部队，且战力强悍，战术灵活！这一连串的坏消息，终于像一盆冰水，浇醒了北京军政高层部分人的轻敌迷梦。
局势的复杂程度远超想象。外蒙军的行动显然有沙俄在背后支持，而此刻南方因宋案引发的政治危机正在顶峰，袁世凯政府的主要精力与精锐部队，必须用于防范可能爆发的内战。北疆之战，绝不能扩大，不能演变成与俄国代理人的全面冲突。
就在沙托子战斗结束的次日，数道紧急命令从北京发出。其中一道，给正在河南一带率部征剿土匪白朗的热河都统、毅军军统姜桂题：“北疆事急，蒙匪大股南犯，热河吃紧。着该都统即刻移交剿匪事宜，返承德坐镇，统筹热河防务，阻敌南下！”
另一道，则是给吉林的江荣廷和奉天的张锡銮：“据报，有蒙匪大股窜入昭乌达盟，热河驻军正在堵剿。着你部并奉天方面，严密戒备洮南、辽源一线，巩固边防，勿使匪氛东窜。然需持重，非有明令，不得越境浪战，以免事态扩大。”
姜桂题接到电报，不敢怠慢，将剿匪指挥权匆匆移交副手，自己只带亲随卫队，日夜兼程赶回承德。回到都统署，他甚至来不及洗去风尘，立刻召集麾下将领。除了已在林西、经棚前线的常德盛，毅军主要将领如左路统领米振标、右路统领张殿如等皆奉命赶到。
“情况都知道了。”姜桂题年过六旬，须发花白，但精神矍铄，声音洪亮，带着久经沙场的沉稳与不容置疑的权威，“库伦那帮忘祖的孬种，仗着罗刹人撑腰，真敢动手了！大王庙那边，新军吃了个大亏，说明这股蒙匪，是硬茬子！”
他目光扫过麾下诸将，最终落在左路统领米振标身上：“振标，任命你为前敌司令，即刻率左路十二营，开赴林西、统布、经棚、乌丹、赤峰一线布防。步步为营，稳扎稳打。你的任务，是把敌人给我顶在昭乌达盟西北，绝不能让他们窜入热河腹地！”
米振标起身，抱拳领命：“标下遵命！必不负大帅重托！”
姜桂题又看向右路统领张殿如。张殿如年纪稍轻，性子也更烈些：“殿如，你的右路各营，驻防区域向东延伸，看住朝阳、阜新方向，防止蒙匪向东流窜，与吉林、奉天那边呼应。”
“是！大帅放心，蒙匪敢来，定叫他有来无回！”张殿如慨然应诺。
“都听清楚了，”姜桂题最后沉声道，“上面有话，不能扩大。咱们首要任务是守住热河，保住长城。蒙匪远来，求战心切，咱们就依托城池、险要，消耗他，拖垮他。常德盛在沙托子打得不错，就是例子。各部之间，密切联络，互相支援。粮草弹药，我会尽力筹措。去吧！”
就在毅军紧急调动布防的同时，吉林护军使公署也接到了北京那份“持重”、“勿浪战”的电令。江荣廷看着电文，再结合关于大王庙惨败及外蒙军确有数千主力的零星情报，脸色凝重。
他立刻下令：“给裴其勋、张福山加急密电：敌军主力确在热河方向出现，兵力数千，战力不弱。着你部务必提高警惕，加固洮南防务，多派侦察，广设耳目。然未有上命，严禁越境出击，以严守防御、保障侧翼安全为第一要务。若有敌情，立即上报！”
命令发出去了，但江荣廷心中的疑虑更深。外蒙军的目标显然是热河及内蒙古东部，吉林的洮南、哲里木盟，真的能独善其身吗？还是说，热河的战事，仅仅是更大风暴的前奏？北京“不欲扩大”的态度，在面对得寸进尺的对手时，又能维持多久？