撒哈拉沙漠的讯息如同一块投入死水的巨石，激起的涟漪瞬间覆盖了之前所有的线索版图。“第七先知”遗迹，“零号样本”匹配度，这两个关键词组合在一起，意味着事件可能触及的源头，比“调律师”或“基石”更加古老和深邃。
病房内的空气仿佛都因这则简报而凝滞。陆延昭的康复计划被再次强行提速。南宫缘医生在评估了他最新的身体数据和神经反应后，尽管眉头紧锁，最终还是签署了有限度的行动许可，附加了长达三页的注意事项和药物清单。
“你的神经就像刚刚重新接驳的精密电路，”南宫缘将一份详细的康复指导递给沈墨池，语气不容置疑，“过度负荷，尤其是极端环境和高强度精神压力，可能导致永久性损伤。你必须确保他严格遵循这份指南。”
沈墨池郑重接过：“我会的。”
陆延昭没有说话，只是活动了一下依旧有些僵硬的左肩，开始检查沈墨池带来的、针对沙漠环境优化过的装备和新的“潜影”腕带原型。时间，从不等待准备万全的人。
专机降落在北非某个友好国家的军用机场时，热浪如同实质的墙壁般迎面拍来。广袤无垠的黄沙在灼热的阳光下蒸腾扭曲，视野所及，唯有天地间的苍茫与死寂。先遣的“利刃”小队已在此建立临时前进基地，并初步封锁了遗迹区域。
基地指挥帐篷内，温度比外面稍低，但依旧闷热。巨大的屏幕上显示着卫星图片和无人机传回的实时画面。“第七先知”遗迹群核心区域，原本被沙丘掩盖的地方，此刻赫然塌陷出一个直径近百米的、深不见底的巨坑，边缘裸露着断裂的、绝非自然形成的巨大石质结构，风格古朴而奇异，与任何已知文明的建筑特征都难以对应。
“强震原因不明，震源深度极浅，能量释放模式不符合已知地质活动。”现场地质专家汇报着，“坑内能量读数混乱，存在强烈的、与‘零号样本’同源的频率干扰，我们的探测设备无法深入，无人机超过一定高度也会失控。”
沈墨池调试着特制的抗干扰探测设备，眉头紧锁：“干扰场有规律性波动，像是一种……防御机制，或者……某种生命体征？”
简单的休整和装备最后检查后，行动开始。陆延昭、沈墨池与一支精干的小组乘坐经过特殊加固和屏蔽的全地形车，顶着烈日和风沙，驶向那个巨大的地陷坑。
靠近坑边，一股混合着千年尘埃、岩石碎屑以及某种难以形容的、仿佛金属与臭氧混合的古老气息扑面而来。坑壁陡峭，向下望去，只有一片吞噬光线的黑暗，仿佛直通地心。强烈的频率干扰在这里变得肉眼可见——空气因能量的紊乱而微微扭曲，发出人耳几乎无法捕捉的低频嗡鸣。
陆延昭的“潜影”腕带稳定运行着，将外界狂暴的能量乱流过滤成相对平缓的数据流。他站在坑边，集中精神，试图感知下方的状况。反馈回来的是一片混沌，但在这混沌之中，他隐约捕捉到了一种极其微弱、却带着某种“秩序”感的意识残留，与“守夜人”的冰冷职责感和“调律师”的强制同化欲都不同，更接近于……一种“记录”或“守望”的意味。
“下面有东西，”陆延昭低声道，目光锐利地扫视着黑暗的深渊，“不是活物，但……留有很强的‘印记’。”
利用专业攀降设备，小队开始谨慎地向坑底下降。随着深度增加，光线愈发昏暗，只能依靠头灯照明。坑壁不再是粗糙的岩石，逐渐出现了人工修整的痕迹，刻满了那种与“荆棘齿轮”符号同样抽象、却更加繁复古老的铭文。
沈墨池在下降过程中，不断用设备扫描记录这些铭文。“文字结构无法识别，但能量残留显示，这些铭文本身就在持续散发着微弱的频率波。它们……是活的？或者说，是某种能量回路的一部分？”
下降到约一百五十米深度时，他们抵达了一个突出的、人工开凿的平台。平台一侧，是一扇巨大的、由某种暗色金属铸造的大门，门上没有任何锁孔，只有一个凹陷的、与“荆棘齿轮”符号轮廓依稀相似、但细节更加复杂的凹槽。
而在大门旁边，倚靠着一具早已风干、穿着与现代格格不入的古老贝都因长袍的骸骨。骸骨的指骨间，紧握着一块黑色的、表面光滑如镜的石板。
沈墨池小心地取下石板。石板触手冰凉，材质不明。当他的手指无意中拂过石板表面时，石板内部突然亮起微光，无数细小的、与坑壁铭文同源的光符如同流水般在表面划过，最终凝聚成一段他们能够理解的、断断续续的意识信息，直接传入脑海：
“……后来者……聆听……”
“……‘守望者’已沉眠……‘钥匙’分散……藏于时光之影……”
“……‘篡火者’妄图染指……‘摇篮’……阻止他们……”
“……当星辰归于正确之位……‘回响’将指引归途……”
`“……小心……沙之下的……‘饥饿’……”
信息到此戛然而止，石板的光芒熄灭，恢复死寂。
“守望者”、“钥匙”、“篡火者”、“摇篮”、“饥饿”……又一个全新的、充满隐喻的谜团。
而“回响”这个词，让陆延昭和沈墨池瞬间想到了“回响计划”和“普罗米修斯号”。
就在这时，一名负责警戒的队员突然低呼：“头儿！下面……有光！而且在动！”
所有人立刻扑到平台边缘，向下望去。只见在更深沉的黑暗中，隐约可见点点幽蓝色的、如同鬼火般的光斑，正以一种不规则的、仿佛生物蠕动的方式，缓缓向上飘浮而来！同时，坑底传来一阵细微的、令人头皮发麻的沙沙声，仿佛有无数东西正在沙层下移动！
章末钩子： 陆延昭的“潜影”腕带猛然震动，发出了针对高威胁生命体的红色警报！沈墨池手中的环境探测仪读数瞬间爆表——检测到大量、具有强烈攻击性的未知生物能量信号，正从坑底如同潮水般涌上！那“沙之下的饥饿”，并非比喻！与此同时，那扇紧闭的金属大门上的凹槽，似乎感应到了下方生物的靠近，开始散发出微弱的、与“荆棘齿轮”频率同源的共鸣光芒！是庇护所，还是……另一个陷阱？他们没有时间思考了。