黑石堡舰队如同受伤的野兽，在锈锚岛外围逡巡了片刻，最终在一种不甘而诡异的沉默中，缓缓撤向了北方阴沉的天空。他们没有再发动攻击，甚至连例行的威慑性炮击都没有，只是将那片被击毁的舰艇残骸和地面部队的尸骸，如同耻辱的标记般留在了荒原之上。
锈锚岛内，劫后余生的庆幸并未持续太久，便被更加沉重的现实所取代。屏障的能量储备已降至危险的红线，多处防御矩阵节点过载烧毁，冒着袅袅青烟。地面战场上，伤亡数字被初步统计出来，虽然远比预想的要少，但每一个数字背后，都是一个家庭的悲痛与岛屿力量的折损。空气中弥漫着硝烟、鲜血和烧焦金属的混合气味，压得人喘不过气。
黄凌的左臂在之前的白刃战中被能量刃擦过，留下了深可见骨的焦黑伤口，此刻正由医疗兵进行紧急处理，但他仿佛感觉不到疼痛，目光锐利地扫视着战场，下达着一道道指令：“优先抢救伤员，修复核心防御节点，统计战损。苏茜，派出侦察小组，确认黑石堡是否真的撤退，警惕他们杀个回马枪。”
杨萤的状态更差，她几乎是透支了自己的全部精力来维持“蜂巢”矩阵的运转，此刻脸色蜡黄，脚步虚浮，但依旧强撑着检查主要能量管线的受损情况。“屏障发生器超负荷运转，至少需要十二个小时的基础冷却和修复，期间防御等级将降至最低……”她的声音沙哑，带着深深的疲惫。
而被紧急送回医疗中心的阿雅，则陷入了更深度的昏迷。她强行引动地脉共鸣的反噬远超想象，不仅精神力枯竭，身体也出现了器官衰竭的早期迹象，生命体征极其不稳定，依靠着维生系统才勉强维持着一线生机。老医生看着监测仪上那些令人揪心的数据，连连摇头。
然而，就在这内外交困、一片狼藉之际，一个更加令人不安的消息，由负责监听通讯的小丁带来了。
“领袖，杨工！我们截获到一段……非常奇怪的信号！”小丁的脸上混杂着困惑与惊疑，“不是黑石堡的频道，来源……无法追踪，加密方式也完全不同，极其古老而复杂，但功率强得不可思议！”
杨萤强打精神，接过数据板。屏幕上显示的频谱图与她之前研究过的任何信号都不同，它稳定、纯净，带着一种近乎完美的数学美感，却又透着一股非人的、冰冷的疏离感。
“能解析内容吗？”黄凌沉声问道。
“只能解析出最外层的、似乎是故意让我们接收的引导信息……”小丁操作了几下，一段经过翻译的文字显示在屏幕上：
“观测到非授权文明层级武力冲突。检测到‘摇篮协议’相关高维能量波动（指向阿雅之前引动的地脉共鸣）。根据《星际文明观测守则》第7条第3款，启动初步接触评估程序。信号源坐标已锁定。派遣‘观察者’单位前往。保持静默，等待进一步指令。”
星际文明观测守则？摇篮协议？观察者单位？
这几个词组合在一起，如同惊雷，在黄凌和杨萤疲惫不堪的大脑中炸开！
难道……旧世界传说中的、导致地脉崩塌的“摇篮协议”，其背后真的牵扯到地外文明？而现在，因为阿雅引动了超出常规的地脉能量，竟然引来了这些“观察者”的注意？
“他们……是敌是友？”苏茜的声音带着前所未有的凝重。一个黑石堡尚且难以应付，如果再出现一个更高级的、意图不明的外星势力……
“信息太少，无法判断。”杨萤的眉头拧成了疙瘩，“但‘观察者’和‘评估程序’这些词，听起来不像是带着善意而来。更可能……是将我们视为某种需要研究的‘样本’。”
就在这时，负责外部侦察的小组也传回了令人毛骨悚然的消息——他们在岛屿东南方向约五十公里处，发现了一个直径约十米的、极其规则的圆形区域。区域内的所有物体，无论是岩石、金属残骸还是变异植物，都消失了，不是被摧毁，而是如同被最精密的工具“切割”走了一般，断面光滑如镜。而在区域中心，留下了一个无法解析的、散发着微弱银光的复杂几何符号。
“是那个‘观察者’干的？”黄凌看着侦察小组发回来的图像，心中的寒意更甚。这种无声无息、近乎“抹除”的手段，展现出的科技水平，远超他们的理解范畴。
仿佛是为了印证他们的猜测，在接下来的几个小时里，锈锚岛以及周边区域的能量场，开始出现一些极其细微却无法解释的扰动。某些区域的辐射读数会毫无征兆地瞬间归零，又在几分钟后恢复；一些电子设备会间歇性地出现短暂的失灵；甚至有人报告，在岛屿边缘的薄雾中，看到了若隐若现的、非人形的模糊影子，但当巡逻队赶过去时，却空无一物。
一种无形的、来自更高层次存在的“注视感”，如同冰冷的蛛网，笼罩了整个区域。这种未知的威胁，远比黑石堡明晃晃的炮口更加令人心悸。
内忧外患，同时达到了顶点。
锈锚岛刚刚顶住了一波钢铁洪流的冲击，还未来得及喘息，便又陷入了更加深邃、更加诡异的迷雾之中。
黄凌看着医疗舱内生命垂危的阿雅，看着窗外亟待修复的岛屿，又想到那远在天外、不知是福是祸的“观察者”，一股前所未有的压力几乎要将他压垮。但他不能倒下。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，目光重新变得坚定。
“杨萤，集中所有资源，优先保证阿雅的生命维持和岛屿核心功能的修复。苏茜，加强内部警戒，尤其是能量核心和医疗站，我怀疑那个‘观察者’的目标很可能与阿雅有关。”
他顿了顿，看向北方黑石堡的方向，又望向东南那片被“切割”的区域，声音低沉而决绝：
“黑石堡的威胁尚未解除，现在又来了更麻烦的‘客人’……但我们没有退路。传令下去，岛屿进入最高保密和警戒状态。在我们弄清楚这个‘观察者’的意图之前，所有人，保持最高程度的警惕。”
“另外，”他看向杨萤，“尝试一切方法，看看能否与那个信号源……或者与‘守护者’核心重新建立联系。我们需要信息，任何信息！”
星火尚未燎原，便已引来了苍穹之上的注视。这场关乎锈锚岛乃至整个烬土世界命运的棋局，突然被一只来自星海之外的、看不见的手，投入了一颗无法预测的棋子。
残局未定，暗手已现。而远星的回响，正悄然降临。