决定深入地下核心区域，意味着将自身投入一个完全未知且充满敌意的环境。时间不等人，“巨噬”那缓慢而坚定的扩张，如同不断上涨的潮水，逼迫着探索队必须赶在灭顶之前，抓住“摇篮守卫”这根可能救命也可能压垮自身的稻草。
杨萤的工作量达到了顶峰。她不仅要持续监控“巨噬”的动向和能量屏障的状态，更要在一团乱麻般的地下结构图中，寻找那条理论上存在、能够避开主要防御节点、直通核心区的“路径”。这不仅仅是空间上的路径，更是系统逻辑上的漏洞——一条不被“摇篮守卫协议”判定为最高优先级威胁的通道。
“找到了！”几个小时的煎熬后，杨萤的声音带着一丝疲惫的兴奋。她指着光屏上一条蜿蜒曲折、贯穿了数个大型结构体的狭窄管线，“这是一条理论上已经废弃的能源中继与环境调节复合管道。根据结构分析，它应该能绕过第七区和第九区这两个主要防御扇区，直接连接到疑似中央控制室的下层维护层。最重要的是，这条管道的维护权限等级相对较低，在‘协议’的资源排序中可能处于末端。”
“风险呢？”黄凌问得直接。
“管道年代久远，结构完整性未知，可能充满有毒气体、辐射泄漏或者……更糟的东西。”杨萤坦言，“而且，一旦进入，我们就像钻进了钢铁巨兽的肠道，几乎没有退路。任何较大的动静都可能触发局部警报，引来守卫。”
“比正面冲击防御扇区要好。”黄凌没有犹豫，“准备一下，我们一小时后出发。苏茜，挑选五个人，要最擅长近距离作战和环境适应的。其他人留守营地，建立最后防线，如果……如果我们没能回来，或者‘巨噬’提前爆发，你们立刻撤离，把这里的一切告诉同盟。”
命令带着诀别的意味，但无人退缩。
一小时后，一支七人小队（包括黄凌、杨萤、阿雅、苏茜及三名精锐队员）站在了一个位于峡谷更深处、被坍塌岩石半掩埋的金属闸门前。这是杨萤计算出的管道入口之一。闸门锈蚀严重，边缘甚至与周围的岩壁焊在了一起。
没有使用爆破，那无异于自杀。杨萤利用携带的小型激光切割器，如同手术刀般，在厚重的金属门上悄无声息地切开一个仅容一人匍匐通过的洞口。一股混合着陈年铁锈、机油和某种难以形容的化学药剂气味的冷风从洞内吹出，令人作呕。
“我先下。”黄凌深吸一口气，激活了全身的屏障，率先钻了进去。内部一片漆黑，只有头盔上的照明灯划破浓稠的黑暗。管道直径约一米五，布满了厚厚的灰尘和不明污渍，脚下是格栅状的地板，下方是更深邃的黑暗和隐约传来的能量流动的嗡鸣。
小队依次潜入，杨萤在最后，小心地将切割下来的金属板虚掩回原位。管道内空间逼仄，只能弯腰前行，空气污浊，每一步都需格外小心，生怕踩塌某块锈蚀的格栅。
阿雅紧跟在黄凌身后，她的感知在这种封闭空间内似乎受到了压制，但依旧能模糊地“听”到周围钢铁墙壁后传来的、那些“小金属”焦急而忙碌的“思绪”，如同无数细碎的、充满焦虑的金属刮擦声。她也能感觉到，更深的下方，那个庞大的“空洞”（巨噬）散发出的吸力似乎更强了，仿佛一个无形的漩涡，试图抽走一切能量，包括她试图延伸出去的感知力。
前行了大约数百米，管道开始出现岔路和向上的竖井。依靠杨萤终端上的结构图和阿雅模糊的方向感，他们艰难地在迷宫般的管道网络中穿行。途中，他们经过了一些观察窗，透过模糊的强化玻璃，能看到外面巨大的、布满各种管道和线缆的空间，以及偶尔快速掠过的、形态各异的自动化机械——正是“摇篮守卫”。它们似乎在进行着大规模的调动，无数红色的传感器光芒在黑暗中流动，如同奔涌的岩浆，带着一种大战将至的紧迫感。
有一次，他们几乎与一队巡逻的小型蜘蛛状守卫机械迎头撞上。小队立刻紧贴管壁，屏住呼吸，关闭了所有光源。机械蜘蛛的红色扫描光束几次从他们藏身的管道外壁扫过，最终判定为“无生命迹象\/低优先级结构”，咔哒咔哒地离开了。所有人都惊出了一身冷汗。
越往深处，环境越发诡异。管壁上开始出现一些不正常的、如同血管般凸起搏动的能量导管，散发出不稳定的光芒。空气中游离的能量粒子也变得更加活跃，有时甚至会形成小范围的、噼啪作响的电弧。这里显然已经非常接近“摇篮”能量网络的核心区域，也受到了“巨噬”影响的波及。
“前面有光，而且空间好像变大了。”负责前方探路的队员低声传回信息。
黄凌示意队伍停下，小心地靠近管道尽头。那里是一个巨大的、圆形的出口，连接着一个更加广阔的空间。从出口望出去，他们仿佛置身于一个巨大机械体的胸腔内部。
这是一个宏伟得令人窒息的地下洞窟，穹顶高耸，被无数粗大的能量导管和结构支架所覆盖。洞窟的中心，是一个巨大无比的、如同心脏般缓缓搏动的蔚蓝色能量核心——那绝非“摇篮”的本体，更像是它的一个次级能量枢纽或者控制节点。无数粗细不一的管道和线缆如同血管和神经，从四面八方连接到这个“心脏”上。
而在“心脏”的下方，是一个由无数控制台、显示终端和数据处理单元组成的、层层叠叠的环形平台。平台上，数十台形态更加复杂、体型更大的“摇篮守卫”正在忙碌地穿梭，它们的机械臂在各种接口上快速操作，平台中央的全息投影上，正以惊人的速度刷新着复杂的数据流和结构图，其中赫然包括了“巨噬”那不断扩张的“真空”区域模型，以及各个防御扇区的状态报告。
这里，就是“摇篮守卫协议”的一个区域性指挥中枢！
然而，吸引黄凌目光的，并非是这宏大的场景本身，而是平台边缘，一个相对独立的区域。那里摆放着几个样式古老、与周围环境格格不入的金属密封箱，箱体上烙印着一个早已褪色、但依旧可辨的符号——一个被橄榄枝环绕的地球徽记，那是旧世界联合科研机构的标志！
“‘记忆碎片’……”杨萤的声音带着压抑不住的激动，“那些箱子……很可能就是！”
希望近在眼前！但如何穿过这繁忙的指挥平台，到达那些箱子旁边？
就在他们观察并快速制定计划时，异变再生！
整个地下空间猛地一震，比之前任何一次都要剧烈！穹顶上有灰尘和碎屑簌簌落下。中心那蔚蓝色的“心脏”能量核心猛地闪烁了一下，光芒瞬间黯淡了少许，其搏动的节奏也出现了一丝紊乱。
几乎同时，指挥平台上的全息投影瞬间被刺眼的红色警报覆盖！一个代表着某个外围防御扇区的光点剧烈闪烁了几下，然后彻底熄灭！
“‘巨噬’……它在加速！”阿雅突然捂住耳朵，脸上露出极度痛苦的神色，“它在……拉扯‘摇篮’！它好像……找到了一条更近的路！”
平台的守卫机械们瞬间陷入了更高频度的“忙碌”，红色警示灯在整个空间内旋转，刺耳的、非人类的警报声响起。一部分机械立刻转向，冲向通往那个失守扇区的通道，而另一部分则更加疯狂地试图稳定中央能量核心。
混乱！这是千载难逢的机会！
“就是现在！”黄凌低吼一声，“目标，那些箱子！苏茜，带人制造混乱，吸引注意力！杨萤，阿雅，跟我来！”
七道身影如同利箭般从管道口射出，扑向环形平台！
他们的出现，立刻触发了平台的入侵警报。几台附近的守卫机械瞬间转向，红色的传感器锁定了他们，机械臂上的音叉装置开始充能，高频振动波的前兆让空气开始扭曲。
“动手！”苏茜和三名队员毫不犹豫地开火，动能子弹和声波手雷射向那些守卫机械，不是为了摧毁，而是为了干扰和吸引火力！
爆炸声和金属撞击声在平台上响起，暂时扰乱了一部分守卫的行动。
黄凌、杨萤和阿雅则利用这短暂的混乱，沿着平台边缘，急速冲向那个存放着密封箱的区域。
一台体型格外高大、似乎是指挥官型号的守卫机械注意到了他们的真正目标，它发出一串急促的、含义不明的电子音，调转方向，庞大的机械臂带着万钧之力，朝着黄凌狠狠砸下！
黄凌瞳孔一缩，全身屏障瞬间激发到最大，同时侧身翻滚！
“轰！”机械臂砸在平台上，留下一个深深的凹坑。
黄凌险之又险地避开，但也被冲击波震得气血翻涌。他刚起身，那台指挥官机械的另一条手臂已经带着高频振动波横扫而来！这一下若是击中，屏障恐怕会瞬间过载！
就在这千钧一发之际——
阿雅猛地站定，双手握住晶石，眼中蔚蓝光芒大盛！她没有攻击，而是将一股无比精纯、带着强烈安抚和沟通意愿的“摇篮”能量，如同洪流般导向那台指挥官机械，以及它身后那搏动不稳的能量核心！
“停下！我们不是敌人！我们是来帮忙的！”少女的声音清澈而坚定，穿透了金属的轰鸣和能量的嘶吼。
那股蕴含着“摇篮”意志的能量流掠过指挥官机械，它的动作猛地一滞，红色的传感器光芒剧烈闪烁，内部处理系统似乎因为这突如其来的、来自“母体”的直接信息而陷入了短暂的混乱和逻辑冲突。
与此同时，那股能量也注入了有些不稳的能量核心，核心的搏动以肉眼可见的速度变得稍微平稳了一些。
这瞬间的停滞，给了黄凌和杨萤宝贵的机会！
黄凌一个箭步冲到密封箱前，也顾不上细看，直接将最近的两个箱子用力拖离原地。杨萤则快速扫描着箱体结构，寻找开启方法。
“箱子有生物信息和能量密钥双重锁！强行破坏可能会触发自毁！”杨萤急道。
“用这个！”黄凌将手腕上那个蕴含着“摇篮”能量的微型屏障发生器贴近箱子的识别区，同时看向阿雅，“阿雅，引导‘摇篮’的能量，尝试解锁！”
阿雅会意，集中精神，胸口的晶石光芒与黄凌手腕的发生器共鸣，一股温和而权威的能量波动笼罩了密封箱。
“嘀——”
一声轻响，箱盖上的古老指示灯由红转绿，复杂的机械锁具发出一连串咔哒声，缓缓弹开。
成功了！
然而，还不等他们查看箱内之物，整个地下空间再次剧震！这一次，伴随着一声来自地心深处的、无声却足以震碎灵魂的咆哮！穹顶上开始出现巨大的裂缝，巨大的金属构件和岩石开始坠落！
“巨噬”……不再满足于缓慢的侵蚀，它开始主动攻击了！
“拿上东西！快撤！”黄凌大吼，一把将箱内几块闪烁着幽光的晶体板和一枚样式奇特的金属密钥抓在手中。杨萤也迅速捞起了箱内的几卷古老的硬质设计图和一叠数据存储单元。
指挥官机械似乎也从逻辑冲突中恢复，它看了一眼被打开的箱子和正在撤离的黄凌等人，又看了一眼因“巨噬”攻击而岌岌可危的能量核心，它的传感器光芒急速闪烁，最终，它发出了一连串新的、更加急促的指令，不再攻击黄凌他们，而是转身，带领着其他守卫，义无反顾地冲向了能量核心下方一个突然裂开的地缝——那里，暗红色的、代表“巨噬”本质的虚无能量，正如同喷泉般汹涌而出！
它选择了优先应对灭顶之灾，默认了黄凌他们的“帮助”。
“走这边！”杨萤根据记忆和终端提示，指向一条相对完好的紧急疏散通道。
小队带着用鲜血与勇气换来的“记忆碎片”，在不断崩塌的钢铁洞窟中，夺路而逃。身后，是“摇篮守卫”与“巨噬”之间爆发的、如同末日奏鸣曲般的铁与血的回响。
他们拿到了钥匙，但锁眼之后，是更深的绝望，还是最后的希望？