皇家骑士团多年松懈，早已不堪一击，臣这几日不过让他们勉强有了正规军的体面。
臣要的不是刀口舔血，而是刀锋亮相。”
公主来了兴致，身子微微前倾：
“那你打算让这些骑士做什么？”
李方清目光灼灼，低声吐出两个字：
“剿匪。”
他顿了顿，意味深长地补上一句，
“殿下可别忘了，当年您是如何遇刺的——
王都城郊，匪患未清。”
公主一怔，随即失笑摇头：
“你真是哪壶不开提哪壶。”
她沉吟片刻，终是松口，
“也罢，让团长递份申请便是。”
李方清却再次摇头，声音低而坚定：
“此次，臣要亲自带队。
申请臣来写，由您呈给陛下——明面上的理由是‘检验骑士团训练成果’，暗里……”
他抬眼，目光如炬，
“臣要把控整个皇家骑士团。”
公主凝视他良久，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度：
“那你可能要失望了——我会一直盯着你。不过，”
她轻声一笑，语气里带着几分欣赏，
“你的野心，我很喜欢。”
李方清微微倾身，笑意里带着一丝狡黠：
“殿下，您没忘记曾派人将那些见习骑士送到我面前的事吧？”
公主挑眉，眸光流转：
“你什么意思？”
“这些人终归不是在燕赵领地长大，”
李方清声音低缓，却字字清晰，
“所以他们一定会忠于您——而非我。
殿下若想在未来有一支只听命于王室的利刃，这便是最好的种子。”
公主愣了一瞬，随即失笑，指尖轻点桌案：
“你的申请，是现在写呢，还是由我代笔？”
李方清笑着从怀里掏出一封折得整整齐齐的信函，双手奉上：
“文字表达，我自然略逊一筹。
这是托包拯先生代笔的奏请，殿下过目后，盖上王室印玺即可。”
公主接过信笺，指腹掠过纸背淡淡的墨香，抬眸望向李方清，唇角含笑：
“包拯的笔，你的野心——本宫喜欢。”
她转身，吩咐侍卫长，
“备印玺，即刻呈送御前。”
阳光透过窗棂，落在两人之间的茶几上，白茶的热气袅袅升腾，像一条无形的纽带，将王室的权威与燕赵的野心，悄然系在一起。
暮春郊野，晨雾未散，王城吊桥甫一放下，铁蹄声便踏破静寂。
李方清一马当先，白狼披风随风扬起，身后是李存孝并两百余正式骑士，再后便是百名见习骑士，人人罩赤红袍，胸绣白狼徽，旌旗半卷，刀鞘碰撞，浩荡如一条赤色长龙，直扑城南山林。
行出五里，李存孝轻提缰绳，贴近主公，低声道：
“主公，后头有尾巴，约莫三四骑，一路跟出城门。”
李方清朗声一笑，目光却投向远方雾色：
“你猜包拯此刻去何处？”
李存孝挠挠头盔，满眼好奇：
“包先生不是留在王城善后吗？”
李方清一甩马鞭，指向前方山坳：
“他在前头等我们。”
说罢，策马飞驰，众骑紧随其后。
雾色渐散，山坳里忽现一队“赤骑”——
包拯与数十名治安兵卒，皆罩同款红袍，胸佩仿制白狼徽，连马鞍都系着赤绸，远看与骑士团一般无二。
两支队伍会合，包拯抬手示意，治安兵卒立刻散作两翼，将真正骑士团裹在当中，马蹄翻飞，卷起遮天尘沙。
尘幕未落，李方清已率众改道，沿山涧小径疾驰，遁入密林深处。
包拯则带着“假骑士”继续沿官道南行，旌旗招摇，刀光闪烁，远远望去，好似整支骑士团仍在原路行进。
片刻之后，密林归于寂静，只余鸟雀惊飞。
不远处村镇的巷口，几名身穿粗布短衫的探子探头张望，面面相觑。
“人呢？刚才还浩浩荡荡，怎么一眨眼就没了？”
“这李方清……太狡猾了！”
“回去怎么向大公交代？跟丢了人，咱们吃不了兜着走！”
“哼，边缘来的外乡人，竟比咱们这些‘地头蛇’还滑不溜手！”
几人低声咒骂，却无计可施，只能悻悻隐入巷尾烟尘，像被拔掉牙的蛇，空留一腔恼恨。
日头西斜，山风卷过林梢，吹得白狼披风猎猎作响。
李方清勒马于山脊，俯瞰下方那座隐蔽的兵营——
无旗无徽，木栅残破，却人影憧憧，面罩遮脸，刀光闪烁，透着一股子阴森鬼气。
女骑士策马贴近，声音发紧：
“骑士长大人，难道我们要讨伐附近的军队？”
李方清摇头，目光如炬，抬手一招。
后阵中，一名年轻骑士催马上前，盔上羽缨随风晃动。
“报上家门。”
李方清声音不高，却带着不容置疑的威严。
“禀骑士长，我是南岭蔷薇伯爵次子，艾德文·冯·南岭！”
李方清抬下巴指向下方兵营：
“你来介绍，那处营地，正规不正规？”
艾德文眯眼打量，面色渐渐凝重：
“无旗无徽，不见王室火漆标记；
兵卒皆戴黑面罩，不以真面目示人——
可定性为私兵，且是违法私兵。”
他顿了顿，声音低沉，
“王城周边，国王从未许贵族屯兵，这些人，是叛军。”
女骑士惊愕掩口：
“真的是叛军？”
艾德文点头，冷笑：
“某个贵族暗养的死士罢了，见不得光。”
李方清调转马头，面对众骑士，声音如铁：
“听好了——这便是对你们的测验！
随我冲锋，胜则见习直升正式，正式晋男爵起步！”
话音落，山脊上爆出震天呐喊。
骑士们高举长剑，寒光映日，马嘶人吼，声浪滚过山谷。
李方清与李存孝对视一眼，同时踢马——
玄甲赤缨如两道闪电，率先扑向山下营栅。
后阵骑士紧随，铁蹄踏碎山石，卷起漫天尘龙，喊杀声震得林鸟惊飞，一场突如其来的剿匪冲锋，就此拉开序幕。
残阳如血，洒落在荒凉山谷。
李方清一骑当先，白狼披风被狂风卷起，猎猎作响。
他手中长枪一抖，枪芒在夕阳下划出一道刺目的银线，直取营门——
“轰！”
枪尖撞上木栅，真气炸裂，整扇营门瞬间崩碎，木屑四溅。