爆炸的冲击波几乎将山猫小队掀飞，灼热的气浪裹挟着金属碎片从身后呼啸而过。他们不敢回头，只能凭借求生本能，沿着来时的、布满锈蚀脉络的迷宫亡命狂奔。身后，是如同暗红色潮水般涌来的“破锈者”，它们节肢敲击地面的声音密集得令人头皮发麻，猩红的复眼在昏暗的光线下拉出一道道死亡的光轨。
“快！往狭窄的地方钻！”山猫嘶吼着，他的肺部火辣辣地疼，但精神却因“星火”密匙传来的微弱暖意和刚刚接收的混乱信息而高度紧绷。
螺丝紧紧抱着从尖塔里抢出的几块存储介质，另一名猎手则不断向后投掷仅剩的几枚烟幕弹和破片手雷，试图延缓追兵的速度。爆炸在虫群中掀起小范围的混乱，但更多的“破锈者”如同没有恐惧的机器，踏着同伴的残骸继续冲锋。
它们的速度极快，而且对地形异常熟悉，总能从意想不到的角落包抄过来。一名负责断后的猎手稍慢一步，瞬间就被几只“破锈者”扑倒在地，他手中的砍刀劈在对方锈蚀的甲壳上只能迸溅出火星，下一刻，惨叫声就被金属节肢撕裂肉体的可怕声响淹没。
“不！”山猫目眦欲裂，但他不能停下，甚至不能回头去看同伴最后的结局。牺牲，在此刻成了最残酷也最寻常的代价。
他们冲进来时走过的一条相对宽敞的管道，此刻却成了死亡陷阱。管道前方出口处，不知何时已经被蠕动的、粗壮的锈蚀脉络彻底封死，那脉络如同活物般缓缓收缩，发出令人牙酸的金属摩擦声。
“没路了！”
后有追兵，前无去路。绝望瞬间攫住了每一个人。
就在这千钧一发之际，山猫手中那块一直散发着微光的“星火”密匙，仿佛感应到了极致的危险，光芒骤然变得明亮了一些！一股清晰的、带着指引意味的意念，如同涓涓细流，涌入山猫近乎空白的大脑——指向管道侧壁一个极其隐蔽的、被厚厚的锈尘覆盖的检修口！
“这边！”山猫来不及思考这指引从何而来（是密匙残存的灵性？还是远方的林风或夜莺无意识的呼应？），他用尽力气撞向那处侧壁！
腐朽的金属盖板应声向内塌陷，露出一个黑漆漆的、仅能容人匍匐通过的狭窄洞口！
“进去！快！”他一把将螺丝推了进去，另一名猎手紧随其后。山猫最后一个钻入，在进入前，他将一颗高爆手雷塞进了管道入口处的锈蚀脉络中。
轰！
爆炸声在身后响起，坍塌的金属和激射的破片暂时阻挡了追兵。但山猫知道，这阻挡不了太久。
狭窄的检修通道内弥漫着浓重的霉味和未知化学物质的气味，他们只能手脚并用地向前爬行。黑暗中，只有“星火”密匙提供的微弱光芒照亮前方不到一米的范围。身后，令人不安的刮擦声和挖掘声越来越近，那些“破锈者”显然没有放弃，正在试图挖开坍塌处追进来。
这是一场与死亡赛跑的隧道逃生。
不知爬了多久，前方终于出现了一丝微弱的光亮和流动的空气。他们奋力爬出洞口，发现自己身处在一个巨大的、废弃的地下排水系统的集水井边缘。井壁上布满了滑腻的苔藓，脚下是及膝深的、散发着恶臭的污水。
“顺着水流方向！应该能通往峡谷外围！”山猫判断道。
他们顾不上污秽，深一脚浅一脚地在污水中跋涉。冰冷的污水浸透了衣物，刺骨的寒意和疲惫不断侵袭着他们的意志。但求生的欲望支撑着他们不敢停下。
身后的挖掘声和刮擦声似乎被甩开了一段距离，但并未消失。那些“破锈者”如同最执着的猎犬，依旧紧追不舍。
逃亡变成了漫长的煎熬。时间失去了意义，只有不断迈动的双腿和沉重如风箱的喘息。饥饿、干渴、寒冷、恐惧，不断消耗着他们最后的体力。
一天？还是两天？在昏暗的地下排水系统中，他们失去了时间的概念。中途，他们不得不停下来短暂休息，轮流警戒。山猫利用这段时间，尝试整理脑海中那些混乱的信息碎片——“破锈者”、“摇篮协议”、“初始之地”……每一个词都重若千钧，但他无法拼凑出完整的图景。唯一清晰的是，“星火”密匙和夜莺的恢复，似乎与那个模糊的“初始之地”紧密相关。
在一次短暂的休息中，另一名猎手因为伤口感染和极度疲惫，在睡梦中悄然停止了呼吸。小队，只剩下山猫和螺丝两人。
悲伤已经麻木，只剩下活下去的本能。
终于，在经历了仿佛无尽漫长的逃亡后，他们看到了前方出口的光亮！那不再是峡谷内惨淡的天光，而是相对明亮的、属于外部荒野的光线！
他们用尽最后力气，互相搀扶着，冲出了排水口，重新回到了锈蚀峡谷外围相对熟悉的区域。刺眼的阳光让他们几乎睁不开眼，但清新的（相对而言）空气却让他们贪婪地呼吸着。
暂时安全了。
但两人不敢有丝毫停留，辨认了一下方向，便朝着灰烬堡垒所在的位置，开始了最后一段艰苦的跋涉。
当他们终于看到堡垒那残破却无比亲切的轮廓出现在地平线上时，两人几乎同时瘫倒在地。山猫用颤抖的手，发射了代表身份和紧急归来的信号弹。
堡垒的大门缓缓开启，一队战士冲了出来，将几乎虚脱的两人抬了回去。
山猫在陷入昏迷前，只来得及将那块依旧散发着微弱光芒的“星火”密匙和那几块抢出来的存储介质，塞到了闻讯赶来的疤脸手中，用尽最后力气吐出了几个破碎的词语：
“破锈者……摇篮……初始之地……救夜莺……”
然后，他便彻底失去了意识。
亡命归途，带回了九死一生获取的情报，也带回了更加沉重和紧迫的使命。灰烬堡垒，在尚未从上一场战争的创伤中恢复时，又不得不面对一个更加诡异、可能关乎整个文明存亡的威胁。
而所有的希望，似乎都系于一个昏迷的少女，一块微光闪烁的密匙，和一个遥不可及的、名为“初始之地”的传说。