“你且站近些，看看这行字。”
司礼监的值房里，冯保抬手示意，指尖落在奏本上，声音不高，却让站在案旁的王安立刻屏住了呼吸。他往前挪了两步，目光落在冯保指的地方，不敢有丝毫偏移。
冯保端坐案后，双手搭在紫檀木书案边缘，翻奏本的动作不快，每一页都看得极细。“陕西巡按御史报境内蝗灾，请求减免税赋。”他逐字念出，停顿片刻，抬眼看向王安，“你读这奏本，看出什么了？”
王安垂眸细看，奏本上字迹工整，列明了蝗灾波及的州县、受灾田亩数量，还有地方官组织救灾的举措，最后恳请朝廷暂缓征收本年夏税。他如实回答：“回公公，奏本所列灾情具体，救灾举措也有条理，减免税赋的请求似是合理。”
冯保没点头也没摇头，伸手从案边另一摞文书中抽出一份，扔到王安面前：“你再看这份。”
王安拿起文书，见是户部陕西清吏司三日前提报的公文，内容是上月陕西军粮协饷解送完毕，账册核对无误，还提到地方府库尚有存银，足以支撑后续军需。他反复看了两遍，眉头渐渐皱起。
“两边一对，有何发现？”冯保的声音再次响起。
王安抬头，语气带着不确定：“巡按御史说灾情严重，需减免税赋，但户部公文称地方府库不缺军需，这两者……似乎矛盾。”
“不是似乎，是确有矛盾。”冯保手指敲了敲案面，“陕西是边镇重地，军粮协饷向来是头等大事。巡按御史报灾请免，户部却称财政充足，你再想想，这背后能藏着什么？”
王安沉吟片刻，慢慢道：“难道是地方官想借灾情少缴赋税，实则府库并未空虚？”
“算你没白读那些书。”冯保微微颔首，“但不止于此。边镇军饷由户部统筹，地方若以灾情为由减免赋税，户部要么追加拨款，要么削减军饷，两边都不愿担责，便把难题递到了宫里。”他拿起两份文书，叠放在一起，“这就是朝堂博弈，一纸文书里，藏着地方、户部、边镇三方的心思。”
王安心头一震，他往日抄录文书，只想着字迹工整、不出差错，从未想过字里行间还有这些门道。“公公是说，处理这类事，不能只看文书表面？”
“自然。”冯保抬手指了指自己的太阳穴，“为朝廷办事，眼睛要亮，脑子要活。一份奏本，你得辨它是真报灾，还是假报灾；是确有难处，还是借机谋利。辨明了这些，才能回奏皇上，才能处置得当。”
“谢公公教诲。”王安深深躬身，“小的之前只知埋头抄录，从未想过这些关节，今日才算开了窍。”
冯保重新拿起奏本，继续批阅：“你识字，性子稳，是块可造之材。往后抄录文书时，多留个心眼，把相关的文书都归拢到一处，相互印证着看。日子久了，自然就能看出门道。”
“是，小的记下了。”王安应道，心里忽然生出一种异样的感觉。他原本只想在司礼监安安分分做事，只求自保，可冯保的话，像在他眼前推开了一扇窗，让他看到了另一种可能——不止是被动抄录，还能主动去理解、去洞察这帝国的运转。
从那天起，王安的工作多了一项内容。每日抄录完毕，他都会把当日经手的文书分类整理，凡是涉及同一省份、同一事件的，都单独放在一起。他把冯保的提点记在心里，逐字揣摩文书中的措辞，对比不同衙门的说法。
有一次，他整理江南漕运的文书，发现漕运总督报称运河水位下降，船只通行受阻，请求朝廷拨款疏浚；可江苏巡按的奏本里，却提到上月江南降雨充沛，运河沿线水源充足。他把两份文书都找出来，反复核对日期、地点，确认没有弄错，便趁着给冯保送文书的机会，小心翼翼地提了一句。
冯保接过文书看了看，抬眼看向王安：“你倒是细心。”他沉吟片刻，“漕运总督想多要拨款，巡按怕担责任不肯附和，这又是一场扯皮。你去把去年江南漕运的疏浚账目调出来，再看看今年的预算，一并送过来。”
王安连忙应下，转身去调阅账目。他没想到自己的发现能被冯保重视，心里既兴奋又谨慎。他知道，冯保是在给他机会，能不能抓住，全看自己的本事。
往后，王安越发勤勉，不仅整理文书，还会把自己的疑问、发现都记在心里，遇到合适的机会就向冯保请教。冯保也不藏私，偶尔会提点他几句，教他如何从文书中捕捉关键信息，如何判断官员的真实意图。王安像海绵吸水一样，拼命汲取着这些知识，他渐渐明白，司礼监不仅是处理文书的地方，更是帝国的信息中枢，这里的每一份文书，都关乎朝堂得失、民生疾苦。而他，正站在这个中枢的边缘，一点点窥见其中的乾坤。
“魏公公，您尝尝这个。”李进忠弓着腰，把一个小巧的木盒递到魏朝面前，脸上堆着笑。
魏朝坐在椅子上，抬手掀开木盒，里面是几颗圆润饱满的荔枝，鲜红欲滴。“这时候还有荔枝？”他挑了一颗，剥了皮放进嘴里，眯起眼睛，“甜，真甜。”
“这是南边的贡品，刚送进宫里，小的托人好不容易才弄到几颗，想着公公您肯定爱吃。”李进忠站在一旁，腰弯得更低了。
他能从甲字库调出来，全靠魏朝的提携。魏朝在太子朱常洛的东宫当差，在内官监也有些体面，李进忠知道他爱占便宜，便天天凑在他身边，端茶倒水、阿谀奉承，又时不时送些小恩小惠，一来二去，就把魏朝哄得高兴了，把他调到了内官监下属的采买处。
采买处管着宫里的日常采买，柴米油盐、笔墨纸砚、宫灯绢纱，样样都要经手。李进忠刚到这里，就觉得比甲字库强太多——不仅不用干重活，还能接触到不少外面的商人，门路多了不少。
“你小子，倒是有心。”魏朝咽下荔枝，指了指旁边的椅子，“坐吧，不用一直站着。”
李进忠谢了一声，小心翼翼地坐下半边屁股，“若不是公公提携，小的现在还在甲字库搬柜子呢。这份恩情，小的记一辈子。”
“都是自己人，说这些干什么。”魏朝摆摆手，“采买处的活儿，看着简单，实则繁琐。宫里的规矩多，采买的东西既要合心意，又不能超预算，还得防着下面的人捣鬼。你机灵，好好干，往后少不了你的好处。”
李进忠连忙点头：“公公放心，小的一定尽心尽力，绝不辜负您的信任。”
嘴上这么说，李进忠心里已经开始盘算起来。他在市井里摸爬滚打多年，最会察言观色，也最懂钻营取巧。刚到采买处没几天，他就发现了这里的门道——宫里采买的东西，账目上的数字和实际花费，总有不小的差距。
这天，李进忠拿着一批宫灯用的绢纱采购单，找到了负责核对入库的张老太监。“张老，您受累，看看这份单子。”他把单子递过去，脸上带着笑。
张老太监接过单子，慢悠悠地看了起来，眼皮都没抬一下：“苏杭上等细绢，五十匹，每匹五两银子，账目没问题。”
“账目是没问题，可这绢纱的质地……”李进忠凑近了些，压低声音，“小的刚才验过货，感觉比上次采买的差了些，不像是上等细绢。”
张老太监抬眼看了他一下，又低下头：“宫里用的东西，还能有假？许是你看走眼了。”
李进忠嘿嘿一笑，从袖子里摸出一小块碎银子，趁人不注意，塞进张老太监手里：“张老您经验丰富，小的肯定是看走眼了。只是刚才点货的时候，好像比单子上少了两匹，您看是不是……”
张老太监捏了捏手里的银子，脸上露出一丝了然的笑：“人老了，记性不好，点货的时候可能数错了。既然你这么说，那就按实际入库的数量记吧。”
“多谢张老通融。”李进忠笑得更开心了。
那多出来的两匹绢纱的款项，就这样神不知鬼不觉地落入了他的腰包。第一次做这种事，李进忠手心有些冒汗，可摸着怀里沉甸甸的银子，心里的兴奋压过了不安。他发现，这采买处就是个聚宝盆，只要肯动心思，处处都是进项。
往后，李进忠越发大胆。采买笔墨纸砚时，他会让商人把价格报高些，然后和商人平分差价；采买柴米油盐时，他会故意多报损耗，把多出来的物资偷偷运出宫，卖给宫外的店铺。他出手大方，经常给张老太监和采买处的其他同事送些好处，大家心照不宣，都睁一只眼闭一只眼。
短短几个月，李进忠就攒下了不少银子。他不再是那个灰头土脸的库房杂役，穿的衣服虽然还是普通太监的服饰，却浆洗得干净整洁，手里也有了闲钱，说话办事都比以前硬气了不少。
这日下值后，李进忠揣着几锭新熔好的小元宝，兴冲冲地往司礼监方向走去。他打听好了，王安今晚在司礼监值夜，特意过来找他。
司礼监外围的廊下很僻静，没什么人。李进忠远远就看到了王安，连忙挥手：“王大哥！”
王安听到声音，回头看到李进忠，有些意外：“进忠？你怎么来了？”
“特意来找你。”李进忠快步走过去，拉着王安往廊柱后面躲了躲，从怀里掏出那几锭元宝，塞进他手里，“拿着！兄弟我如今宽裕了，咱们说好的，有福同享！”
王安捏着手里的元宝，沉甸甸的，入手冰凉。他眉头立刻皱了起来，把元宝递回去：“这银子太多了，我不能要。你这是……”
“哎呀，王大哥你就拿着！”李进忠又把元宝塞过去，“这是我自己挣的，干净得很！”
“干净？”王安盯着他，“你一个采买处的火者，月例才多少？这几锭元宝，少说也有十两，你怎么挣的？”
李进忠脸上的笑容僵了一下，随即满不在乎地说：“王大哥，这你就别管了。宫里头的门道多，想挣钱不难。反正不是偷不是抢，大家都是这么做的。”
王安的心沉了下去，他隐约猜到了银子的来路。“这钱我不能要。”他再次把元宝推回去，语气严肃，“进忠，这种钱烫手。宫里法度森严，一旦事发，轻则杖责流放，重则性命不保。”
“法度？”李进忠嗤笑一声，脸上露出几分愤懑，“王大哥，你如今在司礼监，跟着冯公公，自然不用愁这些。可我呢？我以前在甲字库，天天干重活，吃不好穿不好，连条狗都不如！现在好不容易有了机会，我不捞点，难道还等着受穷？”
“捞这些不义之财，不是长久之计。”王安摇头，“冯公公教导我，为人处世，当谨守本分。你这样做，迟早会出事。”
“冯公公？”李进忠的语气带着几分酸意，“王大哥现在是攀上高枝了，说话都不一样了。可你别忘了，当年在破庙里，是谁和你一起分吃半块麦饼？是谁和你一起在宫里挣扎？现在我有了点好处，想着和你分享，你却嫌这钱脏？”
“我不是嫌钱脏，我是怕你出事。”王安的语气依旧平和，却带着坚定，“这些钱，你赶紧还回去，以后别再做这种事了。凭你的机灵，好好干活，总有出头的机会。”
“出头的机会？”李进忠猛地提高了声音，又赶紧压低，“在这宫里，没门路没靠山，光靠好好干活，能有什么出头之日？那些大珰，哪个不是靠捞好处发家的？我不捞，别人也会捞，凭什么我就活该受穷？”
他看着王安那张清正的脸，心里的邪火往上冒。他猛地把元宝夺回来，揣进怀里，冷冷地说：“好！王大哥清高，这钱我不勉强你要！只希望你以后飞黄腾达了，别忘了还有我这么个兄弟，别忘了当年在破庙里的情分！”
说完，李进忠转身就走，脚步又快又重，廊下的石板被他踩得发出声响。他走了几步，又停下，回头看了王安一眼，眼神里带着愤懑和决绝，然后头也不回地消失在宫墙拐角。
王安站在原地，看着他的背影，久久没有说话。