接下来的几天，一场极尽奢华的盛大接风宴在土司府举行，毕州有头有脸的人物几乎悉数到场。宴会上，你周旋于众人之间，谈笑风生，既不过分亲热，也不显得疏离，分寸拿捏得恰到好处。你展示了渊博的学识、不凡的见识，以及那种来自“上面”的、举重若轻的气度，进一步巩固了你的权威和神秘感。
宴会后，杨开山热情地要为你安排“余兴节目”，暗示有精心挑选，充满异域风情的少女伺候。你以君子风度、舟车劳顿为由，微笑着但坚定地婉言谢绝了。这让杨开山在略有诧异之余，更多了几分敬佩（或忌惮）——这位“杨长史”显然并非贪图享乐之辈，意志坚定，所图者大。
杨开山效率极高，或者说，他对利益的渴望压倒了一切。宴会结束后，他连夜亲自带着你的亲笔信，乘坐自己家最快的商船，顺毕水河直下汉阳。他急于验证你的承诺，也急于将这桩“大生意”敲定。
几天后。
毕州城简陋的码头，迎来了前所未有的震撼景象。
一艘冒着滚滚浓烟、发出巨大轰鸣声的钢铁货轮——新生居旗下最新式的明轮蒸汽货轮“东风四号”，缓缓驶入河道，停靠在临时清理出的泊位。这艘船体型远比本地任何木船都要庞大，通体由焊接的钢板构成，在阳光下反射着冷硬的金属光泽。高高的烟囱喷吐着黑烟，巨大的明轮在蒸汽机驱动下缓缓转动，击打着河水，声势骇人。码头上聚集的百姓、商贾、力夫全都看呆了，许多人吓得跪倒在地，以为是水中妖怪或天神坐骑。
杨开山意气风发地站在船头甲板上，身边是钱大富派来护送并协助交接的几位新生居得力干事。船一靠岸，早已得到消息的卫雍禾带着府衙官吏、土司府家丁，以及无数看热闹的民众，将码头围得水泄不通。
更令人震撼的是随后从船上卸下来的东西：一箱箱贴着封条的、沉甸甸的银箱（里面是第一笔“预付款”和“活动经费”）；一捆捆质地优良的安东布、姑溪丝绸；一箱箱精美的玻璃器、铁器、盐糖等紧俏货物；甚至还有几件作为“礼物”的、精巧的座钟、望远镜等稀罕物。这些物资的冲击力，远比言语更有说服力。
杨开山当众宣布了与“新生居”的正式合作，并展示了盖有双方印信的合作文书。他红光满面，声音因激动而有些颤抖，大肆宣扬燕王爷的恩德、新生居的实力，以及这将给毕州百姓带来的翻天覆地的变化。卫雍禾也在一旁敲边鼓，强调这是官府认可的、利国利民的正道。
瞬间，整个毕州城都沸腾了！疑虑、观望、嘲讽，在真金白银和那艘不可思议的“铁船”面前，烟消云散。杨长史是“财神爷”下凡的消息不胫而走。
在选定的吉日，一个阳光明媚的清晨。
毕州城最繁华的十字路口，那座早已被杨、卫两家派人连夜修葺一新的三层木楼门前，举行了隆重的挂牌仪式。
由上等楠木制成、朱底金字的崭新牌匾，在震耳欲聋的鞭炮声、锣鼓声和人群的欢呼声中，被缓缓升起，高高悬挂在门楣之上。牌匾上八个烫金大字在阳光下熠熠生辉——“新生居毕州招工处”！
杨开山与卫雍禾身着盛装，满面红光，亲自为你执剪，完成了剪彩仪式。两人发表了热情洋溢的讲话，再次将燕王、新生居和你捧到了高处。
仪式结束后，招工处正式开门。门槛几乎被汹涌的人潮踏破！消息早已像风一样传遍了周围的山寨村落。无数衣衫褴褛、面黄肌瘦、眼神中却燃起一丝微弱希望的贫苦百姓，扶老携幼，从四面八方赶来。长长的队伍从招工办门口排出，拐过街角，一直延伸到视野尽头。每个人的脸上都写满了忐忑、期待，以及对渺茫未来的无限憧憬。维持秩序的土司府家丁和衙役忙得满头大汗。
你正站在招工办二楼的窗前，与一位从汉阳总部紧急调派来的、姓周的中年干事（他经验丰富，曾参与过汉阳分部扩建时的工坊建设与人员管理）低声交谈。你正在听取他关于如何将这些新招募的流民，根据不同年龄、性别、身体状况，初步分类，并计划分批、有序地输送到汉阳、姑溪、乃至更远的新工地和农业合作社去的具体方案。周干事思路清晰，考虑周全，让你颇为满意。
突然！
一阵充满骚乱和惊叫的声音，猛地从楼下拥挤不堪的人群中爆发出来！这声音迅速压过了现场的嘈杂。
你微微蹙眉，停下了交谈，将目光投向骚乱的源头。
只见一个穿着破烂不堪、早已被油污灰尘染成灰黑色的肮脏道袍，头发如同鸟窝般杂乱打结，脸上还用暗红色颜料（像是朱砂混合了油脂）歪歪扭扭画着些神秘符文的老道士，正手舞足蹈、状若疯癫地从人群中拼命挤出来！他动作幅度极大，撞倒了好几个排队的百姓，引起一片惊呼和怒骂。
这疯道士像一头失控的公牛，径直冲到那崭新锃亮的招工办牌匾下，伸出一根干枯如同鸡爪、指甲缝满是泥垢的手指，颤抖地指着那块牌匾，然后转向周围惶恐的人群，用沙哑刺耳、却极具穿透力的声音，声嘶力竭地叫嚷起来：
“妖孽！天降妖孽啊！！”
“此物不祥！乃是不祥之物！是引动地府恶鬼前来索命的招魂幡！是祸乱人间的邪魔标识啊！！”
“尔等愚民！愚不可及！竟被这外来的妖邪之物迷惑！若是再不清醒，将此妖幡焚毁！不日，这毕州城必将有血光之灾！瘟疫横行！十室九空！所有人都要死！都要死啊——！！”
他声音凄厉，表情扭曲，配合脸上那诡异的符文，在阳光下显得格外狰狞可怖。他不断挥舞手臂，做出驱邪、诅咒的动作，口中念念有词，夹杂着一些含糊不清的咒语。
这番充满恶毒诅咒和恐怖预言的话语，如同数九寒天的一盆冰水，瞬间浇在了许多本就心存忐忑、迷信愚昧的百姓心头！人群的骚动迅速扩大，恐慌像瘟疫般蔓延。一些胆小的妇女开始哭泣，孩童被吓到大叫，排好的队伍开始混乱，不少人脸上露出了惊恐和迟疑，下意识地后退，仿佛那崭新的牌匾真的会带来灾祸。连一些维持秩序的家丁衙役，脸上也露出了惊疑不定的神色。在这个时代，鬼神之说对底层民众有着巨大的威慑力。
周干事脸色一变，急道：“社长，这……定是有人故意捣乱！属下这就带人把他……”
你抬手制止了他，脸上不仅没有愤怒，反而露出了一丝极淡的、充满了玩味与审视的神情，仿佛在观看一场无聊闹剧中小丑的滑稽表演。
“不用紧张。”你的声音平静无波，“一点小场面而已。走，我们下去，看看这位‘得道高人’，到底有何神通，能引来地府恶鬼。”
你背负双手，迈着悠闲而沉稳的步伐，不慌不忙地从二楼楼梯走了下去。周干事愣了一下，连忙跟上。
楼下，那些负责维持秩序的土司府家丁和知府衙役，早已如临大敌，手持水火棍和腰刀，将那疯道士团团围在中间，厉声呵斥，准备将他强行拿下，却又似乎有些顾忌他那“道士”身份和疯狂的举动，不敢轻易上前锁拿。
“住手。”
你用平静而清晰、带着不容置疑权威的声音，制止了他们粗暴的行动。
所有家丁衙役闻声看来，见是你这位连土司和知府都恭敬对待的“杨长史”亲自出面，立刻如同潮水般向两边退开，为你让出一条通道，同时躬身行礼，神色恭敬中带着请示。
你缓缓走到那个还在那里装疯卖傻、跳脚咒骂的老道士面前，在距离他几步远的地方站定。你用一种充满探究、甚至略带好笑的眼神，上上下下仔细打量了他一番，目光尤其在他脸上那些拙劣的符文和破烂道袍的细节上停留了片刻。
然后，你用一种充满调侃、仿佛在跟一个不太高明的江湖骗子闲聊般的语气，对他轻笑着摇了摇头，叹道：
“我说，道长。”
“你……你这‘作法’，怕是没什么用啊。”
你的声音不大，但在突然安静下来的现场，却清晰地传进了周围每一个人的耳朵里，也瞬间让那个原本还在手舞足蹈、表演得十分投入的老道士，动作猛地一僵！
他缓缓转过头，用一双布满血丝、充满了惊疑、警惕与不善的眼睛，死死地盯住了你！那眼神深处，还藏着一丝被拆穿把戏的恼怒。
而你，却仿佛根本没看到他眼中那充满威胁的意味，依旧自顾自地，用一种略带惋惜、仿佛前辈指点不成器后辈般的语气，慢悠悠地继续说道：
“你这一点微末的诅咒道行，实在是……太浅了。”
“别说跟那些真正有修为的高人比了……”
你掰着手指，如同闲话家常般，慢悠悠地数道，每一个名字都念得清晰而平淡：
“就算是跟我认识的几个朋友比，都差得太远，太远了。”
“比如说，那峨嵋山，雷动观的观主，灵清道长。他那一手‘五雷正法’，刚猛纯正，引动天威，才算有点意思。”
“再比如说，那蜀山，玄天宗的宗主，凌云霄，凌宗主。他虽然主修剑道，但那一手可以引动九天紫府神雷的‘紫霄神雷诀’，施展开来，也是雷霆万钧，威力不凡啊。”
“哦，对了……”你仿佛刚想起来，补充道，“还有那个最是神龙见首不见尾的，昆仑山，太一神宫的，无名道长。他虽然看着只有二十出头，长得和毛头小子一般，且不擅长雷法符咒，但那一手可以沟通天地元气、造化自然的【太上感应篇】，据说是玄妙无穷，已近天道。”
你每说出一个名字，那老道士的脸色就白上一分，身体就难以抑制地颤抖一下。当三个名字说完，他那张画着符文的脸已惨白如纸，汗水涔涔而下，将脸上的红色颜料冲得一道道沟壑，狼狈不堪。他眼中的惊疑早已被无边的恐惧彻底取代！这三个名字，对他这样的底层野道士而言，简直就是道门传说中的活神仙！是只能仰望、连提及其名号都觉得僭越的无上存在！
而你，竟然用如此轻松随意、甚至带着点点评意味的口吻，将他们并列提起，还称之为“朋友”？！
“只可惜啊……”你话锋一转，脸上露出了一丝恰到好处的、略带遗憾的表情，仿佛在惋惜什么。
“他们三位，现在都还在我们安东府新生居里‘做客’呢。”
“一时半会儿的，怕是回不来了。”
“要不然……”你看着那老道士，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，“我倒是可以介绍你们认识认识，让他们好好‘指点指点’你这后生晚辈。也让你见识见识，什么才叫真正的‘作法’，什么才叫‘道行’。”
“扑通！”
一声闷响！
那老道士在来自认知和灵魂层面的巨大恐惧与压力之下，双腿一软，再也支撑不住，直接瘫倒在地！他甚至一句完整的话都说不出来，只是用一双充满了无边恐惧、绝望和哀求的眼睛看着你，身体如同秋风中的落叶般抖个不停。他此刻终于明白，自己踢到了何等恐怖的一块铁板！眼前这个年轻人，哪里是什么普通的王府属官？分明是能随口道出道门泰山北斗名讳、甚至能将那等人物“请”到安东府“做客”的恐怖存在！自己那点装神弄鬼的把戏，在对方眼里，恐怕比跳梁小丑还要可笑！
周围的人群，包括那些家丁衙役，以及闻讯匆匆赶来的杨开山、卫雍禾，虽然未必完全明白“灵清”、“凌云霄”、“无名”这些名字背后在道门中意味着何等恐怖的重量，但他们却能无比清晰地看到，那个之前还嚣张跋扈、蛊惑人心的“疯道士”，此刻在你几句话之下，是如何吓得魂飞魄散、瘫软如泥的！他们更能感受到，你在说出那番话时，身上所散发出的那种视天下顶尖人物如等闲的、绝对的自信与深不可测的底蕴！
杨开山倒吸一口凉气，看向你的眼神敬畏更深。卫雍禾更是擦了擦额角的冷汗，庆幸自己之前的选择。
“滚吧。”
你用一种充满厌恶、如同驱赶苍蝇般的不耐烦眼神，瞥了地上那摊烂泥般的老道士一眼，挥了挥手。
“别再让我在这毕州城里看到你。”
“否则……”你的语气转冷，“我就真送你去安东府，跟那三位道长好好‘论论道’，让他们看看，是谁教出你这等不成器、还敢出来招摇撞骗的徒弟。”
“是！是是是！小人该死！小人有眼无珠！冲撞了仙长！小人再也不敢了！再也不敢了！！”
那老道士如同听到了特赦令，也不知从哪里生出的力气，猛地从地上弹起，对着你砰砰砰连磕了几个响头，额头瞬间见血。然后，他连滚带爬，手脚并用地钻进人群缝隙，瞬间就消失得无影无踪，仿佛身后有恶鬼在追。
一场可能引发大规模恐慌、破坏你整个计划开局的潜在危机，就这样被你用四两拨千斤的方式，轻描淡写地彻底化解于无形。
现场一片寂静，随即爆发出更大的议论和赞叹声。人们看向你的目光，充满了更深的敬畏、信任，甚至是一丝仰望神只般的狂热。连杨开山和卫雍禾，都上前来，心悦诚服地拱手道：“杨长史（兄弟）真是神通广大，深不可测！这等宵小，在您面前简直不堪一击！”
你只是淡淡一笑，转身看向那重新恢复秩序、甚至更加踊跃的报名队伍，对周干事吩咐道：“继续吧。按计划进行。”
疯道士连滚爬爬消失在人群后，那令人不安的咒语与骚动，如同被烈阳蒸腾的晨雾，迅速消散在毕州城喧嚣的市井声中。招工办门前，短暂的死寂被更汹涌的人潮和更坚定的脚步打破。百姓们或许愚昧，却也最务实。那道士的疯癫丑态与“杨长史”轻描淡写间展现的、近乎神异的威慑力，形成了鲜明对比。恐惧如潮水般退去，被更实际、更灼热的希望取代——那位气度非凡的“杨大人”，连“神仙”都能呵退，跟着他，或许真能挣出一条活路。
秩序以更高效的速度恢复。土司府的家丁和知府衙役们挺直了腰杆，呼喝声中多了十二分底气与狠劲，迅速将略有松散的人群重新归拢。长长的队伍再次蠕动起来，甚至比先前更加有序，每个人都下意识地离那光鲜的牌匾更近了些，仿佛那上面真有什么驱邪避凶、带来好运的“官气”。
杨开山与卫雍禾，这两位毕州城的最高统治者，在亲眼目睹了你如何用几句轻飘飘的话语，便将一场可能酿成大祸的骚乱消弭于无形，并将那装神弄鬼之辈吓得魂飞魄散后，对你的态度发生了微妙而深刻的变化。先前是出于对“燕王府”权势的忌惮与对“生意”利益的热情，此刻，则混杂了更多难以言喻的敬畏，甚至是一丝近乎迷信的狂热。他们几乎寸步不离地跟在你身侧，脸上的笑容堆得几乎要溢出来，语气谄媚得能滴出蜜，事无巨细地汇报着每一队人马的登记、每一批物资的调度、每一条街巷的宣讲反响。他们的目光如同最精细的钩子，试图从你每一个细微的表情、每一次不经意的颔首或蹙眉中，揣摩你的喜好、你的意图，以便能更精准地投其所好，将这个背景深不可测、手段近乎通神的“大贵人”牢牢绑在毕州，绑在他们的利益战车上。
夕阳的最后一抹余晖，将毕水河染成流动的金赤。码头上，最后一艘隶属于“新生居”的旧式大型漕船（蒸汽轮需调度，日常仍以传统船只为主）缓缓收起跳板。船上，挤满了经过初步筛选、洗净了脸、换上了统一发放的粗布衣裳的青壮。他们挤在船舷边，目光复杂地回望着暮色中熟悉的、破败的山城轮廓，又忐忑地望向水波浩渺的下游。那里通向陌生的汉阳，通向传说中能吃饱饭、有工钱拿的“新生居”。悠长的启航号子响起，船帆在晚风中鼓胀，木桨划开粼粼波光，承载着数百个家庭的期盼与茫然，缓缓驶离码头，融入苍茫的暮色。
第一日的招工，在一种近乎沸腾的喧闹与有条不紊的忙碌中，暂告段落。初步统计，登记在册、符合基本条件者已逾两千，这还仅仅是一日之功，消息尚未完全传开。成果堪称斐然。
杨开山与卫雍禾，无论如何也不肯放你就此回转客栈休息。两人一左一右，几乎是半请半架，将你拥往城中最为奢华、临河而建的“碧水酒楼”。美其名曰，要为“劳苦功高”的杨长史接风洗尘，庆祝招工办“开门大吉”。你看着他们眼中那混合着讨好、试探与劫后余生般兴奋的光芒，心中微微哂笑，面上却从善如流，欣然应允。
你知道，火候已到。是时候给这两位被巨大利益和虚幻安全感冲昏头脑、却对真正棋手与棋局一无所知的“合作伙伴”，再上一堂更加深刻、足以让他们终身铭记、彻底认清自身位置的“政治课”了。这堂课，将剥去所有温情脉脉的合作面纱，亮出最冰冷也最坚实的权力基石。
碧水酒楼，天字一号房。
临河最好的位置，推开雕花木窗，便可俯瞰毕水河蜿蜒的夜景与城中点点灯火。房间极大，以紫檀木和花梨木为主要陈设，地上铺着厚厚的波斯地毯，墙上挂着名家字画，角落青铜兽首香炉吐出袅袅青烟，是价值不菲的龙涎香。一张可供二十人围坐的黄花梨木嵌大理石面圆桌已然摆开，银壶玉杯，象牙箸，官窑瓷盘，尚未上菜，已显奢靡。
杨开山与卫雍禾显然将此次宴请视作进一步巩固关系、乃至探听虚实的关键场合。作陪的除了几位心腹属官，更有一队精心挑选的舞姬乐师。舞姬皆着轻薄纱裙，身姿曼妙，眉眼含春；乐师手持琵琶、箫笛，奏的是江南柔靡的调子。珍馐美味如流水般呈上：熊掌、猩唇、豹胎这类山珍自不必说，更有从千里之外快马加冰运来的海鲜，以及各色精巧绝伦、耗费人力的点心。酒是窖藏二十年的陈年杏花村，酒液澄黄，香气扑鼻。
杨开山举杯，声若洪钟：“杨兄弟！不，杨长史！今日招工如此顺利，全赖长史运筹帷幄，更兼神通广大，慑服宵小！我杨开山佩服得五体投地！来，我敬您一杯，祝我们合作长久，财源广进！”他一饮而尽，亮出杯底。
卫雍禾亦步亦趋，笑容可掬：“下官也借花献佛，敬杨长史一杯。长史今日展露仙家手段，实令下官等凡夫俗子大开眼界。有长史坐镇，何愁我毕州百姓无出头之日？此乃毕州之幸，百姓之福啊！”说罢也仰头干杯，姿态恭敬。
你含笑应酬，举杯微抿，既不过分热情，也不显冷淡，保持着一种恰到好处的疏离与威仪。酒过三巡，菜过五味，场面话说了几轮，舞乐也渐入佳境。你瞥了一眼那些在丝竹声中扭动腰肢、眼波流转的舞姬，又看了看身边两位已略有酒意、眼神开始在自己和舞姬之间逡巡的地方大员，知道是时候了。
你轻轻放下手中玉箸，与骨瓷碟沿碰撞，发出“叮”一声清响。声音不大，却奇异地压过了室内的乐声与谈笑。
“都下去吧。”你开口，声音平淡，却带着不容置疑的穿透力。
乐声戛然而止。舞姬们停下动作，有些无措地看向杨开山。杨开山一愣，忙笑道：“杨长史，可是这些庸脂俗粉不入法眼？我立刻换……”
“不必。”你打断他，目光扫过那些乐师舞姬，“本官有些要紧话，需与杨老爷、卫大人单独商议。尔等暂且退下。”
你的眼神平静无波，却带着一种无形的压力。乐师舞姬们不敢怠慢，连忙躬身行礼，鱼贯退出。几名作陪的属官见状，也知机地告退。转眼间，偌大的房间内，只剩下你、杨开山、卫雍禾三人，以及满桌残羹冷炙。
你起身，缓步走到那两扇厚重的、雕着富贵牡丹的红木房门边，亲手将门合拢。在门闩落下的轻微“咔哒”声后，你袍袖似是无意地拂过门缝。一股柔和却坚韧的无形内力悄然弥散，如同一层看不见的膜，将房间内外的一切声音彻底隔绝。这是内家功夫臻于化境的表现，于细微处见真章。
做完这一切，你才转身，走回主位坐下。房间内的氛围，已从方才的笙歌燕舞、热闹喧嚣，骤然降至冰点，变得无比安静，甚至压抑。香炉的青烟笔直上升，凝而不散。烛火偶尔“噼啪”爆出一个灯花，声音清晰可闻。
杨开山与卫雍禾脸上残余的酒意和笑容瞬间凝固了。他们有些不安地交换了一下眼神，从对方眼中看到了同样的疑惑与一丝骤然升起的忐忑。房间突然的寂静、你亲自关门的动作、以及那瞬间让他们感到呼吸微窒的无形气场……都预示着接下来要谈的，绝非寻常“生意”。
“杨老爷，卫知府。”你缓缓开口，打破了令人心悸的沉默。目光平静地扫过他们二人那因紧张而略显僵硬的脸。
“今日招工顺利，二位奔走协调，功不可没。”你语气平淡，听不出太多褒奖，仿佛在陈述一个事实，“本官在此，敬二位一杯。”
你端起自己面前那杯几乎未动的酒，仰头一饮而尽。动作干脆利落，带着一种居于上位者的从容与定力。
杨、卫二人受宠若惊，连忙也端起酒杯，手却有些微不可察的颤抖，酒液溅出少许。“杨长史客气了！分内之事，分内之事！”“全赖长史虎威，下官等岂敢居功！”他们边说边慌忙饮尽，姿态近乎惶恐。
你放下酒杯，瓷杯与桌面轻触，声音在寂静中格外清晰。“今日之事，不过是个小小的开端。”你话锋一转，语气依旧平稳，却多了一丝难以言喻的深意，“那个跳梁小丑般的道士，也不过是只微不足道的蝼蚁，受人指使，前来试探罢了。”
“试探？”杨开山浓眉一拧，眼中凶光一闪，“哪个不开眼的狗东西，敢来撩拨杨长史？我立刻派人去查，扒了他的皮！”
卫雍禾也露出凝重之色：“不错，此事定要查个水落石出，以儆效尤！”
你微微摆手，制止了他们的表忠心。“此事，本官自有计较。幕后之人，跑不了。”你的声音冷了一分，“本官今日请二位来此密谈，是想说一件……更重要的事。关乎二位前程，乃至身家性命的事。”
“前程？身家性命？”杨开山与卫雍禾的心猛地一沉，瞬间提到了嗓子眼！酒意彻底醒了，冷汗沿着脊背悄然滑落。他们立刻正襟危坐，腰板挺得笔直，双手规规矩矩放在膝上，如同聆听圣训的蒙童，连大气都不敢喘一口，全神贯注地望向你。
看着他们如临大敌、忐忑不安的模样，你的嘴角几不可察地勾起一抹极淡的、玩味的弧度。如同经验丰富的猎手，看着陷阱中的猎物终于意识到了自身的处境。
然后，在两人紧张到极点的注视下，你缓缓地、仿佛只是取出一个寻常物件般，从怀中贴身的内袋里，掏出了一件事物。
那事物在室内明亮的烛光下，骤然迸发出一团尊贵无比、灼人眼目的金色光华！
那是一块金牌。
金牌不大，约莫掌心大小，却厚重异常。其材质非寻常黄金，乃是宫廷特制的“赤金”，色泽更为沉郁内敛，却又在光线流转间透着无法仿制的堂皇之气。金牌边缘浮雕着繁复的云龙纹，栩栩如生，鳞爪飞扬。金牌正面，一条五爪金龙盘旋腾跃，张牙舞爪，龙目以细小的红宝石镶嵌，在烛光下闪烁着慑人的血芒，龙身缠绕着祥云与火焰，极具威严与压迫感。龙身中央，是四个铁画银钩、力透金牌的阴刻篆字——
如 朕 亲 临 ！
“哐当！”
你手指一松，那块象征着无上皇权、足以让天下百官见之如面君父、可先斩后奏、调动兵马、生杀予夺的“如朕亲临”金牌，便被你随意地、仿佛丢弃一件无关紧要的玩物般，丢在了铺着锦缎桌布、摆满残席的圆桌之上。
清脆的金属与坚硬木桌碰撞声，在这死寂的、落针可闻的密闭房间里，不啻于一道九天惊雷，狠狠地、毫无保留地劈在了杨开山与卫雍禾的天灵盖上！
两人的目光，如同被最强大的磁石吸引，死死地钉在了那块金牌之上。那狰狞威严的五爪金龙，那四个虽然未必全识、但其意自明、透着铁血杀伐之气的篆字……如同烧红的烙铁，狠狠烫进了他们的瞳孔，烫穿了他们的视网膜，直抵灵魂最深处！
“如……如朕……如朕亲临……”卫雍禾的嘴唇哆嗦着，面无血色，从喉咙深处挤出几个破碎的气音。他是正途出身的文官，比杨开山更清楚朝廷典制。这“如朕亲临”金牌，非天子绝对心腹、掌握监察缉捕大权的钦差，等闲不可得！那是悬在所有官员头顶、最锋利、最令人恐惧的审判之剑！
而眼前这个他们以为只是王府属官、甚至试图以兄弟、利益笼络的年轻人……竟然……竟然是那传说中神龙见首不见尾、可止小儿夜啼的钦差？！
杨开山虽未必如卫雍禾般立刻想到具体官职，但那金牌的形制、那五爪金龙（民间严禁使用）、那“如朕亲临”四字代表的含义，他作为世袭土司，岂能不知？这是皇权，是天子威严的化身！他浑身剧震，魁梧的身躯瞬间僵硬如铁，瞳孔缩成了针尖大小，无边的恐惧如同冰水，从头顶浇到脚底。
然而，这仅仅是开始。
你平静地看着他们被第一波惊骇的巨浪拍打得魂飞魄散，并未给他们喘息之机。那平静的、却仿佛带着天地威压、如同神只宣读谕旨般的声音，再次缓缓响起，一字一句，清晰无比地钻进他们嗡鸣的耳朵：
“其实……”
“燕王府长史，也只是本宫在六皇叔（指燕王姬胜）那里的一个……兼职罢了。”
你特意顿了顿，目光如同最冰冷、最锋利的剑刃，瞬间刺穿了他们最后一点摇摇欲坠的心理防线，直抵崩溃的灵魂核心。
“本宫真正的身份，是——”
“司徒，”
“加侍中！”
“录尚书事！”
“都督中外诸军事！”
“以及……”
你的声音在这里做了一个极其短暂的、却重若千钧的停顿，目光扫过两人惨白如死人、瞳孔涣散的脸，吐出了最终、也是最致命的那几个字：
“当今陛下的……”
“皇后！”
“杨仪。”
“轰——！！！！！！！”
当这一连串每一个都重若泰山、代表着帝国最高权柄与最尊贵身份的骇人头衔，如同积蓄了万钧之力的九天雷霆，又似一颗颗毁灭一切的陨星，以最平淡却又最无可抗拒的方式，从你口中清晰吐出……
杨开山与卫雍禾那早已紧绷到极限、被“如朕亲临”金牌和“锦衣卫指挥使”猜测震得濒临破碎的神经，在这一刻，被这最后一重、也是最不可思议、最颠覆认知的身份宣告，彻底、完全地压垮、碾碎了！
“皇……皇后？！”杨开山脑子里一片空白，只剩下这两个字在疯狂回荡。男人？皇后？那个传说中的……男后？！那个权倾朝野、神秘莫测、令百官噤若寒蝉的……杨皇后？！竟然就是他眼前这个年轻人？！
“噗通！”
“噗通！”
两声沉闷的肉体撞击地板的声响。
两人不约而同地、仿佛被抽走了全身所有骨头，从宽大舒适的紫檀木椅上直接滑落，重重地、结结实实地跪倒在那冰冷坚硬的波斯地毯上！力道之大，甚至让楼板都微微震颤。
他们的身体如同暴风雨中无助的树叶，剧烈地、无法控制地颤抖着，牙齿格格作响，在寂静的房间里显得异常刺耳。脸色惨白如纸，冷汗如瀑，瞬间浸透了里衣外袍。他们张着嘴，却发不出任何有意义的音节，只能从喉咙深处挤出一些“嗬……嗬……”的、如同破风箱般的喘息，和绝望到极致的、空洞的眼神。卫雍禾甚至觉得小腹一阵痉挛，险些失禁。
皇后！一国之母！君临天下的皇帝之配偶！真正的一人之下，万万人之上！是拥有实权、可开府仪同三司、总揽朝政的恐怖存在！而他们，之前竟然与他勾肩搭背、称兄道弟、商讨“生意”，甚至还试图用美色贿赂……这哪一条，都足够他们诛灭九族，死上无数次！
世界在旋转，烛火在晃动，耳边是血液奔流和心脏疯狂擂鼓的轰鸣。他们甚至感觉灵魂已经出窍，漂浮在半空，看着自己卑微如蝼蚁的躯壳在无边的皇权威压下瑟瑟发抖。
你居高临下，漠然地看着脚下这两个瘫软如泥、抖若筛糠的地方大员，脸上没有一丝怜悯，只有一种冰冷的、绝对的掌控感，如同神只俯瞰尘埃。你缓缓坐回主位，甚至好整以暇地端起那杯早已凉透的茶，轻轻抿了一口。冰凉的茶水流过喉咙，带来一丝清冽。
然后，你用一种带着些许玩味、些许无奈，仿佛在安抚两只受惊过度的猫儿般的语气，轻笑着开口道：
“哎呀，二位这是做什么？”
“快起来，起来。地上凉。”
“咱们不是说好了，同辈相交，合作愉快的么？”
“再说了，”你晃了晃手中的茶杯，语气更加随意，“燕王府长史这个身份，六皇叔也确实没有给本宫免除啊。严格说起来，咱们现在，不也还算是……同僚么？”
你微微前倾身体，目光落在他们冷汗涔涔的额顶，声音带着一丝调侃：“杨大哥，卫知府，你们说，是不是这个道理啊？”
你这番“宽宏大量”、甚至带着戏谑的话语，在杨开山与卫雍禾听来，简直如同九天仙乐，又如同一道赦免的圣旨，将他们从无间地狱的边缘猛地拉回！冻结的血液重新开始流动，窒息的肺部重新灌入空气。他们猛地抬起头，用那双被恐惧和狂喜冲击得几乎失焦的眼睛，涕泪横流地看着你，眼中充满了劫后余生的极度庆幸和一种难以言喻的感激。
“殿……殿下！皇后殿下！”杨开山声音嘶哑，带着哭腔，以头抢地，“罪臣……罪臣有眼无珠！罪该万死！罪该万死啊！”砰砰的磕头声再次响起。
“微臣糊涂！微臣昏聩！竟不识凤驾天颜！死罪！死罪！”卫雍禾也反应过来，磕头如捣蒜，比杨开山更加文绉绉，却也更加惶恐。
“好了。”你略显不耐地摆了摆手，声音微沉，“都起来。本宫不喜人动辄跪拜，更不喜旁人跪着回话。”
平淡的语气，却带着不容违逆的意志。两人浑身一颤，立刻强行止住磕头，手忙脚乱、互相搀扶着从地上爬起。但无论如何也不敢再坐实椅子，只敢用半边屁股虚虚挨着边缘，身体挺得笔直，双手规规矩矩放在膝上，头颅低垂，目光只敢看你袍服的下摆。
“本宫今日与你们摊牌，并非为了追究你们先前的不敬之罪。”你缓缓道，声音恢复了之前的平静，却带着更重的分量，“那些细枝末节，本宫还没放在心上。”
两人心中稍安，却更加竖起耳朵。
“本宫，是想给你们一个机会。”你话锋一转，目光如电，扫过他们瞬间抬起的、充满惊疑与渴望的脸，“一个真正攀上青云梯，博取一场……更大富贵的机会。”
“更大富贵”四个字，如同最诱人的饵食，瞬间点燃了杨开山眼中的野心和卫雍禾心底的渴望。恐惧稍退，巨大的利益诱惑再次占据上风，且比之前强烈百倍！若能攀上皇后殿下这根参天巨木……
“之前谈的合作，继续。一切照旧。”你给出了定心丸，“‘新生居’的盘子，需要人手，西南的百姓，需要活路。这是利国利民的好事，也是你们的本分。”
“但是，”你的声音陡然转厉，带着金石之音，“本宫对你们的要求，也会更高。不再是之前那种简单的、银货两讫的‘生意’。”
你身体微微前倾，无形的压力再次弥漫：“本宫不希望你们只是为了那一点点可怜的‘介绍费’去工作。那点蝇头小利，算得了什么？”
你的目光锐利如刀，仿佛能剖开他们的心脏：“本宫希望，你们能将‘新生居’的事业，当成你们自己的事业去经营！将办好这件事，当成向陛下、向本宫证明你们忠诚与能力的最高使命，去全力以赴，做到最好！要将毕州，乃至整个西南，打造成‘新生居’最稳固、最可靠的人力来源地，成为朝廷新政在西南的基石！明白吗？”
“明白！明白！罪臣（微臣）明白！”两人忙不迭地点头，眼中燃起狂热的火焰。从“合作牟利”到“效忠使命”，性质已然天差地别，但后者带来的潜在回报，也远非前者可比！
“当然，”你靠回椅背，语气重新变得缓和，甚至带上了一丝诱人的笑意，“本宫也绝不会亏待任何一个为朝廷、为陛下尽心办事的臣子。有功必赏，这是朝廷的规矩，也是本宫的规矩。”
你看向杨开山，缓缓道：“杨土司，你这土司之位，是世袭的。但西南边陲，烟瘴之地，终究是苦了些。若此次差事办得漂亮，让本宫和陛下看到你杨家的忠心与能力……本宫可以奏请陛下，特旨恩准，让你杨家，世袭罔替，永镇西南！爵位、权柄，均可再提一等，辖地亦可酌情扩增。让你杨家，成为西南真正的、无可动摇的‘王’。”
“世袭罔替……永镇西南……”杨开山呼吸骤然粗重，眼睛瞪得滚圆，巨大的狂喜冲击得他几乎晕厥！这不仅仅是一个承诺，这是对他家族统治合法性的最高背书，是百世基业的保证！他猛地再次离座，扑通跪倒，以头抢地，声音因激动而颤抖扭曲：“殿下！殿下天恩！罪臣……不，奴才！奴才杨开山，愿为殿下效死！赴汤蹈火，万死不辞！”
你又看向卫雍禾。卫雍禾早已紧张得手心满是汗水，眼巴巴地望着你。
“卫知府，”你的声音带着一种洞悉人心的力量，“你寒窗苦读，金榜题名，外放这西南边陲之地，一待就是这么多年，辛苦，也委屈了。”
卫雍禾鼻子一酸，几乎落泪，这确实说到了他的心坎里。
“若此事办成，便是大功一件。这穷山恶水的知府，也不必再做了。”你轻描淡写地说出了他梦寐以求的话，“京城，六部，九卿各寺监，乃至两院……你看中哪里，只要是四品以下实缺，本宫可以让你……随便挑一个。”
“轰——！”
卫雍禾只觉得脑袋里像是有什么东西炸开了！重返京城！进入中枢！这简直是他做梦都不敢想的事情！从一个边远州府的知府，一跃进入帝国权力的核心地带，哪怕只是个四品郎中、员外郎，其前景也远非这蛮荒之地的五品知府可比！这是真正的鲤鱼跃龙门！
“噗通！”卫雍禾也重重跪下，比杨开山更加激动，泪流满面，声音哽咽：“殿下！殿下知遇之恩，天高地厚！微臣卫雍禾，此生此世，愿为殿下牛马走！肝脑涂地，以报殿下隆恩于万一！”
看着脚下这两条已被巨大的恐惧和更大的利益诱惑彻底驯服、眼中只剩下狂热忠诚的“忠犬”，你几不可察地点了点头。恩威并施，敲打之后许以重利，且这利益直指他们最核心的欲望——对杨开山是世袭权力与地盘，对卫雍禾是政治前途与家族荣耀。至此，西南之事，才算真正落入掌心。
“记住你们今日的话。”你缓缓起身，不再看他们，“办好差事。本宫，不会让你们失望。”
“是！殿下！为殿下效死！为陛下尽忠！”两人以头触地，声音因极度激动而嘶哑，却异常坚定。
你不再理会身后激动得难以自持的两人，缓步走到那扇面向毕水河的雕花木窗前，伸手推开了窗户。
一股带着水汽和山间寒意的夜风瞬间涌入，吹散了屋内浓郁的龙涎香气和酒菜味道，也吹动了你青色的官袍下摆和鬓边几缕未束紧的发丝。窗外，夜色如墨，星河低垂。远处毕水河如一条暗淡的玉带，近处山城灯火稀疏，如同挣扎在贫瘠土地上的萤火。
楼下隐约还能听到杨开山与卫雍禾压抑不住的、带着颤音的激动低语，是劫后余生的庆幸，更是对泼天富贵的狂热憧憬。
你凭窗而立，心中却无半分波澜，只有一片冰冷的平静与深邃。
征服这些早已被权欲与利益浸透骨髓的旧时代官僚，利用他们，驾驭他们，本就是你计划中的一环，无关喜怒，更不值得丝毫骄傲。他们只是棋盘上比较好用的棋子，是旧土壤里勉强可用的根系，用以汲取养分，输送劳力。
你真正的战场，从来不在这些充斥着肮脏交易与虚伪忠诚的宴席之上，也不在这穷山恶水的边城之中。
你望向更遥远的、黑暗笼罩的西南群山深处，目光仿佛穿透了重重迷雾。那个指使疯道士前来试探、在你棋盘边缘落下第一颗挑衅棋子的幕后黑手，也该动一动了。
西南的棋局刚刚布下第一子，真正的对弈，或许，才刚刚开始。