你最终还是决定，与其在云州安稳的后方坐等姜聚诚出招，被其层出不穷的、隐藏在暗处的后手所牵制，不如主动出击，化被动为主动。
对付姜聚诚这般活了二百多年、心思深沉如海、城府难以测度的老狐狸，仅仅依靠外部施压、旁敲侧击是远远不够的。必须深入其巢穴，在他自以为最安全、最掌控一切的核心之地，神不知鬼不觉地点起一把从内部燃起的、足以焚毁其自信与布局的烈火，才能真正逼他乱了方寸，在仓促应对中暴露出致命的破绽与底牌。枼州，太平道总坛“真仙观”所在，这片被重重迷雾、险峻山峦与血腥传说笼罩的土地，你必须亲自去一趟，用你自己的眼睛去看，用自己的感知去丈量，用你的意志，去扰动那看似稳固的深潭。
临行前，你将云州新生居供销社的一应日常事务，暂时交给了白月秋与秦晚晴协同打理。白月秋心思缜密，手段圆滑，长于对外联络与应对复杂局面；秦晚晴则细致干练，对供销社内部运营与账目往来早已驾轻就熟。二人一内一外，配合默契，足以在接下来的一段时间内，稳稳守住这份基业，应付太平道那些不成气候的监视与试探，确保后方无虞。
至于你身边那位最为特殊、兼具“姬妾”与“参谋”双重身份的职业“陪床”，曾经的坤字坛坛主，尸香仙子曲香兰，她的作用更为关键，也需更为谨慎。你并未让她立即随行。而是通过神念，向潜伏在太平道内部的奚可巧传达了明确的指令：让她设法绕过冥河天师和她自己明面上的渠道，通过其他更为隐秘、不引人注目的中间人之手，为你准备一个足以深入枼州、甚至有机会接触粟家乃至太平道核心层的伪装身份。
同时，等这阵子太平道在云州因白骨天师亲临、内部清洗而引发的紧张风头稍过，奚可巧那边接到关于枼州局势与接应安排的可靠消息之后，曲香兰再改头换面，以全新的身份秘密前往枼州与你汇合。她曾位居坛主，对太平道内部的人事、规矩、乃至某些不为人知的秘辛了如指掌，将是你潜伏枼州期间，了解敌人内部信息、提供决策参谋的绝佳助力。
奚可巧不愧是你亲手“雕琢”、赋予“新生”的棋子，其领悟力与执行力皆属上乘。她并未选择刺客、游侠、或是身份敏感的江湖术士之类的危险身份，那些虽易于隐藏，却也可能引来不必要的盘查与怀疑。她为你精心打造了一个近乎完美的角色，富足、正当且略带神秘色彩的商人——蜀中“庆余堂”少东家，杨仪。
“庆余堂”是蜀地一家有着近百年历史的老字号药材行，在蜀中信誉颇佳，与滇黔地区的药材商也素有生意往来，其背景相对干净，来历在商界有迹可循，却又与太平道核心层保持着恰到好处的距离——仅与太平道外围的一些药材采购管事有些许不深的生意关系，既不会引起高层过多警惕，其“药材商”的身份又天然契合太平道炼丹合药的需求，为深入接触提供了合理的借口。
她暗中授意自己新近提拔、安插的几个坤字坛管事（这些管事只知效忠“奚坛主”，对你与她的真实关系一无所知），以“接待重要客商、为总坛筹备紧缺药材”的名义，专门为你准备了全套行头与物资。
行头极尽考究：一袭用上等蜀锦裁制、以同色丝线绣着低调云纹暗花的靛蓝色绸缎直裰，质地挺括，光泽内敛；外罩一件同色、只在领口袖口以银线绣了回纹镶边的比甲，既显身份又不张扬；腰间束着一条宽寸许、毫无杂色的羊脂白玉带，温润剔透；右手拇指戴着一枚水头极好、翠色欲滴的翡翠扳指；手中一柄洒金川扇，扇骨是上好的湘妃竹，扇面是当代一位不甚出名、但笔力隽秀的文人山水，题着两句闲适的诗文。这一身装扮，华贵却不显暴发户的俗艳，透着一股儒商经过数代财富与学识沉淀后方能养成的从容气度与特有书卷味，与那些行走西南、满脸风霜的普通行商截然不同。
随行的“货物”是整整十二辆大车，装载着蜀地特产的上好药材，如品相完整的川贝母、个头匀称的天麻、色泽金黄的黄连、以及一些滇黔相对稀缺的当归、黄芪等。这些都是重建丹房，准备炼丹合药必需之物，价值不菲，也彰显了“庆余堂”的实力与诚意。护送商队的，是十几名经过奚可巧亲自筛选、背景相对简单、对“杨东家”真实身份一无所知、只当是执行一次寻常押运任务的太平道外围弟子。领头的是个在【秋风会馆】干了二十多年、老实巴交、对粟家和太平道都颇为忠诚的粟家老仆晋升的管事，姓粟，人称粟老根。这老管事只知此番是护送一位与“圣教上层”有交情的大药材商前往枼州总坛交割货物，沿途需小心伺候，其他一概不知，倒也省去了许多口舌。
更妙的是，奚可巧的谋划环环相扣。她让这几个负责具体事务的管事，将“庆余堂杨东家携带大批珍稀药材意欲与总坛交易”的消息，“专程汇报”给了那位接到枼州总坛急令、正急于赶回商议大事、焦头烂额的冥河天师。老头子此刻心烦意乱，既要担忧总坛变故，又要头疼丹药供应，听闻有采购大批药材送上门，虽觉突然，却也懒得多想，更无暇亲自接见一个商人，只随口吩咐奚可巧“你既在云州负责丹房筹备与对外采买，此事便由你全权处置，便宜行事，莫要误了正事”。有了冥河天师这句“口谕”，奚可巧再以坤字坛坛主的名义，正式签发了一份措辞严谨、印信齐全的通行与接洽文书。文中言明：“蜀中庆余堂少东杨仪，携珍稀药材一批，赴枼州交割总坛，重建丹房，以应亟需。沿途各堂口、关卡，见此文书，需予以便利，不得留难。” 如此一来，你的行程便有了“奉坛主之命、为总坛办事”的正当性，一路畅通无阻。
你对这番安排颇为满意。这“少东家”的身份，进可攻（凭大宗药材与正式文书，有机会接触总坛丹房乃至更高层），退可守（只是个背景清晰、行为正当的寻常商人），且完美契合你此刻需要“观察”、“渗透”、“了解”而非“强攻”、“破坏”的首要目的。如同一滴水融入江河，悄然无息，却能感知水流的每一丝变化。
你仔细检查了所有伪装细节，确认没有任何纰漏后，于一个天色微明、晨露未曦的清晨，辞别了眼底满是不舍与担忧、却强忍着不曾表露的曲香兰与秦晚晴，带着这支由药材、护卫、老管事构成的小小商队，离开了渐渐苏醒、喧嚣初起的云州城，踏上了前往西南更深处、那片被太平道经营得铁桶一般的枼州的漫长旅途。
通往枼州的道路，远比地图上标示的直线距离更为崎岖、漫长，充满了自然与人为的双重险阻。车队如同一条缓慢蠕动的蜈蚣，蜿蜒行进在滇黔交界处层峦叠嶂、仿佛没有尽头的群山之间。时而需要攀越云雾缭绕、寒风刺骨的山脊隘口，一侧是万丈悬崖，另一侧是陡峭石壁，仅容一车通过的狭窄官道吱呀作响，令人心惊胆战；时而穿行于幽深险峻、终日不见阳光的峡谷底部，耳边是轰鸣的激流，脚下是湿滑的巨石与盘根错节的古木根系。
沿途人烟稀少，偶尔能见到的村落，多是依着陡峭山势层层叠叠修建的土司寨子，以竹木为材，顶覆茅草或树皮。寨中居民穿着色彩鲜艳、纹饰各异的民族服饰，用好奇而戒备的目光，沉默地打量着这支规模不大、却护卫齐整的汉人商队。他们似乎对这类往来山间的商队并不陌生，但也绝无多少热情，交易时多用简单的官话词汇或手势比划，透着山民特有的质朴与疏离。
山路年久失修，雨季的冲刷使得许多路段泥泞不堪，车轮深陷，需要人力推挽甚至卸货轻装方能通过；晴天则尘土飞扬，烈日曝晒，闷热难当。押运的太平道外围弟子们虽非精锐，倒也还算尽职，轮流在前探路、在后警戒，宿营时也能迅速搭建起简单的营寨。那领头的老管事粟老根更是对这条通往枼州的“商道”颇为熟悉，总能避开一些传闻中不太平（有悍匪或凶猛野兽出没）的地区，选择相对安全的路线和宿营点。行程虽然缓慢，每日不过行进三四十里，但一路上有惊无险，还算顺利。
你安坐于一辆铺垫了柔软锦褥、悬挂着防蚊纱帘的马车之内，大部分时间闭目养神，仿佛对车外的艰辛与风景漠不关心。然而，你的神念却如同无数无形无质、却又敏锐无比的触角，悄然以你为中心蔓延开去，无声地感知着沿途的一切。
你“看”到山川地脉的走势，感知到某些隐秘洞穴或峡谷中残留的、稀薄却阴冷的异常气息（或许是太平道废弃的临时据点或进行过某些仪式的场所）；你“听”到风中传来的、遥远寨子里的模糊人声、祭祀鼓点，或是密林深处野兽的低吼；你甚至能隐约捕捉到某些看似无人的山巅、树梢，有极其短暂的、带着审视意味的窥视目光掠过车队，又迅速消失——那可能是太平道布置在关键路径上的暗哨，也可能是山中土着猎户好奇的打量。这些信息如同破碎的拼图，被你悄然收集、归类，逐渐在你脑海中勾勒出这片土地更为立体、也更为隐秘的轮廓。
你发现，越靠近枼州地界，周遭的环境便发生着微妙而持续的变化。山林中明显由人工开辟的、如同天梯般层层而上的梯田越来越多，引水的竹枧、沟渠纵横交错，显示出比滇黔其他地区更为精细和集约的农业耕作。沿途经过的寨子规模明显更大，寨墙多以石块垒砌，更为坚固，寨门上甚至能看到简单的了望台。寨中隐约传来土兵操练的呼喝与金属碰撞声，秩序井然，与那些滇黔其他地区松散自在的土寨截然不同。空气中，除了草木泥土的清新与山区特有的湿润，似乎还开始弥漫一丝若有若无、属于长期大量人群聚居而产生的特有“人气”——炊烟、牲畜、生活垃圾混合的复杂气息，以及一种被秩序约束后的隐约“驯服”感。这里，显然已在太平道（通过粟家）的经营下，形成了更高程度的社会组织与控制。
经过近半个月的风餐露宿、跋山涉水，在一个骤雨初歇、天空被洗刷得澄澈如碧玺的黄昏，车队终于艰难地绕出一片浓密得几乎不透阳光的原始森林。当最后一棵巨树的阴影被甩在身后时，眼前豁然开朗，一片被群山环抱的广阔谷地，如同画卷般缓缓展现在眼前。
枼州城，赫然在望。
然而，眼前出现的景象，却与你根据情报和想象所勾勒出的、太平道总坛所在地应有的蛮荒、闭塞、诡异氛围，大相径庭，甚至让你平静无波的心湖，也泛起了些许意外的涟漪。
这绝非一个想象中瘴疠横行、只有低矮竹楼、土人遍地的边陲荒镇。展现在地平线上的，分明是一座规模可观、布局规整、城墙巍然、充满汉地风情的繁华大城！
呈现灰褐色的高大城墙，依着山势蜿蜒起伏，将一片面积不小的肥沃谷地严实地包围其中。城墙显然经过多次修葺加固，以巨大的条石垒砌而成，垛口、女墙、马面、角楼一应俱全，虽不及中原大城那般巍峨雄壮，却也高达三丈有余，气象森严，自有一股边地重镇的坚固与压迫感。远远望去，城墙如同一条沉默的巨蟒，盘踞在青山绿水之间。
夕阳的余晖为城墙镀上一层金红的边，城门洞开，厚重的包铁木门向两侧敞开，一道结实的木制吊桥平稳地架在护城河上。城门上方，依稀可见“宝江”两个厚重的楷体大字，这是枼州的州治，宝江县。城门两侧，各有数名身着简陋号衣、手持长矛的兵丁懒散地守着，对进出城门络绎不绝的人流、车马、驮队，并不多加盘查，只是偶尔呵斥驱赶一下堵在门口的牲口，显得颇为松懈。
车队随着人流，缓缓驶过吊桥，穿过幽深阴凉的城门洞。当马车车轮碾压在城内坚实的路面上时，你透过微微掀起的车窗帘隙，看到的城内景象，更是让你心中那丝讶异，变成了深沉的审视。
脚下，是一条足以容纳四辆马车并排通行、宽阔平整的青石板主街！石板被经年累月的车轮与脚步磨得光滑，在夕阳下泛着湿润的光泽。街道两旁，是鳞次栉比、高低错落的商铺，木质或砖石结构的两层小楼居多，间或有几栋更为气派的三层建筑。商铺门前幌旗招展，各色招牌在晚风中轻轻摇曳。
酒楼茶肆里，传出跑堂嘹亮的吆喝与食客的喧哗谈笑，空气中飘来饭菜的香气与酒香；布庄绸缎铺的柜台上，陈列着颜色各异的土布、锦缎，甚至有几匹来自江南的苏绣；当铺钱庄的门面颇为气派，黑漆招牌上的金字在余晖中闪烁；甚至还有几家书肆和文房店夹杂其间，透过敞开的门扉，能看到里面架子上堆叠的线装书和悬挂的笔墨字画。街上行人摩肩接踵，热闹非凡。行人中，穿着汉人常服（短衫、长袍、马褂）者占了约六七成，其余则是穿着各色改良汉服（如对襟短衣配长裤）或本民族服饰（色彩鲜艳的百褶裙、包头帕）的“熟夷”，他们彼此交谈，多用带着浓重滇黔口音、却颇为流利的官话，讨价还价，招呼熟人，构成一幅充满勃勃生机与浓浓市井烟火气的繁华画卷，与你沿途所见的蛮荒景象判若云泥。
你甚至看到了知府衙门的所在——一座位于城中心十字路口附近、规格齐整但墙皮已有剥落、显得略有些陈旧的三进官署建筑。黑漆大门紧闭，门楣上挂着“枼州府”的匾额，门口一对石狮旁，两个穿着半旧号衣的衙役正抱着水火棍，靠着墙根打盹，对街上的喧嚣与往来人流车马充耳不闻，仿佛与这座城市的活力格格不入。
根据奚可巧提供的情报，现任枼州知府章奇非，乃是五年前因卷入户部一场不大不小的清账风波，无意中得罪了时任丞相程远达，被明升暗贬，打发到这西南边陲的“瘴疠之地”。此人出身书香门第，颇有文才，赴任之初或许还存着些励精图治的念头，但很快便发现此地情势复杂，汉夷杂处，地方势力（实为太平道白手套粟家）根深蒂固，针插不进，水泼不进。加上自觉仕途无望，心灰意冷之下，索性万事不管，只沉湎于诗酒，苟全性命，知府衙门形同虚设，枼州军政财文一切大权，早已尽数落入粟家之手。衙门口那对昏昏欲睡的衙役，便是这权力格局最生动的写照。
“好一个国中之国，化外之邦！” 你坐在平稳行驶的马车中，透过车窗缝隙冷眼旁观着这“太平”盛景，心中却是一片冰寒的明悟。太平道在此地经营数代，通过与粟家这等地方豪强的深度捆绑、利益输送与武力威慑，已成功将这片朝廷鞭长莫及、汉夷杂处的边陲之地，改造、经营成了一个表面遵从王化、按时缴纳象征性赋税、实则军政独立、经济自成体系的独立王国！这里的繁华，并非天赐，而是建立在太平道通过粟家操控的、庞大的对外（尤其是对西边吐蕃、身毒）药材、金银、茶叶贸易网络，以及对周边众多土司地区的隐性统治与经济掠夺之上。眼前这“太平”景象，不过是覆盖在毒瘤之上的一层华丽脂粉，用以迷惑远在数千里外的朝廷，安抚境内顺民，同时也为太平道总坛“真仙观”提供了最稳定、最丰厚的物资补给与财政支持。
“去【秋风会馆】。” 你收回目光，对侍立在车窗外、同样被城内景象震得有些发愣的老管事粟老根吩咐道，声音平淡。枼州作为太平道经营的核心，自然也有【秋风会馆】，且规模与地位，绝非云州那座可比。那里是粟家公开的产业，也是太平道在枼州明面上最重要的联络点、情报集散地与物资交易中心。
“是，杨东家。” 粟老根回过神来，连忙应声，指挥着车队在熙攘的街道中缓缓转向。他对枼州城显然颇为熟悉，穿街过巷，避开最拥挤的主街，约莫一刻钟后，车队停在了一座位于城西、占地极广、建筑气派非凡的宅院门前。
枼州的【秋风会馆】，其规模与气势，确实远超云州那座。眼前是一座由高墙围起的、足有数进之深的巨大院落群，飞檐斗拱，青砖灰瓦，朱漆大门足有一丈余宽，门楣上悬挂着黑底金字的“秋风会馆”匾额，字迹苍劲有力。门前蹲着两尊不是石狮、而是造型奇异、似虎非虎、似麒麟又非麒麟的石兽，龇牙怒目，平添几分神秘与威严。高墙之内，隐约可见楼阁重重，檐角如飞，气象森严，与其说是一座会馆，不如说更像是一座戒备森严的坞堡或豪商府邸。
然而，与会馆本身的庄重、封闭感形成鲜明对比的，是门前广场上车水马龙、人流如织、喧嚣鼎沸如同市集般的景象！各式各样的马车、牛车、骡队、马帮进进出出，络绎不绝。扛着麻包、木箱的脚夫喊着号子穿梭其间，牵着牲口的马锅头大声吆喝着同伴，操着天南地北口音的商贾或高声谈笑，或低声密语。会馆那两扇厚重的朱漆大门此刻竟完全洞开，里面并非想象中幽静典雅的客房庭院，而首先映入眼帘的，是一个巨大无比、上方覆以轻质竹木顶棚的天井！
这天井之大，几乎堪比一个小型的广场。顶棚之下，密密麻麻、井然有序地挤满了各式摊位！有就地铺开油布、摆满山货药材（灵芝、三七、虫草、天麻）的；有支起简易木架、悬挂着各色土布、锦缎、毛皮的；有现场摆开炉火、叮叮当当打制银器、铜壶、刀具的；甚至还有卖各种小吃（米线、锅贴、烤豆腐）、杂耍猴戏、乃至摆着签筒为人算卦看相的！汉、夷、乃至少数高鼻深目的域外面孔摊贩，操着不同语言，用尽浑身解数大声吆喝，招揽顾客；来自各地的买家则聚精会神地挑选货物，唾沫横飞地讨价还价；骡马的嘶鸣、孩童的嬉闹追逐、铜钱银锭的叮当碰撞声……各种声音混杂在一起，沸反盈天，热闹喧腾的程度，比起外面主街有过之而无不及，充满了最原始、最蓬勃的商业活力与江湖气息。
天井四周，是两层的回廊，以木质栏杆围起。回廊下一间间店铺门户洞开，装饰明显比天井中的地摊精致许多，里面陈列的多是更为贵重、精致的货物：成匹的蜀锦苏绣、打磨好的玉器翡翠、封装好的名贵药材、来自海外的香料宝石、乃至刀剑弓弩等精良武器。进出这些店铺的，也多是衣着光鲜、气度不凡的商贾或看似有身份的人物，交易多在店内低声进行，与天井中的喧闹形成两个世界。
“这里，才是粟家，或者说太平道，真正的财富源泉、情报网络核心与权力展示场。” 你心中了然。明为会馆，实则是粟家掌控整个滇黔乃至沟通域外（吐蕃、身毒、扶南诸国）庞大贸易网络的巨大市场、信息交汇枢纽与黑白两道人物汇聚之地！这喧嚣鼎沸的表象之下，流动着惊人的财富、交织着复杂的人脉、也隐藏着无数见不得光的交易与秘密。
你让老管事粟老根带着商队和通关文书，去往后院专门办理大宗货物交割、安排随行人员住宿等一应杂事。你自己则从容下了马车，随手掸了掸靛蓝色绸衫上那并不存在的、长途跋涉的灰尘，唰地一声展开手中那柄洒金川扇，轻轻摇动，仿佛一位真正初来乍到、对这座闻名遐迩的“西南商埠”充满好奇与探求欲的富商，信步走入了这喧嚣鼎沸、光怪陆离的“集市”之中。
你并未急于寻找特定的目标或接触点，而是像个最纯粹的观光客与采购者，饶有兴致地在各个摊位前流连驻足。你在一个摆满各色山参的摊位前蹲下，拿起一株品相颇为不错的“人形”野山参，对着天光仔细端详其芦头、纹理，用带着蜀地口音的官话询问年份与价格；你在一个售卖缅玉原石的摊子前停下，拈起一块拳头大小、皮壳带着松花、打灯可见隐隐绿意的石头，在手中掂量，与那皮肤黝黑、说着拗口汉话的扶南土人摊主低声交流，询问场口与“开窗”情况；你甚至在一个卖银饰的摊子前，为一条做工还算精致的苗银项链与那苗族阿婆讨价还价了几句。你的衣着、气度、谈吐，以及那随手拿起货物、不经意间露出手上价值不菲的翡翠扳指的动作，让你在这些底层摊贩与大多数寻常顾客眼中，俨然是一位需要小心招呼、或许能做成大买卖的“豪客”或“行家”。
你的目光，却如同最高精度的雷达与最灵敏的声纳，透过这表面热火朝天的商业喧闹，冷静地扫描、过滤、分析着一切有用的信息碎片。你观察着那些进出回廊下精品店铺的人物，他们的衣着打扮、举止神态、随行人员，留意他们交谈时细微的表情与手势；你注意到天井中某些看似随意走动、四处张望、实则眼神锐利、步履沉稳、不时与不同摊主或顾客交换一个简短眼神或微小手势的“闲人”；你的耳朵从嘈杂的声浪中，精准地捕捉那些偶尔飘过的、关于某条商路近日是否太平、某批货物（如盐铁、药材）的行情涨落、乃至某些隐晦提及的“山里的大人们”近况或动向的只言片语……这些杂乱的信息，如同涓涓细流，悄然汇入你的脑海，被你迅速分类、关联、提炼，逐渐拼凑出关于枼州、关于粟家、关于太平道在此地活动脉络的更为清晰的侧面图像。
如此逛了约莫半个时辰，你将这天井大致的格局、主要的货物种类、活跃的人物类型基本摸清后，便摇着扇子，看似随意地踱步，走进了天井西侧回廊下，一家门面颇为雅致清净、专营玉器古玩的铺子。与其他店铺的门庭若市相比，这里客人不多，显得清静许多。
店铺不大，但布置得颇为讲究。四壁是多宝格式的木架，上面分门别类地陈列着各色玉佩、玉璧、玉璜、玉摆件，从常见的岫岩玉、蓝田玉，到质地更为温润细腻的和田青白玉、籽料，乃至角落一个单独玻璃罩中，摆放着几件水头极足、翠色艳阳的翡翠手镯、戒面、挂件，在店内特意调整过的柔和光线下，流转着温润内敛的光泽。空气里弥漫着淡淡的檀香，与玉器本身那种冷冽矿物气息混合，形成一种独特的、令人心静的氛x。
店主是个四十余岁、面皮白净、留着三缕修剪整齐的短须、身材微胖的精明汉子，穿着一身干净的杭绸长衫，正拿着块软布，小心翼翼地擦拭着一尊白玉观音像。见你进来，他并未立刻放下手中活计，只是抬眼迅速在你身上扫过，目光在你腰间那条毫无杂色的羊脂白玉带上略一停留，瞳孔几不可察地微微一缩，脸上随即堆起职业化的、却又比对待寻常客人多了几分真心的热情笑容，放下玉像，迎了上来。
“这位爷，面生得很，是头一回来咱枼州吧？快请进，快请进！瞧您这气度，定是位雅人！小店里都是些上好的老玩意儿，您随便瞧，若有合眼缘的，价钱上好商量！” 他一边说着，一边示意旁边一个伶俐的伙计看茶，语气不卑不亢，却又透着恰到好处的奉承。
你微微颔首，目光在店内琳琅满目的玉器上缓缓扫过，并未急于去看那些镇店之宝般的翡翠，反而信步走到靠近门口的一个多宝格前。这格子上摆放的多是些价格相对亲民、适合日常佩戴或把玩的普通玉件。你随手从其中拿起一枚雕刻着简易夔龙纹、玉质青中带灰、约有孩童巴掌大小的青玉玉佩，放在掌心，对着门口透入的天光，微微眯起眼，假装细细端详起来。玉佩质地尚可，触手温凉，但雕工确实略显粗疏，夔龙纹的线条不够流畅有力，边角处的打磨也可见细微的毛糙，算不得精品，应是匠人应付之作。
你正要将玉佩放回原处，心中盘算着如何与这看似精明的店主攀谈，套问些关于粟家或城内其他势力的情况——
忽听得店铺门口传来一阵杂乱而沉重的脚步声，伴随着一个嚣张跋扈、透着浓浓纨绔子弟气息、因中气不足而略显尖利的青年嗓音，如同破锣般炸响，瞬间打破了店内的宁静：
“王掌柜！王掌柜死哪儿去了？赶紧的，滚出来！把你们店里新到的好货，尤其是上次说留给本少爷的那对羊脂白玉的镯子，都给本少爷拿出来瞧瞧！磨磨蹭蹭的，要是敢拿次货糊弄，或者卖给了别人，仔细你的皮！”
这声音颐指气使，毫不客气，带着一种居高临下、视万物为刍狗的骄横。
你闻声，手中动作几不可察地微微一顿，捏着玉佩的手指力道不变，眼角的余光，已如同最锋利的刀锋，向店铺门口迅疾而隐蔽地扫去。
只见一个年约二十出头、身着宝蓝色织金缎箭袖袍、头束赤金嵌宝小冠、腰缠数圈碧玉带、满身环佩的华服公子，在一群七八个膀大腰圆、神态骄横凶恶、清一色青衣短打的家丁簇拥下，大摇大摆、毫无顾忌地闯了进来，直接将门口的光线堵住了大半。这公子哥生得倒算眉清目秀，皮肤是养尊处优的白皙，只是眉眼间那股子目空一切、老子天下第一的骄纵之气，以及因酒色过度而略显浮肿的眼袋和虚浮的脚步，将原本尚可的皮相破坏殆尽，只余下令人反感的纨绔味。他手中把玩着一柄象牙骨为扇骨、洒金笺为面的折扇，行走间腰间玉佩、金锁叮当作响，派头十足，却也俗气逼人。
那被称为“王掌柜”的店主一见来人，脸上原本对你露出的、尚且带着几分分寸的热情笑容，瞬间又灿烂、炽热、甚至谄媚了三分，几乎要挤出油来。他连忙撇下你，仿佛你瞬间成了空气，小跑着迎了上去，腰弯得极低，点头哈腰道：“哎哟！我的粟三少爷！您可真是贵脚踏贱地，有失远迎，恕罪恕罪！您吩咐要留的那对羊脂白玉镯子，早就给您单独收在里间，用锦盒供着呢，就等您来掌眼！快，快，里边请，里边请！伙计，傻愣着干什么？看座，上好茶！把我前儿得的那罐明前龙井沏上！”
被称为“粟三少爷”的年轻公子从鼻子里哼了一声，大喇喇地走到店堂中央，目光漫不经心、带着挑剔地扫过店内的陈设与货架，仿佛在巡视自己的领地。当他的视线掠过依旧站在门口多宝格旁、手中捏着那枚青玉玉佩、神色平静的你，以及你身上那身质料、做工皆属上乘的行头时，眉头几不可察地皱了一下，眼中闪过一丝被打扰的不悦，以及某种混合着攀比与轻蔑的情绪，似乎对你这个“生面孔”占据了他进门时理应成为的“焦点”略有不满，更对你那身显然价值不菲的打扮，生出一种本能的反感与挑衅欲。
你心中微动，知道等待的机会，或许就以这种意想不到的方式，自己送上门来了。你并未理会这伙不速之客的闯入，甚至没有转头去看他们，仿佛全然沉浸在对掌中玉佩的“鉴赏”与“评估”之中。你微微摇了摇头，用恰好能让附近几步内的王掌柜、以及那粟三少爷等人听清的、不高不低的音量，低声自语了一句，语气带着毫不掩饰的挑剔、遗憾与一丝淡淡的不屑，仿佛真的只是一位对玉器颇有研究、见到劣作不吐不快的行家：
“啧，玉质尚可，青中带灰，应是岫岩老坑料。只可惜，这雕工……却是差了些火候。夔龙纹线条滞涩，毫无神韵，边角处理如此毛糙，未曾细磨，纹路也失了古意，流于匠气。这等货色，也敢摆在这等位置？看来这铺子……盛名之下，其实难副，也是虚有其表。”
你的声音平静，语调平缓，仿佛只是在陈述一个客观事实。然而，在这因粟三少爷一伙闯入而瞬间变得安静（其他顾客与伙计皆屏息垂首）的店内，这几句清晰、冷静、带着专业挑剔口吻的评价，却显得格外刺耳，格外清晰，如同在平静的水面投下了几颗石子。
那粟三少爷正准备接受王掌柜更高规格的奉承，享受众星捧月的感觉，闻言猛地转过头，那双因纵欲而略有些浑浊、此刻却瞬间被怒火点燃的眼睛，瞪得溜圆，里面燃起两簇混合着惊愕、被冒犯的暴怒、以及一丝难以置信的火焰——在这枼州地界，竟然有人敢当着他的面，如此评点他“光顾”的铺子，还说得如此不客气？！他手中的象牙骨折扇“啪”地一声狠狠合拢，发出一声脆响，扇骨直直地指向你的鼻子，声音因极度的恼怒与某种被挑战权威的羞愤而陡然拔高，带着破锣般的嘶哑与尖利：
“你他妈说谁呢？！哪来的不开眼的东西，敢在本少爷面前指手画脚，评头论足？这玉佩怎么了？这铺子怎么了？轮得到你在这儿放屁？！王掌柜的铺子，也是你能嚼舌根的？！”
他身后的家丁见状，主人受辱（在他们看来），正是表忠心的好时机，立刻如同闻到血腥味的鬣狗，呼啦一下围了上来，个个目露凶光，挽袖擦拳，将你半包围在中间，封住了你向店门和后堂的退路，大有一言不合就要一拥而上、将你当场打残的架势。店内的气氛瞬间降至冰点，温度仿佛都下降了几度。
王掌柜吓得脸色发白，额头见汗，连连对粟三少爷作揖，又向你投来哀求的目光：“三少爷息怒，三少爷息怒！这位客官……许是无心之言，无心之言，口无遮拦，您大人大量，千万别跟一个外乡人一般见识……这位客官，您少说两句，快给三少爷赔个不是……”
你却仿佛直到此刻，才真正注意到他们的存在，以及这剑拔弩张的局势。你缓缓抬起头，目光平静地、甚至带着一丝被打扰了雅兴的不耐，越过那些面目狰狞的家丁，直接迎向粟三少爷那喷火的眼睛。你的脸上没有任何惊慌、恐惧，甚至连一丝情绪的波动都欠奉，只有一片深潭般的平静。你随手，仿佛丢弃一件垃圾般，将那枚被贬得一无是处的青玉玉佩，轻轻丢回它原来所在的多宝格上，玉与木格碰撞，发出“咔哒”一声不算响亮、在此刻却异常清晰的轻响。
然后，你用一种更加平淡，甚至带着点慵懒和淡淡嘲弄的语气，仿佛在确认一个再简单不过的事实，清晰地重复道：“我说，这玉佩，雕工粗劣，是破玩意儿。说这铺子，货色平平，虚有其表。怎么，你有意见？耳朵不好，需要我再重复一遍？”
你的声音不高，却字字清晰，如同冰珠落玉盘，砸在每个人心头。那平淡语气下蕴含的、毫不掩饰的轻蔑与无视，比任何激烈的辱骂更具挑衅性，也更能点燃某些人心中的暴戾之火。
“你！你找死！”
粟三少爷何曾被人如此当面顶撞、轻蔑、乃至裸地无视过？尤其是在这枼州地界，谁不知道他粟家三少爷粟明璋（你从王掌柜的称呼与这粟家排行中迅速推断出其名）的名头？平日里只有他欺人、辱人，何曾被人如此对待？他气得浑身发抖，脸色由白转红，又由红转青，胸膛剧烈起伏，厉声喝道，声音因极致的愤怒而扭曲变形：“反了！反了天了！给我打！往死里打！打烂他的嘴，割了他的舌头，看他还敢不敢胡吣！打死了，本少爷担着！”
“是！” 那几个早已按捺不住、凶相毕露的家丁，闻令如同出闸的恶犬，挥舞着砂钵大的拳头，张牙舞爪，带着风声，恶狠狠地向你扑来！这些人显然练过些粗浅的外家功夫，或是街头斗殴经验丰富，出手颇为狠辣，封死了你左右闪避的空间，拳脚直奔你的面门、胸腹、软肋等要害，显然是惯于仗势欺人、配合默契的打手，出手就是要让人重伤的架势。
店内的其他顾客与伙计发出惊恐的低呼，纷纷脸色煞白地向角落退去，生怕被殃及池鱼。王掌柜更是吓得魂飞魄散，瘫软在柜台边，连声哀嚎：“别打！别在店里打呀！粟三少爷，使不得，使不得啊！砸了东西是小，惊扰了其他贵客……”
就在冲在最前面、体格最为魁梧、面目最凶的两个家丁，那带着汗臭和戾气的拳头，即将触及你挺直的鼻梁和胸口膻中穴的刹那——
你的身形，动了。
没有惊天动地的声势，没有眼花缭乱、令人目眩的华丽招式，甚至没有明显的发力征兆。你只是如同鬼魅般，极其轻微、自然地向左侧滑了半步，步伐幅度小得几乎让人以为是错觉，同时上身以一个不可思议、仿佛违背了人体骨骼结构的微小角度，向后微微一仰。
“呼！”“呼！”
两记势大力沉、足以开碑裂石的重拳，带着令人皮肤发紧的恶风，擦着你的鼻尖和胸口衣襟掠过，打了个空。拳风甚至拂动了你额前的几丝散发。那两名家丁显然没料到你这看似文弱的商人竟能如此轻描淡写地避开，因用力过猛，重心前倾，下盘顿时虚浮。
而你脚下仿佛生了根，依旧站在原地，寸步未移。只是在你侧身、后仰的同时，你那原本自然垂下的双手，如穿花蝴蝶，又如灵蛇出洞，以肉眼难辨的速度，在那两名家丁的肘部“曲池穴”、肩胛“肩井穴”处，看似随意地、轻柔地一拂、一按。动作轻盈得仿佛只是拂去友人肩头的灰尘。
“哎哟！”
“啊——！”
两声短促而凄厉的痛呼，几乎同时响起！那两名凶神恶煞的家丁，如同瞬间被抽掉了骨头，或是被无形的巨锤击中关节，魁梧的身躯猛地一僵，随即如同喝醉了酒一般，失去了所有平衡与控制，踉跄着、身不由己地向斜前方猛冲而去，正正撞向后面跟上来的三四名同伴！
“砰！”
“哎呦！”
“我的腰！”
惊呼怒骂声中，三四人顿时撞作一团，如同滚地葫芦，在并不宽敞的店堂里摔倒一地，桌椅摆设被撞得东倒西歪，瓷器玉器摔碎的“哗啦”声接连响起，一片狼藉。惨叫声、呻吟声、器物破碎声混杂，更显混乱。
而你的身影，已如闲庭信步，又如水银泻地，从这短暂的、由人体构成的混乱边缘“滑”过，步伐依旧从容不迫，甚至带着一丝赏玩的悠闲。下一瞬，在所有人——包括那惊怒交加、尚未反应过来发生了什么事的粟明璋——的眼中，你竟已如同凭空出现般，直接站在了粟明璋的面前！两人之间，距离不过三尺！中间甚至没有隔着任何一个家丁！
粟明璋脸上的狞笑、嚣张、以及那副“看你如何被揍”的残忍表情尚未完全凝固，便骤然转化为无边的惊骇与难以置信的恐惧！他甚至没看清你是怎么过来的！只觉眼前似乎花了一下，那个穿着靛蓝绸衫、摇着折扇、仿佛手无缚鸡之力的商人，便已如同鬼魅般，突破了家丁的“包围”，近在咫尺！一股冰冷、凝实、仿佛能将人灵魂冻结的寒意，伴随着你身上那股山岳般沉稳、深渊般莫测的气息，瞬间将他彻底笼罩、淹没！他感觉自己像是赤身站在了腊月的冰原上，又像是被毒蛇盯住的青蛙，连血液都仿佛凝固了。
你出手如电，静若处子，动若雷霆。右手五指箕张，快得在空气中只留下一道淡淡的青色残影，已精准无比、不容抗拒地扼住了粟明璋那细嫩脆弱的咽喉！你的手指并未十分用力，指腹甚至能感受到他颈动脉因极度恐惧而狂野的搏动，但那份稳定、精准、以及其中蕴含的、足以轻易捏碎喉骨的恐怖掌控力，让粟明璋瞬间魂飞魄散！他感觉自己的脖子仿佛被精钢铸造的铁箍锁住，呼吸骤然困难，一股窒息般的绝望感攫住了他。一张养尊处优的脸憋得由红转紫，又由紫转青，双脚徒劳地在地面上蹬踹着，双手拼命去掰、去抠你那只仿佛铁铸般的手，却如同蚍蜉撼树，纹丝不动，反而因窒息而更加无力。
店内，死一般的寂静，落针可闻。
只有地上那几个家丁痛苦的呻吟与挣扎声，以及粟明璋喉咙里发出的、如同破旧风箱般艰难拉动的“嗬……嗬……”声，还有他自己因恐惧而无法抑制的、牙齿咯咯打战的声音。所有人都被这兔起鹘落、电光石火间的变故惊呆了，震慑住了。王掌柜张大了嘴，眼神空洞，瘫软在地。其他顾客瑟缩在角落，死死捂住自己的嘴，连大气都不敢喘，看向你的目光充满了惊骇与畏惧，仿佛在看一尊突然降世的煞神。
你扼着粟明璋的咽喉，将他如同拎小鸡般微微提起，让他双脚几乎离地，脚尖无助地划动着。你看着他那双因极度恐惧、窒息而凸出、布满血丝、泪水横流的眼睛，声音不高，却清晰、冰冷，如同腊月深山寒潭中捞起的冰块，一字一句，缓慢而清晰地送入他耳中，也送入店内每一个惊魂未定的人耳中：
“我不管，你是粟家三少爷，还是什么阿猫阿狗。”
“再敢，对我出言不逊。”
“再敢，让你的狗腿子，碰我一下。”
“我就拧断你的脖子。”
“听清楚了吗？”
你的语气平静无波，没有任何情绪的起伏，仿佛在陈述一件与己无关、却又必将发生的简单事实。但其中蕴含的那股漠视生命、视人命如草芥的冷酷杀意，却让店内的温度骤降，所有人如坠冰窟，从心底里冒出寒气。粟明璋更是吓得魂飞魄散，肝胆俱裂，膀胱一阵剧烈的收缩，温热的液体几乎要不受控制地涌出。他幅度极小、但用尽全身力气拼命点头，眼中满是卑微到尘埃里的哀求、绝望的泪水，以及彻底的屈服。他毫不怀疑，眼前这个眼神平静如深潭的男人，真的会，也真的敢，下一秒就捏碎他的喉骨。
就在这剑拔弩张、一触即发、生死悬于一线的死寂时刻——
“这位兄台，还请手下留情。”
一个沉稳平和，带着几分久居人上的书卷气与雍容，却又隐含不容置疑威严的嗓音，自店铺门口响起，打破了那令人窒息的凝固空气。
这声音并不高亢，甚至算得上温和，却奇异地带着一种穿透力，清晰地传入店内每一个人，包括你的耳中。语气客气，用词斟酌，先礼后兵，但其中蕴含的那种长期发号施令、掌控局面的分量，却让人无法忽视。
你心中微动，扼着粟明璋咽喉的手指，力道略松了半分，让他得以从濒死的窒息边缘拉回，喉间发出一连串剧烈、撕心裂肺般的咳嗽与干呕，涕泪口水横流，狼狈凄惨到了极点。但你并未立刻放开他，只是微微侧首，目光平静地投向店铺门口。
只见店铺门口，不知何时已悄然立着数人。
为首者，是一个年约四旬上下、身着石青色杭绸直裰、外罩一件玄色暗纹云纹比甲的中年男子。他身形颀长，略显清瘦，面容清癯，肤色是那种久居室内、养尊处优、不经日晒的白皙，三缕墨髯修剪得整整齐齐，垂于胸前。头上未戴冠冕，只以一根乌木簪子在头顶绾了一个简单的发髻，举止间自有一股从容不迫、胸有丘壑的气度。
他眉眼温和，目光沉静深邃，此刻正看着你，眼中并无太多寻常人见到此等场面应有的惊怒、惶恐，反而带着几分审慎的打量、理性的探究，以及一丝隐藏得极好的、对局势的评估。其身后，跟着四名身着青色劲装、腰佩长剑的护卫。这四人年龄均在三十许间，个个太阳穴微微鼓起，眼神开阖间精光内蕴，气息沉凝绵长，站立时身形如松，显然都是修为不弱、经验丰富的内家好手，比地上那些徒有蛮力的家丁强出不止一筹。他们并未如临大敌般摆出攻击架势，只是静静立在中年男子身后一步之遥，目光却如鹰隼般锁定了你，气机隐隐将你笼罩，随时可以发出雷霆一击。这份沉稳与纪律，显示出他们绝非寻常护院。
这中年男子一出现，店内那充满血腥与恐惧的凝固气氛，竟莫名地缓和、冲淡了少许。并非他的到来带来了温暖，而是他本身那种沉稳、掌控的气场，仿佛为这失控的场面注入了一丝秩序的可能。瘫软在地的王掌柜如同见到了救命稻草，连滚爬地哀声道：“粟……粟老爷！您可来了！这……这……这如何是好，如何是好啊！”
被称为“粟老爷”的中年男子，对王掌柜的失态恍若未见，他的目光自进门起，便牢牢落在你身上，对你扼着粟明璋咽喉的手，以及地上东倒西歪、呻吟不止的家丁和一片狼藉的店面，只是平静地扫过，眉头几不可察地蹙了一下，但瞬间便恢复如常。他上前两步，在距离你约一丈远处停下，对你微微拱手，语气依旧平和，甚至带着一丝恰到好处的歉意：
“在下粟永仁，忝为粟家家主。不知犬子如何无知，冲撞了兄台，竟惹得兄台动如此雷霆之怒？可否请兄台先行放下犬子，万事皆可商量。若犬子有错，在下定当严加管教，给兄台一个交代。”
他说话时，目光坦然与你对视，既无咄咄逼人的兴师问罪，也无低声下气的乞怜，态度不卑不亢，先承认可能是己方有错（“不知犬子如何无知冲撞”），给出放下人的台阶（“万事皆可商量”），表明管教的态度（“严加管教”），最后承诺交代（“给兄台一个交代”）。一番话，有理有节，既保全了粟家颜面，也给了你足够的下台阶余地，更将处置权暂时握在了自己手中，可谓滴水不漏。
你看着眼前这个气度沉稳如山、在儿子性命攸关之际依然能保持惊人镇定、先礼后兵、言辞得体的中年男子——粟永仁，太平道在世俗界最大、最得力的白手套，枼州乃至周边地区真正的无冕之王，太平道庞大财富与物资的真正管理者。你知道，你等待的，或者说，你计划中需要接触、并设法打入其内部的关键人物之一，终于以这种方式，出现了。
你没有立刻依言放开手中这分量不轻的“人质”，而是与粟永仁平静地对视了数息。在这短暂却又漫长的目光交会中，无声的较量已然展开。你在评估他的城府深浅、真实意图与底线所在；他则在观察你的来历根底、实力深浅、以及此举背后的真正意图。店内的空气，仿佛再次凝滞，只有粟明璋那断续的、痛苦的抽气声，以及地上家丁压抑的呻吟。
终于，在粟永仁那沉静目光的注视下，你缓缓地、仿佛带着一丝嫌弃与无奈般，松开了扼着粟明璋咽喉的手。动作干脆，没有丝毫犹豫。
“呃……咳咳咳……呕……嗬……” 粟明璋如同被抽掉所有骨头的烂泥，又像是一条离水的鱼，瘫软在地，双手死死捂着脖子，剧烈地咳嗽、干呕，涕泪口水糊了满脸，狼狈不堪，哪里还有半分刚才闯入时的嚣张气焰。他那几个刚勉强爬起来的家丁，连滚爬地将他搀扶到一边，低着头，再也不敢向你这边看上一眼，如同丧家之犬。
你收回手，仿佛只是拂去了一点微不足道的灰尘，甚至从袖中取出一方素白的丝帕，慢条斯理地擦了擦手指，然后随手将丝帕丢弃在地。你整了整因方才那细微动作而略有凌乱的衣袖，掸了掸袍角那并不存在的灰尘。每一个动作都从容不迫，带着一种事后的悠闲与洁癖般的讲究。
然后，你转向一直静立等待、神色不变的粟永仁，脸上那冰冷如万载玄铁、杀意凛然的表情，如同潮水般迅速退去，消失得无影无踪。换上的，是一副略带歉意、却又从容不迫、仿佛刚才只是发生了一点小小误会的温和笑容。你拱手还礼，动作标准，带着蜀地商人特有的圆滑、客气与恰到好处的恭敬：
“在下杨仪，蜀中一介行商。路过宝店，见猎心喜，本想寻件雅玩，不意与令郎发生些许误会。令郎言辞激烈，手下之人更是率先动手，在下迫于自保，不得已略有冒犯。惊扰了粟家主，是在下失礼了，还望海涵。”
你的态度转变之快，言辞之得体，应对之从容，与方才那煞神临世、漠视生死的模样判若两人。这份收放自如、能屈能伸、翻脸如翻书却又丝毫不显突兀的功夫，让一直冷静观察的粟永仁，眼中几不可察地闪过一丝更深的讶异、凝重，以及一丝真正的兴趣。他并未因你这番看似诚恳的“道歉”而放松警惕，反而对你的来历、目的、以及所展现出的矛盾特质（儒雅商人/狠辣高手），生出了更大的好奇与探究欲。
“原来是杨先生。” 粟永仁微微颔首，目光在你腰间那条品相极佳的羊脂白玉带、手中那柄显然价值不菲的洒金川扇，以及你身上那质料、剪裁皆属上乘的衣袍上再次扫过，语气依旧客气，却带上了一丝不易察觉的、更为深入的探询，“杨先生远道而来，蜀道艰难，舟车劳顿，辛苦了。犬子无状，冲撞了贵客，是在下教子无方，疏于管教，该当向杨先生赔罪才是。”
他顿了顿，话锋微转，既承接了你的道歉，又将话题自然引向你此行的目的，同时抛出了橄榄枝：
“只是，听杨先生口音，确是蜀中人氏，不知杨先生此来枼州，是寻亲访友，还是行商贩货？枼州虽处边陲，倒也还算有些特产。若杨先生是行商，有用得着我粟家，或在这枼州地界行个方便的地方，尽管开口。粟某虽不才，在这枼州地面倒还说得上几句话。这也算是在下替犬子，向杨先生略表歉意，尽一份地主之谊。”
你等的就是他这句话。你脸上露出恰到好处的、混合着“他乡遇故知”般的淡淡欣喜、一丝生意人谈及正事时的认真，以及些许初来乍到、人地两生的为难，轻轻叹了口气，语气诚恳道：
“不瞒粟家主，在下此来，确为行商。家中在蜀中经营药材生意，小有字号，名‘庆余堂’。此番运了些蜀地特产的药材，如川贝、天麻、黄连之类，欲与贵地做些生意，互通有无。只是……”
你微微蹙眉，露出些许无奈：“只是初来乍到，人地两生，虽有引荐，却尚未寻到可靠的门路与合适的买家。正自踌躇。方才在店内，见令郎……年少气盛，行事孟浪，与在下在云州结识、并承蒙结交的另一位粟家公子，粟明烛粟公子之温文风范、接物雅量，实有天壤之别。一时还道是哪里来的宵小狂徒，冒充粟家子弟，在此败坏贵府百年清誉，故而心中不忿，一时激愤，出手重了些，失了分寸。如今看来，倒是在下唐突冒昧了。令郎……年轻气盛，亦是常情，还望粟家主勿怪。”
你这番话，看似解释冲突缘由，实则绵里藏针，信息丰富。首先点明你的商人身份和具体来意（蜀中庆余堂，贩运药材），这是你明面的合理身份。其次，“无意间”透露了你与粟家另一位重要子弟——寄居在云州【秋风会馆】、人品与出身皆不错的粟明烛——相识，且关系不错（“承蒙结交”），这瞬间拉近了你与粟家的心理距离，暗示你并非毫无根基的陌生人。接着，巧妙地通过对比，抬高了粟明烛（“温文风雅、接物雅量”），暗贬了眼前的粟明璋（“年少气盛、行事孟浪”），既奉承了粟永仁（教子有方，至少有一个好侄子），又为自己的“激愤出手”找了一个“维护粟家声誉”的高尚理由，最后还“大度”地表示理解（“年轻气盛，亦是常情”）。一番话，说得滴水不漏，既表明了立场，抬举了对方，又为自己方才的狠辣举动做了合理化解释，可谓一石数鸟，高明之极。
果然，粟永仁听到“庆余堂”时，目光微动，显然对这个蜀中老字号有所耳闻；而当听到“粟明烛”三字，尤其是你对其不吝溢美之词的描述时，他眼中精光一闪，脸上那原本客套而沉稳的笑容，瞬间真切、生动了许多，甚至带上了一丝暖意。他再次仔细地重新打量了你一番，仿佛要透过你的外表，看清你与那位被他颇为看重的子侄之间的真实关系。粟明烛是他已故二弟的独子，自幼聪慧，但身体虚弱，在族中老是被自己的子女欺负，被他打发到云州大侄子粟文康手下讨口饭吃，如今在云州【秋风会馆】也不知道怎么样了。虽然自己并不喜欢这本就病弱，也没有父母，还文绉绉的侄子，但眼前这个气质独特的商人，竟与明烛相熟，还对其评价如此之高？
“哦？杨先生竟与明烛侄儿相熟？” 粟永仁的语气，带上了几分真实的兴趣与亲近，身体也微微前倾了些，“这倒真是巧了，天下竟有如此缘分。明烛在云州，可还安好？他的身体如何？”
你展颜一笑，那笑容真诚而毫无作伪，仿佛提起一位挚友：“粟明烛公子虽然身子孱弱，但才华横溢，不仅得到了庄家庄三爷的赏识，前往其手下产业担任管事去了；更难得的是为人谦和，知书达理，待人接物，令人如沐春风。在下在云州盘桓期间，多蒙其结交，受益良多。此番来此前，他还曾特意叮嘱在下，若行程便利至枼州，定要代他向粟家主您问安，并转达他对您的挂念之情。”
你这番对粟明烛不吝赞美、且言辞恳切的描述，显然深深说到了粟永仁的心坎里。他脸上笑意更浓，看你的眼神，也少了许多最初的审视与戒备，多了几分“自己人”的亲切与信任。毕竟，能得他的子侄如此结交、信任并托为问候之人，想必不是寻常商贾，其品行、能力、乃至背景，都值得进一步交往。
“原来如此，原来如此！” 粟永仁抚掌笑道，那笑声爽朗了许多，“不想杨先生竟是明烛的故交挚友，这真是大水冲了龙王庙，自家人不认得自家人了！误会，纯属误会！”
他看了一眼店内犹自狼藉的景象，以及躲在角落里瑟瑟发抖、惊魂未定的儿子，眉头微皱，但转向你时，笑容依旧热情：“此地杂乱，又发生了这等不快之事，绝非叙话待客之所。杨先生远来是客，又是明烛的友人，更受犬子无礼冲撞，在下心中实在过意不去。”
他略微沉吟，随即向你发出了正式的、不容拒绝的邀请，姿态放得足够低，诚意显得足够满：
“若杨先生不弃，还请赏光移步寒舍。容在下略备薄酒，一则正式为犬子今日之无礼行径向先生赔罪；二则，也为先生接风洗尘，聊表地主之谊；这三则嘛，先生既是行商，又与明烛相熟，这药材生意上的事，或许在下也能提供些许便利，或可为先生引荐一二。不知先生意下如何？”
你心中了然，知道初步的接触与试探已经达成，粟永仁对你产生了浓厚的兴趣，并希望在一个更安全、更私密、也更能展现他掌控力的环境中，进一步探明你的虚实、评估你的价值，或许，也想通过你，更多了解粟明烛在云州的详细情况。这正是你潜入枼州、接近粟家核心所要的第一步。你脸上露出恰到好处的、“受宠若惊”又“却之不恭”的复杂神色，仿佛一位谨守本分的商人，面对地方豪强的盛情邀请，既有结交的渴望，又有一丝应有的谨慎与矜持。你略一沉吟，便拱手道，语气带着适当的感激与客气：
“粟家主盛情相邀，在下铭感五内。只是……在下初来乍到，便登门叨扰，恐过于冒昧。况且，货物尚未交割安置，随行人员也需安排……”
“诶，杨先生不必客气，更无需为这些琐事费心。” 粟永仁不等你说完，便笑着摆手，语气笃定，带着不容置疑的安排，“先生的货物与随行人员，自有我这会馆的管事妥善安置，断不会委屈了他们。寒舍虽陋，倒也还备有几间干净的客房。杨先生远道而来，风尘仆仆，正该好生歇息。若是推辞，那便是看不起我粟永仁，不肯接受在下的赔罪之意了。”
话说到这个份上，再推辞便显得不识抬举，也可能引起对方不必要的疑虑。你当即顺水推舟，脸上露出欣然之色，再次拱手，姿态放得更低了些：“既蒙粟家主如此厚爱，盛情难却，那在下……便恭敬不如从命了。叨扰之处，还望海涵。”
“杨先生客气了，请！” 粟永仁侧身，伸手做了个“请先行”的手势，态度殷切而周到。
你不再多言，对店内的一片狼藉和犹在角落瑟缩的粟明璋等人，仿佛早已遗忘，看也未看一眼。你整了整衣冠，手中洒金川扇“唰”地一声展开，轻轻摇动，带着蜀地商人特有的、经过风浪后的从容气度，坦然随着粟永仁，向店铺外走去。那四名一直静立不语、气息沉凝的青衣护卫，两人迅速上前，在前方无声引路，另外两人则默契地、保持着一个既显尊重又不失警惕的距离，悄然跟在你身后，隐隐形成护卫（或者说，是最高级别的监视与掌控）之势。
店铺外，夕阳的余晖将枼州城的街巷染成一片温暖的金红色。粟永仁的马车早已候在门外，那是一辆比寻常马车宽敞许多、装饰低调却用料考究的黑漆平头马车。粟永仁亲自为你打起车帘，邀你同乘。你略一谦让，便安然登车。车厢内布置清雅，铺着厚厚的绒毯，设有小几，几上紫砂茶具、点心一应俱全，空气中弥漫着淡淡的、宁神的檀香。
马车缓缓启动，沿着渐趋安静、华灯初上的枼州街道，向着城东那片更为幽静、守卫也明显更为森严的街区驶去。你知道，那里是粟家府邸所在，也是你真正深入太平道外围权力核心的开始。车窗外的景色缓缓倒退，你靠坐在柔软舒适的锦垫上，神色平静，目光幽深，心中却已开始迅速盘算着，接下来在这场更为复杂、也更为危险的“宴席”与“交锋”中，该如何落子，才能既达成目的，又不至于过早暴露自己那深不可测的底蕴与真正的意图。