那来自星空的“注视”持续了整整十七秒。
十七秒，在平常不过是几次呼吸的时间，但在圣所之内，却如同一个世纪般漫长。冰冷的扫描波束穿透血肉、能量与精神，将一切细节剥离、分析、记录。没有敌意，没有善意，只有一种超越情感的、绝对的客观，这种纯粹理性的探知，比任何狰狞的威胁都更令人心底发寒。
阿灼感觉自己像一个被拆开摆在实验台上的标本，每一个能量回路，每一丝精神波动，甚至与盖亚意识、与“方舟”那短暂的连接痕迹，都暴露无遗。他紧握着光芒黯淡的钥石，倔强地站立着，尽管双腿微微颤抖，灵魂深处传来被窥视的刺痛，但他没有退缩。这是他作为“守护者”，必须承受的重量。
周琳脸色惨白，几乎无法维持站姿，那股扫描的力量对她的精神感知造成了巨大的压迫。凯拉面前的终端屏幕数据疯狂乱跳，大部分监控设备在扫描下短暂失灵。巴顿和远在铁幕区的雷娜，都通过通讯频道感受到了这令人窒息的寂静压力。
然后，如同它到来时一样突兀，那冰冷的“注视”消失了。
扫描波束撤走，笼罩圣所的无形压力骤然减轻。众人如同溺水者终于浮出水面，大口地喘息着，脸上带着劫后余生的茫然与惊悸。
“它……走了？”小杰的声音带着哭腔，紧紧抓住旁边一名队员的衣角。
“不，”凯拉看着迅速恢复正常的设备读数，声音沙哑，“它只是结束了这次扫描。它‘看’够了。”
它看到了什么？得出了什么结论？无人知晓。轨道上的“静默观察者”依旧保持着它的沉默，仿佛刚才那深入骨髓的探查只是一场幻觉。
但圣所核心，水晶古树的光芒，却在此刻发生了变化。原本柔和脉动的光芒，开始以一种更复杂、更古老的节奏闪烁起来，光芒的颜色也带上了一丝难以察觉的、冰冷的金属质感。
“古树……它在回应？”周琳虚弱地抬起头，她的感知捕捉到了古树能量场中混入了一丝极其陌生、却又与阿灼刚才引导的“秩序脉冲”同源的频率。
阿灼也感觉到了。他手中的钥石微微发烫，一段破碎的、非语言的信息流，如同涓涓细流，从古树深处，通过钥石，汇入他疲惫的意识。这信息流不再像“方舟”之前传递的那样充满冰冷的逻辑和指令，而是带着一种……沧桑的疲惫和一丝极其微弱的、如同火星般的期待。
信息流中包含了一些模糊的意象：
—— 一片繁荣的、未被冰封的大地，巨大的银色舰船升起，消失在星空（“播种者”的离开？）。
—— 一个复杂的、笼罩全球的能量网络（“盖亚护盾”全盛时期？）。
—— 网络出现裂痕，漆黑的、扭曲的阴影（“影”的入侵？）。
—— 一道最后的、悲壮的指令，伴随着大部分设施的强制休眠（“火种计划”启动，“方舟”沉寂？）。
—— 以及……一个不断重复的、指向“静默观察者”的标识，旁边标注着一个不断闪烁的、代表“协议”与“考验”的古老符号。
这不再是指引，而是一段历史的回响，一段被封存的记忆。仿佛“方舟”在确认了阿灼“守护者”的身份，并目睹了他成功执行指令后，终于向他敞开了尘封档案室的一角。
“它……在告诉我……来历……”阿灼断断续续地将感知到的意象描述出来。
凯拉立刻将这些信息与阿尔法-7数据库中的碎片进行比对，眼睛越来越亮：“没错！这些意象能与部分最高权限的加密记录对应！‘方舟’在向你验证它的身份和使命！它称那个‘观察者’为……‘守望者协议’的执行单元？”
“‘守望者协议’？”巴顿捕捉到了这个关键的新名词。
“数据库中没有详细记载，但从字面和高层逻辑关联推断，”凯拉快速分析着，“这很可能是一个由‘播种者’设立的、用于监控母星恢复状态的自动化系统。当星球文明跌至谷底，该系统沉寂；当文明展现出一定的复苏迹象（比如地脉稳定，守护者再现），并且触发了特定信标（冰川探测器），‘守望者’（即静默观察者）便会苏醒，执行评估程序！”
评估！这个词让所有人心头一凛。
“评估什么？如何评估？”雷娜的声音从通讯器传来，她那边似乎暂时脱离了战斗，背景安静了许多。
“不知道，记录不全。”凯拉摇头，“但结合‘方舟’传递的‘考验’意象，以及它之前促使我们阻止委员会非逻辑行为来看，评估内容可能包括：当前文明的稳定性、潜力、以及……是否值得‘播种者’回归，或者是否具备继续生存下去的‘资格’。”
这个推论让圣所内的气氛再次凝固。他们不仅仅是在应对一个未知的来访者，更可能是在经历一场决定整个文明命运的“期末考试”！而他们之前的一切行为——净化核心、稳定地脉、阻止内斗——都成为了评估的一部分！
“所以，它刚才的扫描，是在给我们……‘打分’？”一名队员难以置信地低语。
“很有可能。”巴顿沉声道，他看向阿灼，“而阿灼，作为‘守护者’，可能是评估的核心。”
阿灼感受着钥石中传来的、那份属于“方舟”的沧桑与期待，心情无比复杂。他肩负起的，不仅仅是眼前的同伴和圣所，更是整个星球文明延续的希望。
就在这时，凯拉的终端再次发出提示。
“接收到新的‘星火’网络广播！来源……是那个冰川探测器！信号内容变了！”
屏幕上，原本不断重复的坐标信号消失了，取而代之的，是一段简短的新信息。经过快速破译，那段信息的内容是：
【第一阶段评估：文明内耗抑制——通过。】
【启动第二阶段：生存潜力验证。】
【指令：于标准时间单位（24行星自转周期）内，修复并激活指定‘火种’设施——‘生态方舟-07’。坐标已发送。】
【失败后果：评估终止，文明状态标记为‘无潜力’，启动‘守望者协议’最终条款。】
信息后面，附上了一个新的坐标，位于大陆另一端，一片被称为“枯萎林海”的死亡区域。
冰冷的文字，不带任何感情色彩，却如同最终的审判书，悬在了所有人的头顶。
“生态方舟-07……”凯拉在数据库中搜索着，“找到了！那是‘火种计划’中用于保存星球生物基因样本和重启生态系统的关键设施之一！但根据记录，它在灾难早期就因能量枯竭和‘影’的侵蚀而失联，被标记为‘大概率已损毁’。”
修复一个大概率已经毁坏、位于遥远死亡地带的远古设施？在24天内？失败则意味着……“评估终止”和那个不详的“最终条款”？
这是“静默观察者”下达的指令，也是“方舟”默许的考验。
无声的对话已经结束，冰冷的考题已然抛出。
阿灼看着全息星图上那个遥远的坐标，又看了看身边疲惫但眼神坚定的同伴，缓缓握紧了双拳。
他们没有退路。
“回复信号，”巴顿的声音打破了沉寂，带着不容置疑的决断，“告知‘守望者’，我们接受考验。”
守望已过，征途再启。
这一次，他们的目标，是拯救整个文明的未来。