古界，悬浮仙山之间，云海翻腾，霞光万道。
萧炎独自立于一座僻静山峰的边缘，俯瞰着下方浩瀚无垠的云海，心中思索着天墓之事以及未来之路。古族内部暗流涌动，魂族虎视眈眈，压力依旧如山。
就在这时，他身侧的空间，如同水波般无声无息地荡漾了一下。
没有预兆，没有能量波动，仿佛那片空间本就该如此。
下一瞬，一道青衫身影便已悄然立于他身旁，负手而立，与他一同俯瞰云海。
萧炎心中剧震，浑身肌肉瞬间绷紧！以他如今九星斗尊巅峰、天境的灵魂感知，竟然完全没有察觉到此人是如何出现的！仿佛他本就站在那里，与这方天地融为一体。
他猛地转头，看向身旁之人。
那是一位看似中年，面容俊朗儒雅，双眸深邃如同蕴含了宇宙生灭的男子。他气息全无，如同凡人，但站在那里，却仿佛是整个古界的中心，连周遭流动的云雾和霞光，都自然而然地以其为尊，缓缓环绕。
古元！
古族族长，大陆至强者之一，九星斗圣巅峰的存在！
萧炎的心脏不由自主地加速跳动，连忙躬身行礼：“晚辈萧炎，见过古元族长！” 他心中骇然，这便是巅峰斗圣的威能吗？来无影去无踪，与道相合。
古元并未转身，目光依旧停留在波澜壮阔的云海之上，仿佛只是偶然在此遇见一个晚辈。他轻轻“嗯”了一声，声音平和，却带着一种仿佛源自天地本身的威严。
“不必拘礼。”古元淡淡开口，随即缓缓转过身，那双仿佛能洞穿万古的眼眸，落在了萧炎身上。
没有刻意的审视，没有气势的压迫，但就在古元目光落下的瞬间，萧炎感觉自己里里外外，从斗气修为到灵魂本源，甚至那初生的混沌之道，都仿佛暴露在了这双眼睛之下，无所遁形。
古元的眼神中，先是掠过一丝极淡的讶异，随即化为一种深沉的探究。
“九星斗尊巅峰……根基之雄厚，世所罕见。”他缓缓开口，语气中带着一丝真正的认可，“体内火焰本源奇特，兼具龙凰气血，灵魂力量亦触摸天境……更难得的是，你似乎……走出了一条属于自己的路？有意思。”
他一眼便看穿了萧炎大部分的底牌，甚至连“属于自己的路”这种玄之又玄的东西，都隐隐有所察觉。这让萧炎心中更是凛然。
“族长慧眼如炬。”萧炎恭敬回应，不敢有丝毫怠慢。
“不错。” 古元微微颔首，语气中听不出太多情绪，但这两个字从他口中说出，已然是极高的评价，“年纪轻轻，能凭自身走到这一步，未曾依赖血脉，殊为不易。比起族内那些依靠先祖余荫的小辈，你更值得称道。”
他顿了顿，目光仿佛穿透了萧炎的肉身，看到了他灵魂深处那份坚韧与执着：“薰儿的眼光，确实不错。”
听到古元亲口认可他与薰儿，萧炎心中微微一震，连忙道：“族长过誉。晚辈能有今日，离不开诸多机缘与师长朋友相助，更离不开薰儿一直以来的信任与等待。”
古元不置可否，目光依旧平静地看着他：“你与魂殿，乃至魂族的恩怨，本座知晓。你先祖萧玄之事，亦是远古一桩公案。你身负萧族最后的希望，前路注定荆棘遍布，杀机四伏。这些，你可明白？”
“晚辈明白！”萧炎抬起头，眼神锐利如刀，没有丝毫畏惧，“血海深仇，不敢或忘！前路再难，晚辈也必当披荆斩棘，一往无前！”
看着萧炎眼中那不屈的火焰与坚定的信念，古元眼中闪过一丝几不可察的满意。他需要的，不是一个在古族羽翼下苟活的懦夫，而是一个真正能扛起责任，有资格与他女儿并肩而立的强者。
“有如此心志，尚可。”古元语气依旧平淡，“天墓将启，其中或有你萧族先祖遗泽，好生把握。至于外界风雨，在你拥有足够实力之前，古族尚可为你挡下一二。但最终，一切仍需靠你自身。”
这几乎已经是明确的庇护承诺！萧炎心中激动，再次躬身：“多谢族长！”
古元微微颔首，目光中带着一丝追忆，嘴角竟勾起一抹极其细微、带着些许复杂意味的弧度：“萧玄那个老家伙，当年何等惊才绝艳，压得同辈几乎喘不过气，连本座……也曾被他稳压一头。没想到，他陨落万千载后，萧族没落至此，却还能出了你这么一个怪胎。”
他摇了摇头，语气听不出是感慨还是别的什么：“看来，最终还是他棋高一招啊。自己没能完成的夙愿，倒是可能要在你这个小家伙身上，看到希望了。”
萧炎默然，心中对那位素未谋面的先祖，涌起更多的敬意与使命感。
古元话锋一转，目光再次变得深邃，那眼神中带上了一丝属于父亲的、难以言喻的情绪，他看着萧炎，语气平淡，却带着一种不容置疑的意味：
“薰儿那丫头，是本座唯一的女儿，也是古族未来的支柱。她的安危与前途，重于一切。”
萧炎心神一紧，知道正题来了。他挺直脊梁，目光坚定地与古元对视：“晚辈明白！萧炎此生，定当竭尽全力，护薰儿周全！”
“护她周全？”古元轻笑一声，那笑声中听不出喜怒，“光有决心还不够，需要的是足以碾压一切敌的实力。你现在的修为，放在年轻一辈中堪称无敌，但放眼大陆，还远远不够。”
他顿了顿，目光如同实质般落在萧炎身上，带着一种天地规则般的郑重：
“在你真正拥有足以守护她的力量之前，在她自身未能踏足斗圣之境，彻底稳固血脉之前……”
古元的声音不高，却每一个字都如同烙印般刻入萧炎的灵魂：
“你需谨记，发乎情，止乎礼。不可越雷池半步。”
虽然没有明说，但那“雷池”指的是什么，两人心知肚明。萧炎脸颊微热，但眼神依旧清澈坚定，他没有任何犹豫，斩钉截铁道：“族长放心！萧炎对薰儿之心，可昭日月！在未能堂堂正正站在她身前，为她挡下所有风雨之前，绝不行僭越之事！此诺，永世不改！”
看着萧炎眼中那份不容置疑的真诚与担当，古元深邃的眼眸中，闪过一丝极淡的满意。但他脸上却没什么表情，只是淡淡地道：“记住你的承诺。”
随即，他像是想到了什么，目光瞥向薰儿居所的方向，用一种只有两人能听到的、带着些许无奈又有些好笑语气，低声自语般嘀咕了一句：
“这丫头，小时候看不到，长大了这胳膊肘倒是拐得彻底。眼里心里，怕是只剩你这小子了。真是……女大不中留。”
这话语里，哪里还有半分大陆至强者的威严，分明就是个看到宝贝女儿被“拐跑”，心里有点不是滋味的老父亲。
萧炎听得这话，差点没绷住笑出来，只能强行忍住，低下头，肩膀微微耸动。
古元似乎也察觉到自己失言，轻轻咳嗽一声，瞬间恢复了那古井无波、威严深重的模样，仿佛刚才那句充满“酸意”的话根本不是他说的。
“天墓将启，好生准备。其中或有你萧族机缘，莫要错过。” 古元最后说了一句，身影便开始缓缓变淡，如同融入周围的云雾与光线之中。
“晚辈定当尽力！”萧炎连忙躬身。
待到古元的身影彻底消失，那无形的、令人心悸的威压才彻底散去。萧炎直起身，长长地舒了一口气，背后已然被冷汗浸湿。与这位未来岳父的“巧遇”，简直比大战一场还要耗费心神。
但他嘴角却忍不住扬起一抹笑意。古元族长虽然威严深重，要求严格，但那份对薰儿的宠爱以及对他隐隐的认可，他还是能感受到的。尤其是最后那句带着“酸意”的嘀咕，更是让他觉得，这位站在大陆巅峰的至强者，也有着普通父亲的一面。
“斗圣……看来必须得更快一些了。”萧炎握紧拳头，眼中斗志更加炽烈。不仅是为了仇恨，为了承诺，现在更多了一份……来自老丈人的“鞭策”？