希望城的外环区，是一个将混乱、绝望和畸形活力粗暴糅合在一起的巨大熔炉。越野车艰难地在狭窄、泥泞的街道上穿行，两侧是歪斜叠压的棚屋，由生锈的铁皮、腐朽的木料和破碎的混凝土块勉强拼凑而成。空气中永恒弥漫着劣质燃料的黑烟、未经处理的污水恶臭、以及某种廉价合成食物的酸馊气味。
无数衣着褴褛、面黄肌瘦的流民蜷缩在角落，眼神大多麻木，但也不乏隐藏在阴影里、如同鬣狗般贪婪窥探的目光。偶尔有穿着稍显体面、携带武器的人走过，流民们便会下意识地低下头，加快脚步。
“这里比荒野的变异鼠窝还让人喘不过气。”罗锋低声咒骂了一句，打击者霰弹枪横在膝上，手指始终没有离开扳机护圈。他的野外生存本能在这里感到极度不适，这种密集而充满恶意的环境，比开阔荒野的明枪暗箭更难防备。
安雅专注地驾驶，尽量避开路上的深坑和突然窜出的行人，她的眉头紧锁：“我们必须尽快找个相对安全的地方落脚。这辆车太显眼了。”
沈翊的战场动态捕捉维持着低功率运转，如同一个无形的滤网，将周围嘈杂混乱的信息流进行筛选和处理。孩童的哭喊、商贩嘶哑的叫卖、某个角落传来的殴打声、以及更远处隐约的枪响……所有这些都无法干扰他的核心判断。他的目光锐利如鹰，快速扫过街道两旁那些挂着扭曲标识的店铺。
“齿轮与麦穗”酒馆的招牌在一处相对坚固的三层混凝土建筑上闪烁着忽明忽暗的霓虹灯光，门口站着两个身材魁梧、携带重型武器的守卫，眼神凶悍地扫视着每一个试图靠近的人。那里显然不是他们现在该去的地方。
他的视线最终停留在一条更加阴暗狭窄的岔路入口，那里挂着一个几乎被锈蚀覆盖、只能勉强辨认出齿轮形状的招牌，下面用红色油漆潦草地写着“老瘸腿备件店”。
“去那里看看。”沈翊指了指方向。
安雅毫不犹豫地打方向盘，越野车拐进岔路，停在了一个用废旧轮胎和铁丝网围起来的小院前。院子里堆满了各种难以辨认的机械残骸和电子垃圾，一个穿着油腻皮围裙、头发花白稀疏、左腿装着简陋金属义肢的老人，正坐在一个小马凳上，用一个功率巨大的电弧焊枪修补着一个汽车变速箱，刺眼的蓝光和噼啪声在昏暗的角落里格外醒目。
量子图鉴无声扫描：
【“老瘸腿”（身份：废旧零件贩子\/地下改装师）：基础属性普通，左腿为简陋液压义肢。状态：专注\/警惕。威胁度：低。拥有物品：多种废旧零件、少量违禁电子元件。】
沈翊让罗锋和安雅在车上保持警戒，自己独自下车，走了过去。
焊枪声戛然而止。老瘸腿抬起头，露出一张被油污和岁月刻满痕迹的脸，一双眼睛却异常精明，他打量了一下沈翊，又瞥了一眼远处的越野车和车上明显不好惹的罗锋，声音沙哑地开口：“买东西？还是卖东西？我这儿不收垃圾，也不卖梦想。”
沈翊没有废话，直接将从影缚者那里得到的、依旧冒着细微电火花的“低阶阴影核心”抛了过去。
老瘸腿下意识接住，只看了一眼，浑浊的眼睛里瞬间爆出一抹精光！他猛地抬头，死死盯着沈翊，声音压得极低：“这东西……你从哪儿搞到的？‘收藏家’的猎犬身上？”
“看来你识货。”沈翊不置可否，“值多少？”
老瘸腿拿着那块核心，手指有些颤抖，反复检查了几遍，又是激动又是忌惮：“妈的……损坏严重，能量回路烧了七成，暗影拟态功能基本报废……但是！这材料！这能量传导结构！稀罕货！”他舔了舔干裂的嘴唇，看着沈翊，“你想换什么？子弹？食物？还是……情报？”
最后两个字，他说的格外意味深长。
沈翊心中一动：“看你能给出什么价。”
老瘸腿挣扎了片刻，似乎极度渴望那块核心，但又对它的来源充满恐惧。最终，他对技术的贪婪占据了上风：“五十发军用步枪弹，外加三块高能压缩口粮。或者……”他凑近一步，声音几乎微不可闻，“告诉你一个地方，那里或许有人能帮你把这玩意儿彻底‘洗白’，甚至修复一部分功能，当然，代价另算。而且，那里也能买到外面买不到的消息。”
“什么地方？”
“‘锈蚀齿轮’黑市。今晚午夜，污水处理厂东侧第三个泄洪口，对暗号‘齿轮永不眠’。”老瘸腿飞快地说完，然后紧张地四下张望了一下，“现在，这东西和我的话，值这个价了吗？”
沈翊盯着他看了几秒，确定对方没有撒谎，点了点头：“成交。子弹和口粮。”
他并不完全信任这个老滑头，情报的真假需要验证，但急需的物资是实打实的。
老瘸腿松了口气，又有些遗憾没能卖出情报，他瘸着腿飞快地钻进身后的窝棚，很快拿出了一个小铁盒，里面正好是五十发保养得不错的子弹和三块用锡纸包裹的灰色块状物。
交易完成，沈翊转身离开。老瘸腿在他身后忽然又低声补充了一句：“喂，小子！看在你出手大方的份上，免费送你一条。最近外环区不太平，‘收藏家’的狗鼻子很灵，而且……‘幽灵’好像也回来了。小心点，别惹不该惹的人。”
幽灵？
沈翊脚步微顿，没有回头，径直上了车。
“有收获？”安雅问道。
“嗯。找了个临时落脚点，另外，晚上有个地方要去看看。”沈翊将子弹和口粮分给两人，“先离开这里，这老头不太老实。”
越野车再次启动，消失在错综复杂的巷道里。他们最终在靠近城墙边缘、一个相对偏僻的废弃车辆回收场里，找到了一个勉强能塞进越野车的破旧集装箱作为临时藏身点。
夜色很快降临，外环区的混乱并未停息，反而变得更加喧嚣和危险。探照灯的光柱在远处高墙上扫过，而城墙下的阴影里，各种见不得光的交易和厮杀正在上演。
午夜将至。
沈翊将大部分物资和车辆留给罗锋和安雅看守。
“小心点。”安雅递给他一个简陋的、用废旧零件拼凑成的夜视仪。
罗锋则将一把磨得锃亮的骨刃递过来：“带上这个，近身好用。”
沈翊只接了夜视仪，摇了摇头：“必要时，我会用这个。”他拍了拍腰间经过初步保养的AK-470和腿侧的蜂鸟匕首。
他如同融入阴影的猎豹，悄无声息地穿梭在迷宫般的贫民窟中，灵动步伐和动态视觉让他轻松避开巡逻的帮派分子和地上的陷阱。很快，他来到了老瘸腿所说的地点——一个散发着浓烈恶臭、巨大无比的圆形泄洪口，锈蚀的铁栅栏早已被破坏，里面黑洞洞的，通往地下。
入口处阴影里，站着两个戴着防毒面具、手持改装冲锋枪的守卫。
沈翊调整了一下呼吸，走上前，压低声音：“齿轮永不眠。”
其中一个守卫抬起头，面具下的眼睛打量了他一下，用枪口指了指黑漆漆的洞口：“进去，直走，别东张西望，别惹事。”
沈翊迈步走入黑暗，浓烈的污水和铁锈味扑面而来。走了大约几十米，前方隐约传来喧闹声和昏暗的灯光。拐过一个弯，一个地下洞穴般的空间豁然出现在眼前！
这里远比想象中庞大，似乎是由废弃的地下管道系统和某个古老的防空洞拼接而成。头顶挂着摇晃的瓦斯灯和闪烁的霓虹招牌，空气中混杂着烟草、酒精、机油和一种劣质兴奋剂的甜腻气味。
无数摊位拥挤在通道两侧，售卖着各种稀奇古怪的东西：从粗制滥造的武器弹药、来历不明的药剂、到明显带有军方标记的违禁品、甚至还有关在笼子里、眼神凶戾的小型变异生物！形形色色的人穿梭其中，有面目凶悍的佣兵、藏头露尾的神秘客、衣着暴露的信息贩子……所有人都压低了声音交谈，交易在隐蔽而快速地进行。
这就是“锈蚀齿轮”黑市，希望城外环区阴影下的脉搏。
沈翊的量子图鉴和战场动态捕捉悄然开启，如同一个无形的扫描仪，快速收集着信息。他的目光掠过那些摊位，寻找着可能修复阴影核心的技师，或者……关于“幽灵”的线索。
他知道，踏入这里，才是真正触及了希望城混乱表象下的暗流。而他的到来，注定会在这暗流中，激起新的波澜。