夜色如墨，一辆青篷马车在官道上疾驰，车轮碾过积雪发出的声响在寂静的夜空中格外清晰。
王氏紧紧搂着一双儿女，指节因用力而泛白。三个时辰前那个袖中闪过的武安王府令牌，此刻仍在眼前挥之不去。
娘，我们为什么要半夜赶路？八岁的女儿揉着惺忪睡眼问道。
外婆想你们了……王氏话音未落，马车猛地一顿，随即歪斜着停了下来。
夫人，车轴断了！车夫的声音带着惊慌。
王氏心头一紧，正欲查看，几个农夫打扮的汉子忽从路旁树林中走出。为首的是个面容憨厚的中年人，搓着手上前：
这位夫人，需要帮忙吗？这大半夜的，车坏在荒郊野岭可不太安全。
他说话时带着浓重的乡音，举止自然得如同寻常农户。然而就在他靠近车厢的刹那，王氏突然注意到他扶在车辕上的右手——虎口处厚厚的茧子在月光下隐约可见，那是常年握刀才会留下的痕迹。
不必了...王氏下意识地将儿女往身后藏。
那却已跨步上前，脸上憨厚的笑容瞬间褪去，取而代之的是一片阴冷：“夫人，对不住了！”
话音未落，手中寒光一闪，短刀已握在手中，直刺车厢！
王氏惊恐地瞪大双眼，本能地将儿女护在身后。千钧一发之际，铛——一支弩箭破空而来，精准地击飞了短刀。赵睿率领亲卫从暗处杀出，瞬间将那几个团团围住。
武安王府的死士，什么时候也学会扮庄稼汉了？赵睿冷笑一声，手中长刀已然出鞘。
那些见身份败露，纷纷撕去伪装，露出里面的夜行衣。
“找死！”为首的死士目光一厉，手中短刀再次挥出，直取赵睿咽喉。赵睿侧身一闪，长刀如龙，带着凌厉的气势劈向死士。死士们见状，纷纷围攻上来，一时间刀光剑影，喊杀声在寂静的夜空中回荡。
王氏在车厢内吓得脸色苍白，她紧紧搂着儿女，身体瑟瑟发抖。孩子们被这突如其来的变故吓得大哭起来，王氏一边安抚着孩子，一边透过车窗的缝隙紧张地望着外面的战况。
那些死士显然都是经过严格训练的，他们配合默契，攻势凌厉，完全是不要命的打法，然而赵睿带来的都是百战精锐，他们身手矫健，在死士群中穿梭自如，不过片刻，几个死士便已身中数刀，踉跄倒地。为首的死士见大势已去，意欲逃走，赵睿目光如炬，一个箭步冲上前去，手中长刀化作一道寒光，直直刺入那死士的后心。死士身体猛地一颤，口中喷出一股鲜血，随即重重地倒在地上，再无声息。
“清理现场。”赵睿沉声下令，随即转向惊魂未定的王氏，“夫人受惊了。奉端木将军之命，特来保护夫人前往安全之处。”
……
端木府的书房，烛火通明。
端木珩站在城防图前，手指沿着城南的路线缓缓移动。
将军，一暗卫低声禀报道，赵统领已救下王氏母子。诛杀王府死士六人。
端木珩指尖一顿：果然是要灭口。他的眸底泛出一丝冷意，“伤亡如何？
我们折了两人，伤五人。
“赵睿他们现在何处？”
“已护送王氏母子至城南别院，又增派了二十名暗卫层层布防。”
端木珩眸色微凝，片刻后，他倏然转身，“备马，去别院。”
他必须亲自去会一会这位“暴毙”粮草调度官的遗孀，看看她手中究竟握着怎样的秘密。
寂静的夜色被马蹄声踏碎，一道黑影宛若离弦之箭刺破长街，直奔城南别院而去。
城南别院的密室，烛火摇曳，将室内映得昏黄。端木珩踏入房间时，只见一三十余岁的妇人坐在一张硬木椅上，一身粗布衣裳洗得发白，却浆洗得干干净净。她面色苍白却难掩清秀，双眼虽然红肿，但那双眸子却异常清亮，此刻正死死地盯着端木珩，里面盛满了警惕与恐惧。
她将一双儿女紧紧护在身后，男孩约莫十岁，女孩八九岁的样子，都瘦瘦小小的，带着与年龄不符的惊惶，紧紧抓着母亲的衣角，不敢出声。
端木珩挥手让所有护卫退下，沉重的木门身后合拢，室内只余他们三人。他并未立刻靠近，而是在她对面数步之外站定，解下了腰间的佩剑，轻轻放在一旁的桌上。
夫人，他声音放缓，目光却锐利如刀，今夜若非我的人及时赶到，你们母子现在已是武安王府刀下的亡魂。他们为何要杀你们灭口，你心里应当清楚。
王氏嘴唇颤抖，却仍强自镇定：妾身不知将军在说什么...
端木珩眸光一沉，语气却依旧平静：“八年前，康平城破，一个月后，您的丈夫刘明作为粮草调度官，突然‘暴毙’。今夜武安王府的死士又急着灭口，这其中关联，夫人当真不知？”
王氏身体一颤，却仍是别过了脸。
端木珩见她不语，继续道：“夫人若肯说出实情，我端木珩以性命担保，必护你母子周全。可若继续隐瞒……武安王府不会放过你们，而我的人也难保下次还能及时赶到。”
将军与武安王府的恩怨，是朝堂上的大事，她的声音带着压抑的颤抖，却努力维持着镇定，为何...为何要牵扯我们这些无依无靠的孤儿寡母？
“为何？”端木珩突然缓步走近两步，目光紧紧锁着王氏，“八年前的康平城破，数万军民埋骨沙场，这血债，总要有人来还。”他声音凝重，带着淬骨的寒意，一字一顿道，“夫人若知晓内情却缄口不言，与帮凶何异？那数万亡魂，可会因你‘无依无靠’便放过你母子？武安王府的人，可会因你‘孤儿寡母’便心慈手软？”
王氏的脸色瞬间变得惨白如纸，她嘴唇翕动着，似是想说些什么，却又一个字也吐不出来。她紧紧搂着两个孩子，那瘦弱的身躯此刻竟似在瑟瑟发抖，仿佛被狂风中摇摇欲坠的枯叶。
端木珩知道火候已到，给出了最后的筹码，他看了一眼她怀中惊恐的孩子：“我不逼你。我给你两个选择。一，继续沉默，带着你的孩子走出去。但我可以告诉你，你出不了别院三里地，武安王府的弩箭就会穿透你的车厢。二，与我合作。交出你知道的东西，我以端木氏的声誉起誓，事后会安排你们母子远走高飞，给予新的身份和足够安稳度日的钱财，让你的孩子能够平安长大。如何选，夫人可自行决定！”
时间仿佛在这一刻突然凝滞了，案上的烛火忽然爆出了一个火花，在寂静的室内愈发的清晰。
王氏的脸上血色尽失，汗水浸湿了她的鬓发。她看着端木珩，又紧紧搂住自己的孩子，眼中闪过剧烈的挣扎，目光不由自主地瞥了一眼身体的某处，却又迅速收回。
端木珩敏锐捕捉到了她这一闪而逝的细微动作，心知他的猜测没错。他不再施加压力，只是静静地等待着。
王氏的呼吸变得急促，最终，求生的本能和对孩子未来的渴望压倒了一切。她终于松开了紧攥的指尖，声音低得几乎听不见：“将军……当真能保我母子平安？”
端木珩目光坚定，沉声道：“我端木珩说话，从不食言。”
王氏深吸一口气，像是终于下定了决心。她抬手示意儿女躲到屏风后，这才颤抖着从贴身衣物最里层取出一个用针线密密缝死的油布小包，用牙齿咬断线头，层层打开后，露出一封保存得极其小心的泛黄信笺。
这是八年前，康平之战前几日，有人秘密送到府上的。王氏的声音带着浓重的鼻音，将信笺递出，老爷看完后，脸色煞白，当夜就在书房烧掉了大部分往来文书，独独这一封……他塞进我手里，说……说若是他遭遇不测，这封信或许……或许能给我们母子挣一条活路...
端木珩接过信笺。信上的字迹工整却刻意板正，显然是有人为防止笔迹被认出而特意写就：粮草缓行，北门自开。事成，许你郎中令之位，黄金千两。若违此令，满门不保。
没有落款，没有印章。然而在信纸的右下角，却画着一个独特的标记——一柄被祥云环绕的短戟。
端木珩的瞳孔骤然收缩。这个标记他再熟悉不过。这是武安王府私下蓄养的死士组织“云戟”的徽记！唯有王府核心成员，才能动用这个标记来传递命令。
来人！端木珩突然沉声唤道，加派人手，严守别院。没有我的命令，任何人不得出入！