南阳大捷的余波尚未平息，王小伟已将目光投向了南方。李自成虽遭重创，远遁陕南山区舔舐伤口，但中原大地并未因此安宁。另一股更为暴烈、破坏性更强的巨寇——八大王张献忠及其麾下的大西军，正肆虐于湖广北部，兵锋直指长江重镇襄阳。
督师行辕内，气氛依旧紧张。王小伟站在巨大的湖广地图前，眉头紧锁。张献忠与李自成风格迥异。李自成某种程度上还试图建立秩序，笼络人心（如采纳李岩“均田免赋”的口号）。而张献忠则更为乖戾残暴，行军作战如同蝗虫过境，屠城虐杀是家常便饭，其破坏力极大。
“报——”夜不收斥候风尘仆仆闯入，“督师！张献忠大军已攻破均州，兵分两路，一路沿汉水南下，一路向东劫掠光化、谷城，其前锋游骑已出现在襄阳城北三十里外！”
襄阳！汉水明珠，南北要冲，自古兵家必争之地！若襄阳有失，则江汉门户洞开，张献忠便可威胁武昌，甚至顺江东下，后果不堪设想。
“襄阳守军情况如何？”王小伟沉声问。
“襄阳守将贺人龙，兵力约万余，但……”斥候顿了顿，“贺将军似与那张献忠……有旧谊。且城内官绅人心惶惶，多有议降之声。”
贺人龙？王小伟记起此人，亦是明末一员悍将，但骄横跋扈，拥兵自重，历史上确有反复之举。与张献忠有旧？这更是一个极其危险的信号。
“再探！严密监视贺人龙所部及襄阳城内动向！”
“是！”
斥候退下后，周遇吉面露忧色：“督师，贺人龙若生异心，襄阳危矣！我军经南阳之战，亟待休整补充，恐难立刻南下与张献忠决战。”
王小伟点头：“我知道。强弩之末，不能穿鲁缟。此时南下，若贺人龙倒戈，我军将腹背受敌。”他沉吟片刻，眼中闪过锐利的光芒，“我们不能被动等待。张献忠残暴，襄阳官绅百姓未必真心愿降，贺人龙亦在观望。关键在于，要让他们看到希望，看到抵抗的价值！”
他迅速做出决策：
“第一，立刻以八百里加急向朝廷报捷，并奏明襄阳危局，请旨严饬贺人龙固守待援，并请拨发粮饷犒军，提振士气。”
“第二，从南阳府库及抄没刘瑾仁的家产中，紧急调拨一批粮草、布匹、药材，火速运往襄阳，以示支援，安定人心。”
“第三，周遇吉，你亲自挑选三百精骑，多带旗帜锣鼓，今夜便出发，大张旗鼓，虚张声势，做出我军先锋已抵襄阳城外的姿态，昼夜不停袭扰张献忠前锋，让其摸不清我军虚实！”
“第四，派人潜入襄阳，一则联络城中尚有忠义之心的官绅，二则……严密监视贺人龙及其部将动向，若真有异动，设法除之！”
这是一套组合拳，既有实实在在的援助，又有心理战和间谍战。周遇吉领命，立刻前去安排。
王小伟又对徐锐道：“南阳新募之兵，整训如何？降卒之中，可堪一用者有多少？”
徐锐答道：“回督师，新兵操练已有旬日，队列火铳已初具模样，但实战堪忧。降卒中筛选出千余老实敢战者，补充入各营，尚需时日磨合。”
“时间不等人。”王小伟道，“将新兵和降卒混编，以老带新，加紧操练！告诉他们，练得好，很快就有仗打，有赏银拿！练不好，上了战场就是送死！”
“是！”
安排完军务，王小伟回到书房，提笔给崇祯写了一份密奏。除了报告军情，他更着重强调了贺人龙可能不稳的情况，以及襄阳的重要性，暗示必要时需采取“非常手段”控制襄阳，并再次请求朝廷尽快拨付欠饷和补充军械。
他知道，朝中必然又会有御史言官攻讦他“擅权”、“猜忌大将”，但他必须提前给皇帝打好预防针。与温体仁的斗争让他深知，战场上的胜利，离不开朝堂上的博弈。
夜幕降临，周遇吉亲率三百精骑，人衔枚马裹蹄，悄然出城，而后突然亮起火把，擂鼓呐喊，如同数千大军般，向着襄阳方向驰骋而去， deliberately 制造出巨大的动静。
与此同时，几名“夜不收”的精干探子，也化身成商贩、流民，混入了夜色笼罩下、气氛紧张的襄阳城。
襄阳城的命运，中原的战局，再次系于王小伟的决策之下。而他手中的牌，并不充裕。他必须在休整部队、稳定后方、威慑敌人、争取时间之间，找到一个精妙的平衡。