银星商会带来的紧张感尚未完全消散，风铃镇简陋的街道上再次扬起了不同寻常的尘土。这一次到来的车队，其气质与银星商会的精干锐利截然不同。
队伍规模不大，却透着一种沉稳的底蕴。四辆坚固的马车，由神骏的、显然是经过优良血统培育的驮兽牵引，车辕上镌刻着繁复而古老的徽记——一只立于陡峭山巅、目光锐利展翅欲眺的雄鹰。这是帝国“鹰山伯爵”的纹章，象征着力量、远见与守护。护卫们的数量不多，但个个神色肃穆，装备精良，盔甲擦得锃亮，步伐整齐划一，眼神中带着属于古老家族的骄傲与纪律性，而非雇佣兵的漠然。他们沉默地拱卫着中间那辆装饰典雅却不失实用性的四轮马车。
带领这支队伍的，是一位年纪约莫四十岁上下、衣着得体、举止间透着良好教养与沉稳气度的绅士。他自称法比安，是伯爵夫人的总管。与银星商会霍恩管事那种富有侵略性的热情不同，法比安先生的言行温和而真诚，带着一种不容置疑的权威感。
他在镇公所拜会了镇长和主要人物，包括守卫长雷克斯和莫里牧师。会谈并非私下进行，反而允许一些镇老在场，显得颇为光明磊落。
“尊敬的镇长先生，各位风铃镇的守护者，”法比安的声音清晰而平和，带着令人信服的力量，“鹰山家族世代效忠帝国，不仅在于征战，更在于建设与守护。伯爵夫人一直密切关注着每一位边疆之地的发展。翠野位面虽然尚处拓荒初期，环境艰苦，但我们看到了这里蕴藏的独特潜力与各位坚韧不拔的开拓精神。”
他顿了顿，目光扫过在场众人朴实而带着疑虑的脸庞：“我此次前来，并非为了短期的贸易利益，而是受伯爵夫人委托，进行一场全面的考察评估。我们希望了解这里的真实情况：土壤的特性、气候的规律、森林与山脉中蕴藏的物产，无论是木材、药材、矿产，还是任何可能具有特殊价值的发现。同时，我们也极为关心在此扎根的人们的生存状况。”
他带来的并非大量商品，而是一些来自核心位面的、实实在在的礼物：数箱质地坚韧的布料（可用于制作衣物或修补帐篷）、几桶品质上乘的麦酒和葡萄酒（足以让整个小镇在节日里欢庆）、以及一些包装精美的糖果和罕见的调味料（给孩子们和主妇们的惊喜）。这些礼物实用而体贴，瞬间拉近了与镇民的距离。
“鹰山家族正在考虑，”法比安继续道，抛出了最令人心动的内容，“如果评估结果乐观，家族愿意进行长期的投资。比如，资助修建一条通往‘新垦地’更坚固平坦的道路；引进耐寒高产的作物种子和先进的耕作技术；甚至…在未来条件成熟时，资助建立一所像样的学堂，让我们的后代不仅能挥舞刀剑，更能学习文字、算数和帝国的历史与文化。”
这番话如同在平静的湖面投下巨石，激起了巨大的波澜。改善交通、提高粮食产量、让孩子们有书读…这每一条都切中了边疆小镇最深切的渴望和长远的利益。与银星商会带来的那种充满不确定性的“机遇”相比，鹰山伯爵的提议显得如此踏实和充满善意。就连一向对陌生人保持警惕的守卫长雷克斯，在收到一副来自核心位面工匠打造的优质护腕后，紧蹙的眉头也舒展了不少。
几乎在这支贵族车队抵达的同时，风铃镇那家总是弥漫着麦酒、烟叶和汗味儿的“破斧酒馆”里，也住进了一位与众不同的客人。那是一位看起来潦倒落魄的流浪法师，名叫柯尔特。他穿着一件沾满尘土、边角磨损的褐色旧法师袍，灰白的头发胡乱扎在脑后，脸上带着经年风霜刻下的皱纹，但一双眼睛却亮得惊人，仿佛总在燃烧着永不熄灭的好奇火焰。他用几块品质相当不错的、闪烁着微光的魔法水晶碎屑支付了房钱和酒钱，这手笔立刻让他成为了酒馆里那些老油条冒险者和佣兵们瞩目的焦点。
柯尔特法师很快就成了酒馆里的一个固定风景。他很少与镇上的头面人物打交道，大部分时间都独自坐在角落，面前摆着一杯似乎永远喝不完的麦酒，耳朵却竖得老高，捕捉着每一句关于荒野、魔物和奇异发现的谈话。他时不时会插话，问题总是精准地指向那些不同寻常的细节。
酒馆因此比往常更加热闹。冒险者们乐于用情报换取柯尔特法师手中的酒或是那几个可怜的水晶碎屑。
“嘿，老柯尔特，”一个满脸胡渣的佣兵灌了口酒，大声嚷嚷，“北边，‘碎颅峡谷’再往深里走点，妈的，那边石头都会咬人！上次我们小队差点栽在那儿，一种从来没见过的甲壳虫子，有磨盘那么大，刀剑砍上去火星直冒，力气大得能顶翻一头牛！壳硬得离谱，我看拿来打磨一下当盾牌都不错！”
柯尔特法师眯起眼，手指无意识地在沾满酒渍的木桌上画着什么：“硬甲魔虫？有意思…它们的巢穴附近，土壤是不是呈现异常的暗红色？有没有发现一种伴生的、带着金属光泽的深蓝色苔藓？”
佣兵愣了一下，挠挠头：“呃…好像…好像是有点发红？蓝苔藓没注意…光顾着逃命了。”
另一边，一个以采集草药为生的老妇人颤巍巍地说：“…黑水沼泽旁边的林子里，有一种会发光的蓝蘑菇，夜里看像鬼火似的。老辈人说有毒，碰了会做噩梦。但我上次瞧见一只瘸腿的夜貂吃了那蘑菇，没过一会儿跑得比风还快…”
柯尔特立刻追问：“蘑菇发光是持续的还是闪烁的？周围有没有特别的臭味？夜貂吃了之后，眼睛有没有变颜色？”
老妇人被问住了，支吾着答不上来。
还有一个伤痕累累的猎人压低声音说：“…‘影爪山猫’的巢穴现在越来越难找了，那畜生狡猾得很。不过它的尿膻味极大，老远就能闻到。但奇怪的是，在它们经常活动的区域，会长出一种特别香的银色小草，闻了让人精神一振，伤口好像都好得快些…”
“银脉草！”柯尔特眼中精光一闪，“绝对是银脉草！好东西！那山猫的爪子是不是也带着一种灰暗的金属光泽？它们的粪便是不是凝结得像黑色的石头？”
猎人惊讶地点点头。
酒馆里每天都充斥着这类谈话：哪里出现了狂暴的、皮毛变异的长牙野猪；哪处山洞里发现了能轻微灼伤手指的温暖水晶；哪种扭曲树木的汁液带有强烈的麻痹效果；哪条溪流底的淤泥里能淘出蕴含着微弱魔力的闪亮砂金…
莱恩·沃特每次奉命来酒馆给老鲍姆打酒时，都会被这些光怪陆离的谈论所吸引。他默默地站在角落，竖着耳朵听，努力将那些陌生的地名、魔物特征、植物性状和矿石特性记在心里，试图与他那本铭文手册上提到的材料对应起来。这个世界远比他想象的更加广阔和神奇，危机四伏，却也充满了未知的宝藏。
他也注意到了那个奇怪的流浪法师柯尔特。这个人似乎对一切都充满好奇，尤其关注那些带有魔力反应的事物。莱恩有种直觉，这个法师和他一样，在追寻着某种知识。
而伯爵车队那边，年轻的艾德里安·鹰山少爷在法比安总管和护卫的陪同下，也开始了他“体验生活”的考察。他对这个粗糙而充满生机的边疆小镇的一切都感到新奇。他会好奇地观察铁匠如何捶打烧红的铁器，会蹲下来看农妇如何晾晒草药，甚至试图和守卫们学习如何保养弓弦。
很快，他那份不带贵族骄矜（或者说被很好地隐藏了起来）的好奇心，让他注意到了经常在镇子边缘和仓库区活动的托马斯、米克、乔尼，还有那个总是沉默寡言、眼神却异常专注的皮匠学徒莱恩。
这几个男孩身上那种与自然搏斗磨砺出的野性、直爽的脾气和面对困境的韧性，是艾德里安在贵族沙龙和礼仪课程中从未接触过的。他主动接近他们，起初托马斯等人对这个衣着光鲜、说话文绉绉的“少爷”颇有些戒备和距离感，但艾德里安并没有表现出高高在上的姿态，反而真诚地对他们的生活和冒险经历表示了浓厚的兴趣。
不知不觉间，一个奇特的小圈子形成了。伯爵的小儿子、铁匠的儿子、木匠的儿子、面包师的儿子，以及那个身怀秘密的皮匠学徒。艾德里安会分享他从帝国带来的糖果和核心位面的奇闻异事，而男孩们则会带他在安全的范围内“探险”，告诉他哪些野果可以吃，如何辨认动物的踪迹，以及镇上流传的各种关于黑森林和魔物的、半真半假的故事。
莱恩周旋于这几个世界之间：白天，他是辛苦工作的学徒，是艾德里安好奇观察的平民伙伴之一；夜晚，他是那个在油灯下疯狂汲取铭文知识的隐秘学徒；而在打酒的间隙，他是酒馆里那些喧嚣谈论的默默倾听者和记录者。
他感觉风铃镇就像一口即将沸腾的锅。银星商会的暗中窥探，鹰山伯爵带来的长远愿景，酒馆里关于财富与危险的喧嚣，魔物日益频繁的威胁，还有他自己心中那个不断滋长的、关于力量的秘密…所有这些都交织在一起，预示着某种巨大的变化即将来临。
（第七章完）