这日，探春与李纨、宝钗核对府中器物账册。
准备清点库房，以便应对可能需要的典当周转。
然而，当她亲自打开那沉重库房大门，借着下人手中灯笼昏暗的光线望去时，心头猛地一沉。
库房角落原本存放着几件不大起眼、却是前朝古董、价值不菲的玉雕和青铜小鼎的紫檀木匣，此刻竟已不翼而飞！
只留下空荡荡的匣子和一层薄薄的灰尘。
探春又惊又怒，立刻下令彻查。
然而，追查下去，线索却纷纷断在了几个平日里看着还算老实的婆子身上。
这些婆子一直将府中值钱小物件偷偷典当变卖，并趁着前几日府中忙乱、守备松懈之机，卷了细软逃之夭夭。
贾母闻知此事，气得浑身发抖，连连咳嗽，却也只能颓然靠在引枕上，老泪纵横，喃喃叹息。
“孽障！都是孽障！家贼难防，家贼难防啊！这家里，真是败了……败了……”
王熙凤病势愈发沉重，缠绵病榻，已是无法起身，连清醒的时候都少。
贾琏依旧在外花天胡地，胡混度日，对家中窘境不闻不问，甚至还时常回来索要银钱。
府中中馈重担，几乎完全压在了探春与李纨、宝钗这三个未出阁或寡居的女子肩上。
但巧妇难为无米之炊，面对巨大的亏空和日益减少的进项，她们也只能勉力支撑。
拆东墙补西墙，连日常的饮食用度都不得不一削再削。
各房份例减了又减，往日里常见的山珍海味早已不见踪影，连主子们的饭菜也多了些寻常食材。
往日里巴结奉承、络绎不绝的亲友，如今多是避而不见，生怕被这穷气沾染上门。
真正是门庭冷落鞍马稀，一派凄凉景象。
就连昔日如同人间仙境、极尽奢华的大观园，也无可避免地显出了萧疏破败之态。
一些需要精心养护的名贵花木，因缺乏专人照料和足够的肥料，在秋风中更显凋零。
那引以为傲的沁芳溪等活水，也因疏于清理河道，水流变得迟缓。
甚至在某些角落能看到堆积的落叶和隐隐的浑浊。
位于园内最僻静处的栊翠庵，更是几乎成了被遗忘的角落。
除了宝钗等寥寥几人还会偶尔踏足，府中其他人早已无暇也无心顾及这方外之地。
妙玉虽依旧每日青灯古佛，保持着那份与生俱来的孤高与洁净。
但庵内用度的明显短缺，炭火、灯油、乃至她烹茶所用的上好泉水都时有不继。
以及外界隐隐传来的、关于贾府被弹劾、被催债、内部混乱不堪的种种不好的传言。
这些都如同无形的寒霜，一层层覆盖在她心上。
让她那原本就清冷如雪的眉宇间，更添了几分挥之不去的凝重与隔绝于世的寂寥。
她偶尔会立于庵门之内，隔着那扇很少开启的木门。
望着门外园中遍地的落叶和无人打扫的枯枝，心中会没来由地生出一种“树倒猢狲散”的悲凉预感。
只是这预感，与她这带发修行、看似超脱红尘的方外之人，似乎紧密相关，牵动着她未来的命运，又似乎遥远无关。
毕竟她早已将身心寄托于空门。
而在风云变幻的朝堂之上，旧勋集团针对贾府的弹劾与攻讦，虽未再形成如针对秦易那般猛烈的风暴，却如同北方深秋的连绵阴雨，寒凉刺骨，细密而持续，未曾有一日停歇。
今日有御史参贾赦纵容家奴强占民田。
明日便有言官劾贾府放印子钱，逼死人命。
这些罪名虽非动摇国本、十恶不赦的重罪，不足以立刻将贾府置于死地。
却如同钝刀子割肉，一点点地消耗着贾府这棵百年大树最后残存的元气。
也一点点地消磨着龙椅之上，雍和帝对这家老牌勋贵所剩无几的耐心与旧情。
所有嗅觉敏锐的人都能清晰地感觉到，贾府这艘曾经辉煌无比、承载着赫赫扬扬将近百年的破船。
正在一种无形的、巨大的力量推动下，缓慢而不可逆转地滑向那万劫不复的深渊。
养心殿内，初春时节，殿内的暖炉驱散着寒意，却驱不散那弥漫在帝王心头的阴霾。
雍和帝身着夹棉龙袍，负手立于巨大的大周疆域图前。
目光久久凝滞在北疆那片被朱笔标注了数次捷报的区域。
内侍悄无声息地又呈上一封来自北疆的报捷文书。
他接过，缓缓展开，依旧是熟悉的笔迹，汇报着又一次对瓦剌主力的成功阻击，收复了之前被扰掠的边境堡寨。
他看完，脸上并无多少预料之中的喜色。
反而将那文书轻轻掷于御案之上，发出“啪”的一声轻响，在寂静的大殿中格外清晰。
“又是捷报……野狐岭、黑水城、骆驼驿……秦爱卿，真是用兵如神，攻无不克，战无不胜啊。”
他声音平淡，听不出褒贬，目光却锐利如刀，扫过殿内垂手侍立的首辅及几位枢密院重臣。
“如今这京城之中，市井巷陌，茶余饭后，只知有镇国公破敌安民，神勇无敌，却不知有朕之威德，朝廷之天恩矣！”
首辅心头猛地一凛，后背瞬间沁出一层冷汗，连忙趋前一步，躬身道。
“陛下乃天下之主，乾坤独断！前线将士之所以能用命，三军之所以能效死，皆是仰赖陛下天威浩荡，圣德感召！秦公爷不过是为陛下前驱，代天巡狩，仗陛下洪福，方能屡建奇功！此乃陛下知人善任之功也！”
“前驱？代天巡狩？”
雍和帝倏然转身，明黄色的袍角划出一道凌厉的弧线。
他冷哼一声，声音里带着压抑的怒火，“朕看他这前驱，这代天巡狩之人，在军中的威望，在民间的声名，都快超过朕这个真正的‘天’了！”
他顿了顿，胸膛微微起伏，强行将那股忌惮与不满压了下去，声音恢复了帝王的冷静，却更显冰冷。
“北疆战事看来不日即可底定，然枢密院乃军国重地，不可一日无主事之人长久空缺。传朕旨意，擢升兵部侍郎李翰为枢密副使，暂代秦易处理院务日常，紧要军报，仍须直送朕前。”
李翰乃是皇帝一手提拔起来的心腹，素以谨慎听话着称，于军略上却并无太多建树。
此举分明是要分秦易之权，提前布局，防止秦易凯旋后继续牢牢把持枢密院。
旨意一下，旧勋集团核心人物们心领神会。
彼此交换着心照不宣的眼神，知道陛下对秦易的猜忌与防范，已更深一层，几乎摆上了明面。