李鸿章在上海时，与戈登多次打过交道，太了解这个英国佬的脾气了。他固执、冲动，视荣誉高于一切。当然，李鸿章更清楚常胜军那犀利的火器一旦开火，对淮军造成的巨大损失以及可能引发的国际纠纷！
“备船！立刻去苏州！快！”李鸿章的声音带着前所未有的急迫，他甚至连官服都来不及更换，只披了件大氅，便带着几名核心幕僚和一队亲兵，火速登上停泊在黄浦江边的蒸汽快船。汽笛长鸣，快船劈开浑浊的江水，全速向苏州方向驶去。船舱内，李鸿章面色凝重如铁，手指无意识地敲击着桌面，脑中飞速盘算着对策。他必须不惜一切代价，阻止这场灾难性的火并！
当李鸿章的船抵达苏州码头时，天空正飘着冰冷的冬雨。雨丝如织，给这座刚刚经历血洗的城市更添了几分阴郁和肃杀。他顾不上舟车劳顿，立刻乘轿赶往程学启的大营。远远地，就看到营门外剑拔弩张的景象：常胜军士兵在雨中列阵，枪炮林立，戈登如同一尊愤怒的雕像，依然站在程学启议事厅的门口，与里面拔刀相向的淮军将领僵持着。气氛压抑到了极点，仿佛一点火星就能引爆整个火药桶。
李鸿章的轿子在营门前停下。他没有立刻下轿，而是隔着轿帘，冷冷地扫视了一遍现场。他看到了戈登眼中的狂怒和坚持，也看到了程学启等人脸上的惊惧与强撑的狠厉。他深吸一口气，掀开轿帘，在亲兵的护卫下，缓缓走下轿子。他没有打伞，任由冰冷的雨水打在官帽和肩头，神情肃穆而威严。
“戈登总兵！程军门！”李鸿章的声音不高，却清晰地穿透了雨幕，带着一股不容置疑的威压，“刀枪相向，成何体统！都把武器放下！”
他的突然出现，如同在紧绷的弦上投下了一颗石子。戈登猛地转头，看到李鸿章，眼中怒火更炽：“李中堂！你来得正好！你的部下程学启，背信弃义，杀戮降卒！这是对军人荣誉最可耻的背叛！他必须受到惩罚！否则，常胜军将立刻退出联合作战，并向全世界揭露你们的暴行！” 他的英语又快又急，充满了控诉。
程学启在厅内也急忙辩解：“中堂大人！戈登他持枪闯入大营，威胁末将性命！常胜军炮指我军，分明是挑衅！请中堂明鉴！”
李鸿章没有理会程学启，而是迎着戈登愤怒的目光，一步步走上前，雨水顺着他的脸颊流下。他走到戈登面前，距离那支指着程学启的手枪不过几步之遥。
“戈登总兵，”李鸿章的声音异常平静，却蕴含着沉重的力量，“放下枪。有话，进厅里说。站在雨中对峙，解决不了任何问题，只会让亲者痛，仇者快。苏州的血，已经流得够多了。”
戈登看着眼前这位被雨水打湿、却依然气度沉凝的帝国重臣，看着他眼中那份不容置疑的权威和一丝深藏的疲惫，握枪的手微微颤抖了一下。他并非不知深浅的莽夫，深知与李鸿章彻底翻脸意味着什么。僵持了几秒钟，他狠狠瞪了程学启一眼，极其不情愿地，缓缓垂下了枪口。周围的常胜军士兵见状，也稍稍放松了戒备。
“好！李中堂，我敬重您的地位。我就听听您如何解释这桩骇人听闻的杀戮！”戈登收起枪，但语气依旧强硬。
湿漉漉的众人进入议事厅。气氛依旧紧张，但至少暂时脱离了直接的武力冲突。李鸿章当仁不让地坐在主位，戈登和程学启分坐两侧，如同对峙的两极。
戈登首先发难，情绪激动地控诉：“中堂大人！程学启在受降后，设下鸿门宴，诱杀了八位已经投降的太平军王爵！更令人发指的是，他随后杀戮了城外营地里两万余名手无寸铁的降卒！这是赤裸裸的谋杀！是对投降协议的彻底背叛！是对人类基本道德的践踏！我戈登以军人的荣誉起誓，要求严惩程学启！否则，常胜军将无法再与如此背信弃义的军队合作！”
程学启脸色涨红，想要反驳，被李鸿章一个严厉的眼神制止。
李鸿章静静地听着戈登的控诉，脸上没有任何波澜。待戈登说完，他才缓缓开口，声音低沉而清晰：
“戈登总兵，你的愤怒，我理解。你对军人荣誉的坚持，本官亦深表敬佩。” 他先肯定了戈登的情绪和立场，缓和气氛，“然而，事情并非如你所见那般简单。”
他话锋一转，语气变得凝重：“郜永宽等人，名为投降，实则包藏祸心！他们手握重兵，索要官职地盘，其部卒皆是久经战阵的悍匪，桀骜难驯。苏州初定，百废待兴，人心惶惶。若依前诺，允其拥兵自重，盘踞一方，试问苏南百姓如何得安？朝廷威严何在？此等隐患，如同卧榻之侧他人酣睡！一旦其再生异心，里应外合，苏州乃至整个苏南必将再陷血海！届时，你我数载征战之功，毁于一旦！你常胜军将士的血，也将白流！”
李鸿章的目光扫过程学启，带着一丝不易察觉的警示，继续说道：“程军门所为，确有操切之处，手段过于激烈，本官亦不赞同。然其初衷，乃是为大局计，为苏南永靖计，为朝廷社稷计！实乃‘乱世用重典’，不得已而为之！郜永宽等八人，确系于宴席间图谋不轨，被程军门识破，方行诛杀。城外降卒，亦因闻听首领被杀，群情激愤，意图鼓噪作乱，为防其祸乱地方，方行剿灭。此中详情，本官已据实奏报朝廷。”
这番话，将一场蓄谋已久的杀戮，定性为“识破叛乱阴谋后的不得已反击”和“防止更大暴乱的必要措施”，将程学启的个人决策上升到了国家利益和地方安危的高度。同时，也含蓄地表明朝廷对此事已有定论，暗示戈登不要继续纠缠。
戈登脸色变幻，他明白李鸿章这是在强词夺理，是在为杀戮寻找冠冕堂皇的借口。“借口！这都是借口！中堂大人，您这是颠倒黑白！那些降兵在营地里根本没有武器！他们是被有计划地杀戮的！军人的荣誉不容玷污！程学启必须受到惩罚！”他的信仰让他无法接受这种基于功利主义的辩解。
李鸿章知道，光靠“大义”说服不了固执的戈登。他抛出了更实际的筹码。