杭州城内的闽浙总督行辕，那“一代名臣”的煌煌期许，已化作无形战鼓，日夜擂响在左宗棠心头。他不再满足于隔空笔战，将胸中那口被曾涤生参劾激起的郁勃之气，尽数倾泻向硝烟未散的浙西战场。湖州，这座太平天国在浙江最后的堡垒，成了他证明朝廷慧眼、奠定“恪靖”之名的磨刀石。
行辕内，巨大的浙西舆图被朱砂笔勾勒得如同血网。左宗棠一身短打，立于图前，矮壮的身躯绷紧如弓。他手中的朱笔，不再是批阅奏疏的柔毫，而是攻城拔寨的令箭。
“蒋益澧！”左宗棠的声音如同金铁交击，震得烛火摇曳，“率本部精锐，给我钉死湖州西门！昼夜不息，轮番猛扑！我要那黄文金（堵王）连喘口气的工夫都没有！” 朱笔重重戳在“湖州”西侧。
“末将领命！”蒋益澧抱拳，甲叶铿锵作响。
“刘典！”左宗棠目光如电，扫向东南，“你部移营菱湖！扼住长毛水陆粮道！一粒米，一支箭，都不许给我流进湖州城！”朱笔狠狠划过蜿蜒的水道。
“遵大帅令！”刘典沉声应诺。
“高连升！”左宗棠的笔锋陡然转向西北广德方向，“你带马队，给我像篦子一样梳过去！洪仁玕（干王）那点接应幼主的残兵，还有可能从湖州漏出去的长毛溃匪，见一个，杀一个！绝不容其流窜，再成气候！” 朱笔在广德与湖州之间划出一道凌厉的血痕。
一道道军令，带着凛冽的杀伐之气，自杭州飞驰而出。左宗棠如同一架精密的战争机器，将麾下兵锋拧成一股无坚不摧的巨力，狠狠砸向风雨飘摇的湖州。他要的不仅是城，更要城里的“人”——洪仁玕、黄文金，尤其是那个让曾涤生焦头烂额、让朝廷震怒的伪幼主洪天贵福！
湖州城，已是一片人间炼狱。
昔日“丝绸之府”的繁华荡然无存，断壁残垣间弥漫着浓重的血腥、硝烟和尸体腐烂的恶臭。湘军（实为左宗棠麾下，时人仍多称湘军）的红旗如同嗜血的蝗群，层层叠叠围困四门。城墙上，太平军的黄旗残破不堪，守军个个眼窝深陷，面色蜡黄，却依旧在督战官的咆哮下，机械地向下投掷着滚木礌石，射出稀稀拉拉的箭矢和铅子。
“轰——！轰——！”
蒋益澧督率的重炮日夜不息，将西门城墙轰得千疮百孔。每一次炮击，都伴随着城墙剧烈的颤抖和大块砖石的剥落，烟尘腾起数十丈高。炮火稍歇，尖锐的冲锋号便凄厉响起！如潮的湘勇顶着门板、湿棉被，嚎叫着扑向摇摇欲坠的城墙缺口。城头，太平军堵王黄文金须发戟张，亲率最后的“牌刀手”死战不退！缺口处，刀光剑影，血肉横飞，每一次冲锋与反冲锋，都在城墙根下堆积起新的尸山。
“顶住！顶住！天父看顾！幼主在城中！”黄文金嘶哑的吼声在震天的喊杀中显得如此微弱。他挥刀劈翻一个刚攀上缺口的湘勇，滚烫的鲜血喷了他一脸。环顾四周，昔日跟随他的老兄弟已所剩无几，新补充的士卒眼中满是绝望。
城内，临时辟作“幼天王行在”的一处大宅，气氛更是压抑到凝固。十五岁的洪天贵福蜷缩在宽大的椅子里，那身临时赶制的明黄龙袍空荡荡地挂在他瘦小的身躯上，衬得他脸色愈发惨白如纸。窗外震耳欲聋的炮声和喊杀声，每一次都让他如同受惊的兔子般猛地一颤。他紧紧抱着一个破旧的布偶，那是他逃离天京时唯一带出的“玩具”，眼神里只剩下无边无际的恐惧，早已没了半分“天王”的威仪。
干王洪仁玕站在他身旁，这位太平天国后期最具见识的领袖，此刻也面容枯槁，眼窝深陷。他望着窗外被硝烟染红的天空，听着越来越近的喊杀声，眼中是浓得化不开的悲凉与决绝。他手中紧紧攥着一份揉皱的文书，上面是城外射进来的劝降书，落款是“钦差大臣、闽浙总督左”。
“王叔……我们……我们还能走吗？”洪天贵福带着哭腔，声音细若游丝。
洪仁玕深吸一口气，努力让自己的声音听起来平稳：“陛下勿忧。黄堵王……定能守住。” 这话，连他自己都不信。他弯下腰，用从未有过的郑重语气低声道：“陛下记住，若……若城破，万不可落入清妖之手！宁可……玉碎！” 他看着洪天贵福惊恐放大的瞳孔，心中如同刀绞。天国的火种，真的要熄灭了吗？李秀成临终那“防鬼反为先”的呐喊，犹在耳边，可他们，连眼前这些“清妖”都撑不过去了。
菱湖方向，刘典的截击战同样惨烈。太平军数次组织船队，试图冲破封锁向城内运粮，皆被刘典布置的水师和岸炮打得船毁人亡。湖面上漂浮着破碎的船板、倾覆的粮袋和肿胀的尸体。饥饿，如同无形的瘟疫，在守军和城中残存的百姓中蔓延。
终于，在左宗棠不计代价的猛攻下，湖州这座浴血孤城，耗尽了最后一丝气力。
七月廿七日（公历8月28日），随着一声天崩地裂般的巨响，西门一段被炮火反复蹂躏的城墙彻底坍塌！烟尘尚未散尽，蒋益澧亲擎大旗，第一个跃入缺口！
“杀啊！活捉洪福瑱！”
排山倒海的喊杀声如同决堤的洪水，瞬间冲垮了太平军最后的防线。黄文金身被数创，血染战袍，犹自挥舞着卷刃的大刀，狂吼着率领最后的牌刀手扑向涌入的湘军洪流，如同扑火的飞蛾，瞬间被淹没……