“报——京师急件！”
左宗棠展开文书，面色愈发凝重。阿古柏入侵新疆后，沙俄竟趁火打劫，以“代守”为名，强占伊犁！朝廷严令他速平甘肃，准备出关西征。
“好一个！”左宗棠冷笑，将文书掷于案上，“这分明是要重演英法故事，蚕食我疆土。”他转身对赖长说：“情形你都看见了，时间紧迫。制造局必须在三个月内开工生产。”
赖长面露难色：“卑职必当竭尽全力。只是仿造后膛枪需要精密机床，目前我们的设备恐怕…….”
“那就先造劈山炮、抬枪，修造军械。”左宗棠果断道，“一步一步来。记住，兰州制造局不仅要供应西征军需，更要为西北长远打算。”
在左宗棠的亲自督促下，兰州制造局很快初具规模。南关外新建的厂房里，蒸汽机隆隆作响，来自西安的老师傅正在指导本地工匠操作机床。左宗棠时常亲临视察，有时甚至在工匠坊间一待就是半日。
这日，左宗棠再次来到制造局。赖长指着一门新造的劈山炮：大帅请看，这是我们仿照洋炮改进的，比传统劈山炮轻便三分之一，射程却远了一倍有余。
左宗棠仔细查看炮身铭文，只见上面镌刻“兰州制造局 同治十一年造”字样，点头道：“甚好。但更要紧的是后膛枪。探马来报，俄人用的都是别旦针式快枪，我们若还用水枪抬枪，如何与敌抗衡？”
“正在全力研制。”赖长引着左宗棠来到另一处厂房，“已经派人到上海祥生厂采购精密机床，只是路途遥远，至少要三个月才能运到。”
“等不及了。”左宗棠沉吟道，“先想办法改造现有的枪械。西征在即，有一分改进就好一分。”
制造局的建立不仅为西征提供了军械，更带动了兰州经济的发展。左宗棠特意下令：“除军械外，更要制造农具、水车等民用器械，以利民生。”很快，兰州制造局生产的改良水车、纺织机械开始在民间推广，河西走廊的农民第一次用上了新式的灌溉设备。
然而西宁的战事迫在眉睫。左宗棠在对制造局作出详细部署后，不得不将注意力转向下一个目标。临行前，他特意来到制造局，对赖长嘱咐道：“制造局就交给你了。记住，这里生产的每一杆枪、每一门炮，都关系着西征的成败，关系着新疆的得失。”
黄河水奔腾不息，兰州制造局的烟囱冒起滚滚浓烟。在这片古老的土地上，一场现代化的艰难探索正在进行。左宗棠站在黄河岸边，望着对岸新建的厂房，目光坚定而深远。
而此刻，他已经将目光投向西宁，投向西征的更远方。在那里，更加艰巨的战斗正在等待着他，但这一次，他的军队将带着兰州制造局生产的枪炮，为收复新疆而战。
同治十一年寒冬，湟水河谷笼罩在一片肃杀之中。大小峡——这道西宁天然的屏障，此刻正成为湘军西进路上最坚固的绊脚石。
峡谷两侧的峭壁如刀削斧劈，湟水在谷底咆哮奔腾。崖壁上，回军的堡垒星罗棋布，宛如一个个猛兽的巢穴。寒风中隐约传来战马的嘶鸣和兵器的碰撞声，预示着一场恶战即将来临。
黎明时分，湘军列队出营。凛冽的寒风中，新兵们冻得瑟瑟发抖，呵出的白气在胡须上结成了霜花。老兵们默默检查着从兰州制造局新领的“同治式”后膛枪，熟练地擦拭枪管，脸上写满了凝重。军靴踏在积雪上发出咯吱声响，战马的喘息在严寒中凝成白雾。
刘锦棠立马军前，望着这道天险，面色凝重。他刚刚收到左宗棠从兰州发来的指令：“天险虽难，尤在人为。可集中炮火轰击北侧制高点，为步兵开路。”
“传令！炮队集中轰击北侧制高点！”刘锦棠下令道。
炮火轰鸣声中，湘军开始向峡谷推进。新运抵的后膛炮发出震耳欲聋的怒吼，炮弹准确命中山腰处的回军堡垒，激起漫天烟尘。
刚行进不到一里，突然一声冷枪划破山谷寂静。一名哨兵应声倒地，额头上有个血洞，鲜血染红了地上的积雪，在严寒中迅速凝固成暗红色的冰。
“敌袭！找掩护！”刘锦棠大喝，同时敏捷地翻身下马，躲到一块巨石后面。
刹那间，峡谷两侧枪声大作，回军从高处倾泻弹雨。湘军被迫匍匐在冰冷的河滩上，每前进一丈都要付出鲜血的代价。子弹呼啸着从头顶飞过，打在岩石上迸出火花。
“将军，这样打下去不是办法！”营官猫腰跑来，脸上沾满硝烟，“弟兄们被压制在河滩上，抬不起头来！地雷又炸伤了几个工兵。”
刘锦棠仔细观察地形，忽然指着北侧一处陡坡：“看见那个制高点没有？拿下它！让炮队集中火力掩护！”
胡彪率领一营湘军向陡坡发起冲锋。坡陡路滑，士兵们手脚并用向上攀爬。回军的子弹呼啸而来，不断有人惨叫着滚落山崖，鲜血在白雪上洒下刺目的红。崖壁上的回军枪手躲在天然石缝中，几乎看不见身影，只有枪口冒出的白烟暴露了他们的位置。
“弟兄们，跟我上！”胡彪身先士卒，突然一颗子弹击中他的肩膀。他踉跄一下，咬紧牙关继续向上冲去，“制造局的新枪不是摆设，给我狠狠还击！”
湘军士兵们冒着枪林弹雨艰难攀登。新式后膛枪在近距离发挥威力，但回军占据地利，每一颗子弹都要付出惨重代价。一个又一个士兵倒下，尸体在山坡上堆积。有些士兵在临死前还保持着射击的姿势，手指紧紧扣着扳机。
经过半个时辰的血战，湘军终于占领制高点。胡彪简单包扎伤口，立即下令：“快！架炮！瞄准对面山腰的堡垒，给我轰！”
火炮的轰鸣声响彻山谷。但回军异常顽强，丢失一个堡垒立即退守下一个。战斗从清晨持续到日落，湘军仅推进了五里地。