就在左宗棠全力以赴解决运粮问题之际，有亲兵来报，说有一名俄国军官求见，自称索思诺夫斯齐，从北京专程而来，携有国书。
“俄国人？”左宗棠花白的眉毛一挑，深邃的眼眸中精光一闪。值此西征伊犁的敏感时刻，俄国军官登门？是窥探虚实？还是另有图谋？伊犁尚在俄人手中，这层窗户纸，尚未捅破。他沉吟片刻，指节在紫檀木案上轻轻叩击，发出笃笃的轻响。“请！以礼相待，安置署内东厢房，好生款待。本督稍后便见。”
隔日，总督署内设下了精致的宴席。炭火融融，驱散了冬夜的寒意，菜肴虽非山珍，却也体现了西北待客的诚意。左宗棠一身常服，端坐主位，神色从容，带着儒将特有的温煦与威严。索思诺夫斯齐身着笔挺的俄军制服，胸前勋章闪亮，带着四名随员入席。他身材高大，金发碧眼，举止间带着俄国贵族特有的矜持与一丝不易察觉的审视。
“索思诺夫斯齐阁下远道而来，风尘仆仆，左某有失远迎。”左宗棠举杯，声音平和。
“总督阁下太客气了。” 索思诺夫斯齐操着略显生硬但流利的汉语回敬，笑容得体，“能在这壮丽的西北重镇，与名震四方的左总督会晤，是我的荣幸。我国虽因边境纷扰，暂驻伊犁，但仅为维持地方秩序，绝无久占之意。” 他放下酒杯，目光直视左宗棠，语气显得颇为诚恳，“只要贵国大军能收复乌鲁木齐、玛纳斯等城，肃清匪患，伊犁定当奉还，俄国绝不食言。”
左宗棠不动声色，心中却如明镜。俄人占据伊犁，借口“代管”，如今这番表态，是试探？是麻痹？还是……他微微一笑，不置可否：“阁下高义，左某心领。边疆安宁，本为两国所愿。不知阁下此次前来，有何见教？”
索思诺夫斯齐身体微微前倾：“正是为了边疆的长久安宁与繁荣。我国希望，能在贵国西北边疆，开放茶市，互通有无。贵国的茶叶，在俄国广受欢迎。”
“通商互市，利国利民，本督并非迂腐之人。”左宗棠捋了捋长须，语气和缓，“此事关乎商税、地点、章程，需详加斟酌，奏报朝廷定夺。然其利国便民之意，本督乐见其成。” 他心中雪亮，俄国人急于打通西北茶路，这既是经济需求，也是政治渗透。但他更清楚，盘踞新疆的阿古柏，其背后是英国和奥斯曼土耳其的影子，俄国与这两国素有龃龉，绝非铁板一块。敌人的敌人，未必是朋友，但或许……可以是暂时的平衡者？
索思诺夫斯齐闻言，脸上笑容更盛，显然对左宗棠的态度感到满意。他示意随从捧上一个锦盒：“为表诚意，特赠总督阁下我国最新绘制的中国全图一幅，聊表心意。”
左宗棠接过锦盒，打开，取出一卷装帧精美的地图。他缓缓展开，目光如电，扫过山川河流、城郭关隘。只看了片刻，他嘴角便浮起一丝若有若无的笑意，那笑意中带着洞悉与一丝不易察觉的傲然。这地图，轮廓大致不差，然山川走向、城池方位、关隘细节，甚至疆域范围，竟比他年轻时躬耕湘阴、于油灯下亲手绘制、反复勘验的地图还要粗疏！
“阁下此图，颇为珍贵。”左宗棠合上地图，语气平和，“可是据前朝舆图所摹？”
“总督阁下慧眼，”索思诺夫斯齐略有讶异，“正是参考贵国康熙皇帝时的舆图。”
“康熙舆图，自是珍品，然时移世易，疆域亦有变迁。”左宗棠不疾不徐，带着学者的笃定，“我朝高宗（乾隆）时期，命西洋传教士协同钦天监，遍测宇内，耗时十载，精绘《乾隆内府舆图》，方为集大成者，最为精准详实。”他转头吩咐侍立一旁的袁保恒：“去，将我那套《乾隆内府舆图》副本取来，赠与索思诺夫斯齐阁下。”
当袁保恒捧来那套制作精良、标注密密麻麻的巨幅地图时，索思诺夫斯齐眼中闪过真正的惊讶和钦佩。他仔细翻看，对比自己带来的地图，高下立判。这位清国总督，绝非只知兵戈的武夫！
数日后，弄清了俄国人主要意图的左宗棠，心中略定。他决定带索思诺夫斯齐参观一个地方——兰州制造局。
踏进这座位于黄河畔、戒备森严的工坊，热浪、金属撞击声和硫磺火药的气味扑面而来。巨大的水轮驱动着简易的机床，匠人们赤裸上身，汗流浃背，在通红的炉火旁锻打钢铁。车床切削着枪管，发出刺耳的尖鸣。成品区，一排排锃亮的铜帽（雷汞底火）、大小不一的铸铁开花弹（爆破弹）、以及仿制的德制后膛七响枪，整齐地码放着。
“此乃我军械命脉所系，”左宗棠的声音在嘈杂的工坊中依然清晰，“虽规模有限，然所用皆上等好铁。铜帽、开花弹足敷军用，这后膛七响枪，仿自普鲁士利器，虽不及原产精良，亦可御敌于百步之外。”
索思诺夫斯齐走近细看，拿起一枚沉甸甸的开花弹，又掂了掂一杆仿制的后膛枪，眼中流露出毫不掩饰的赞叹：“总督阁下，令人钦佩！在如此偏远的西北，竟能建立如此精良的军械工坊，生产出如此实用的武器！贵国工匠的技艺，令人惊叹！” 他放下枪，转向左宗棠，蓝色的眼眸闪烁着精明的光，“总督阁下为西征殚精竭虑，粮秣转运艰难，耗费巨大。我国愿助一臂之力。”
左宗棠心头一动，面上不动声色：“哦？阁下有何高见？”
“我国可从西伯利亚就近调运粮食，” 索思诺夫斯齐语出惊人，“首批可提供四百万斤！由我国商队直接运抵贵军所需之地，每百斤……只需运费白银七两五钱！”
“七两五钱？！”饶是左宗棠定力过人，此刻也几乎失声。这个价格，比从内地千里迢迢转运到哈密，足足便宜了一大半！四百万斤粮，仅运费一项，便可节省近四十万两白银！这简直是久旱逢甘霖！
巨大的喜悦瞬间涌上心头，但左宗棠的城府让他迅速冷静下来。节省巨资固然重要，但更重要的是这背后的战略契机！他脑海中电光火石般闪过欧亚地图：英国在印度、波斯湾的触角，俄国在中亚的扩张……英俄，世仇也！若能借此粮道，与俄国维持一种微妙的合作，甚至仅仅是减少其掣肘，便能极大地牵制阿古柏背后的英国势力，为西征扫清一大障碍！
“好！”左宗棠朗声道，眼中精光四射，仿佛连日来的阴霾被一扫而空，“阁下雪中送炭，解我燃眉之急，左某感激不尽！此事，本督应允！保恒，即刻与索思诺夫斯齐阁下商定章程细则，签订协议！”
协议签订得异常顺利。不久后，第一批印着俄文标记的粮袋，便穿越了寒冷的西伯利亚和阿尔泰山口，出现在了西征军的前线营地。