利维耶所说的黑旗军，是法军的老对头了。说起来，黑旗军还是太平军的残部呢。
同治七年（1868年），太平天国的余晖刚刚散尽，一支不起眼的队伍悄然越过中越边境，进入了越南北部的崇山峻岭。为首的是一位三十出头的汉子，名叫刘永福。他原是广西天地会成员，在太平天国运动失败后，率领残部两百余人南下，在越南保胜地区（今老街）扎根。
“将军，前面就是保胜城了。”探子回报，“这里的土司愿意收留我们，条件是帮他们剿灭山匪。”
刘永福望着眼前层峦叠嶂的群山，对部下们说：“从今往后，这里就是我们的安身立命之所。我们要在这里积蓄力量，等待时机。”
这支队伍以黑色战旗为号，渐渐在当地打出了名号，被称为“黑旗军”。他们开荒种地，剿匪安民，很快就赢得了当地百姓的支持。与此同时，刘永福也积极与越南朝廷联络，表示愿意效忠。
“刘将军，”越南使臣阮文祥在保胜的军营中说，“朝廷已经准奏，封你为保胜防御使，望你尽心竭力，保卫边疆。”
刘永福单膝跪地：“臣必当竭尽全力，保境安民。”
就在黑旗军逐渐壮大之时，法兰西的殖民势力也开始向越南北部渗透。
同治十二年（1873年），法国海军军官安娜上尉率领一支两百多人的部队，乘坐炮舰沿红河北上，企图打通通往云南的商路。
“上尉，”副官报告，“前方就是山西城，守军似乎已经做好了战斗准备。”
安娜轻蔑地笑了笑：“这些土着不堪一击。传令下去，明日攻城。”
消息传到保胜时，刘永福正在操练新兵。探子来报：“将军，法国人已经打到山西了，越南守军节节败退。”
刘永福立即召集部下：“法国人狼子野心，今日取山西，明日就要取保胜。我们必须出兵！”
黄守忠劝道：“将军，我们与法国人素无冤仇，何必引火烧身？”
刘永福拍案而起：“唇亡齿寒！若是让法国人占了北圻，我们还能在这里安身吗？传令下去，即刻发兵！”
黑旗军连夜出发，三天后抵达山西城外。刘永福仔细观察了法军的布防，发现他们虽然装备精良，但人数不多，而且对当地地形不熟。
“明日我们佯装败退，引他们到纸桥一带。”刘永福在地图上指点，“那里竹林茂密，河道纵横，正适合埋伏。”
同治十二年十月十五日（1873年11月4日），黑旗军与法军在纸桥首次交锋。
清晨的薄雾中，刘永福派出一支小部队诱敌。法军果然中计，安娜上尉亲自率领部队追击。
“追！”安娜挥舞着军刀，“不要放跑这些土着！”
当法军追至纸桥时，埋伏在竹林中的黑旗军突然杀出。箭矢如雨点般射向法军，火枪声、呐喊声响成一片。
安娜大惊失色，急忙下令撤退，但为时已晚。黑旗军已经截断了他们的退路。
“瞄准那个戴金穗军帽的！”刘永福下令。
一阵排枪过后，安娜应声落马。法军顿时大乱，四散奔逃。这一战，黑旗军全歼法军两百余人，缴获大量武器装备。
“将军，”黄守忠清点完战利品后报告，“共缴获火炮两门，步枪一百五十支，弹药无数。”
刘永福望着满地的法军尸体，沉声道：“把安娜的遗体整理好，派人送还给法军。顺便带句话：黑旗军誓死保卫北圻，若敢再犯，这就是下场！”
第一次纸桥之战的胜利，让黑旗军声名远扬。越南朝廷特意派人前来犒赏，加封刘永福为三宣提督。
在接下来的十年间，黑旗军不断发展壮大。刘永福在保胜建立根据地，开垦荒地，发展生产，同时加紧训练军队。
“将军，”吴凤典报告，“新编练的火枪队已经可以熟练使用法式步枪了。”
刘永福满意地点点头：“很好。我们要取长补短，既要发挥我们擅长近战的优势，也要学习使用新式武器。”
在此期间，刘永福还广纳贤才，招募了许多当地华侨和越南志士。他们中有的精通法语，熟悉西方战术；有的熟悉当地地形，善于侦察。
“报！”探子急匆匆地跑进大帐，“法国人又来了！这次来的是一位名叫利维耶的司令，带着五艘战舰，五百多名士兵。”
刘永福神色凝重：“该来的终究来了。传令各营统领，速来议事。”
光绪九年四月十八日（1883年5月18日），黑旗军大营中灯火通明。八位统领齐聚中军大帐，气氛严肃。
刘永福展开地图：“根据可靠情报，法军明日必过纸桥。利维耶亲自带队，约有五百余人，带着两门野战炮。”
黄守忠补充道：“我们在河内的眼线传来消息，法军轻敌得很，以为我军主力还在山西。”
吴凤典指着地图上的纸桥：“这里的地形我们最熟悉不过。桥面狭窄，仅容两马并行。桥东竹林茂密，便于埋伏；桥西地势低洼，法军的火炮难以施展。”
刘永福环视众将：“诸位还记得十年前的纸桥之战吗？当时我们以少胜多，全歼安娜所部。如今法军虽然装备更加精良，但骄兵必败。明日之战，我们要让利维耶步安娜的后尘！”
他随即开始调兵遣将：“黄守忠，你率两百精锐埋伏在桥东竹林，待法军过半时截断其后路。吴凤典，你带一百火枪手占据桥西高地，专门狙杀军官。其余各部，随我居中策应。”
部署完毕，刘永福特意叮嘱：“记住，我们的首要目标是利维耶。擒贼先擒王，只要击毙法军主帅，敌军必乱。”