在前线，王德榜挟油隘大捷之威，指挥“定边军”乘胜追击，接连在观音桥、文渊等地与法军交锋，均取得胜利，沉重打击了法军的嚣张气焰。法军统帅尼格里不得不重新评估眼前这支中国军队的战斗力，战术上也变得谨慎起来。
然而，就在战局看似好转之际，清军内部却出现了严重的问题。新任广西巡抚潘鼎新抵达前线，他与王德榜在战略战术上产生了严重分歧。
一次军事会议上，潘鼎新指着地图，语气保守：“王军门，我军近来虽连获小胜，然法军主力未受根本性损伤，其舰炮之利，尤非我陆军所能抗衡。不如暂且后退，依托有利地形进行防守，以待后援，方为万全之策。”
王德榜强压心中怒火，据理力争：“潘大人！法军新败，士气受挫，正应一鼓作气，将其逐出谅山！岂能主动后撤，助长敌焰？左大人在朝中勉力支撑，为我们争取战机，我等在前线，正当奋勇杀敌，以报国恩，岂可因畏惧敌舰炮而畏战退缩？”
潘鼎新面露不悦：“王军门，本抚乃奉旨节制广西军务，军事调度，当以全局为重！”
两人争执不下，导致清军前线指挥系统出现混乱，各部之间协调不畅，给了法军喘息和重新部署的机会。
就在这将帅失和、进退失据的关键时刻，一个惊天噩耗传来：法军经过短暂休整和增兵后，由尼格里亲自指挥，发动猛烈反扑！由于清军各部未能有效协同作战，战略要地镇南关……失守了！
法军攻占镇南关后，竟野蛮地炸毁了关楼，并在废墟上立起一块巨大的木牌，上面用中文写着极具侮辱性的字句：“广西的门户，已不复存在”。
消息传来，前线清军全军震动，士气遭受重创。王德榜闻讯，顿足捶胸，悲愤交加。
镇南关失守的噩耗传至北京，朝野震惊。主和派势力顿时占据了绝对上风。
李鸿章立即上奏，言辞恳切而又犀利：“太后，皇上！镇南关乃广西门户，今已失陷，门户洞开，法军精锐距龙州近在咫尺，长驱直入指日可待！此战证明，即便陆战，我军亦无完全把握遏制法夷兵锋。若再拖延议和，恐战火蔓延至广西腹地，甚至波及云南，整个西南局势都将崩坏，届时糜饷劳师，社稷震动，臣恐大局不可收拾！为江山社稷计，为亿万生民计，应立即遣使，与法夷坦诚商议，达成和议。纵然条款稍涉迁就，亦可止兵息民，保全国家元气啊！”
这份奏折道出了朝中许多王公大臣的心里话，一时间，请求立即罢战议和的呼声甚嚣尘上，仿佛大局已定。
就在此时，一直沉默不语的左宗棠，颤巍巍地从军机大臣的班次中站起。这位年逾古稀的老臣，因连日操劳和内心忧愤，身形已显佝偻，面色蜡黄，但那双深陷的眼窝里，却依然燃烧着不屈的火焰。他步履蹒跚地走到御阶之前，极其郑重地整理衣冠，然后缓缓地、用尽全身力气般跪伏于地，以头触地。
满朝文武，包括御座上的慈禧太后和光绪皇帝，都被他这突如其来的举动所震慑，养心殿内瞬间鸦雀无声。
只听得左宗棠用沙哑而异常坚定的声音，一字一句，如同刻在金石之上：“太后，皇上！老臣左宗棠，今日愿以这项上人头，以我左氏满门忠良，以身家性命担保！镇南关虽失，然我前线各军主力尚存，八桂将士报国之心未冷，雪耻之志未泯！法夷炸关立牌，辱我太甚，此乃天人共愤之暴行！此时若弃战言和，无异于向贼寇示弱，自毁于城！非但不能止战，反将令列强窥见我之怯懦，将来群起效仿，我大清将国无宁日，永无宁日！”
他猛地抬起头，老泪纵横于沟壑纵横的脸颊，声音却愈发高昂悲壮：“老臣以性命，保举一人，定能力挽狂澜！请朝廷立即起用老将冯子材！令其总筹前敌各军，统一号令，整合溃兵，收复镇南关！同时严谕王德榜，使其竭尽全力，摒除成见，配合冯子材作战，戴罪立功，不得有误！若再失利，不能驱敌于国门之外，老臣……无颜立于天地之间，愿领罪伏诛，九死不悔！”
养心殿内，静得只剩下左宗棠那激昂而悲怆的余音，在雕梁画栋间萦绕回荡。慈禧太后看着跪在下面，以整个身家性命为国作保的老臣，她的手指轻轻敲打着御榻的扶手，陷入了长久的、利弊权衡的沉默之中……
而远在广西前线，刚刚经历败绩的王德榜，收到了左宗棠这封字字千钧、浸透着心血与期望的信件。他面向北方，重重叩首，血泪盈眶，心中只有一个念头：整顿兵马，配合冯老将军，誓死收复镇南关，绝不辜负左公以性命相托的信任！一场关乎国运的更大战役，即将在镇南关外展开。
二月初八深夜，冯子材召集众将部署总攻。
“诸位，”冯子材目光如炬，“明日之战，关系南疆安危。老夫已决意亲率中路突击，左右两翼就拜托诸位了。”
王德榜肃然道：“末将愿为先锋！”
“不，”冯子材摇头，“王军门另有重任。你率‘定边军’迂回到法军后方，切断其退路。待我军正面发动总攻时，你在后方响应，使法军首尾不能相顾。”
这是一个极其危险的任务，但王德榜毫不犹豫：“末将遵命！左大人在朝中期盼捷报，末将定不辱命！”
当夜，王德榜率领“定边军”精锐，沿着山间小路秘密行军。山路崎岖，不少士兵摔倒受伤，但无一人掉队。
“快！快！”王德榜不断催促，“必须在日出前到达指定位置。”