左顺门的血迹尚未被大雪完全覆盖。
暗红色的印记嵌在雪地里，像凝固的伤疤，诉说着昨日的血腥！
太和殿内气氛压抑得让人窒息。
连烛火燃烧的“噼啪”声都显得格外刺耳！
朱由校端坐御座。
指尖轻轻敲击着檀木扶手。
目光如冰冷的刀锋，扫过殿下垂首的百官。
经过昨夜的血腥镇压，没人再敢抬头直视他的眼睛。
连呼吸都放得像猫一样轻！
“昨天还有人说，先帝驾崩蹊跷，是方从哲弑君。”
朱由校的声音不高，却像冰锥扎进每个人心里。
“现在，左顺门的血还没干，你们再说说，先帝到底是怎么死的？”
百官鸦雀无声。
只有官袍摩擦的细微声响！
昨天薛文周上疏时，还有御史杨维垣、翰林李孙宸跟着附和。
此刻却全都缩着脖子，攥紧朝笏，恨不得把自己藏进柱子后面，生怕被皇帝点到名！
“李太医，你先说。”
朱由校突然点名，声音陡然提高！
太医院院判李从敬浑身一颤。
“扑通”跪倒在地，额头“咚咚”磕着金砖。
“回陛下！先帝是因常年批阅奏折，龙体亏空到了极致，再加上冬夜偶感风寒，引发肺痨重症，才医治无效驾崩的！绝非他人所害！臣愿以项上人头担保！”
朱由校冷笑一声，身体微微前倾。
“可昨天有人说，你给先帝喂的汤药里加了‘虎狼之药’，这话怎么说？”
“那是污蔑！是薛文周为了逼宫，故意编造的谎言！”
李从敬磕头磕得额头渗血，声音带着哭腔。
“臣对先帝忠心耿耿，就算自己死，也绝不敢害先帝啊！求陛下明察！”
这时，御史杨维垣也“扑通”跪倒，抢着开口。
“陛下！臣昨日糊涂，被薛文周的谗言蒙骗，跟着附和，罪该万死！先帝驾崩确是因病，与方首辅毫无关系！求陛下给臣一个戴罪立功的机会！”
有了第一个改口的，翰林李孙宸等人也纷纷跪倒，七嘴八舌地附和。
“陛下明察！先帝确是病逝！”
“薛文周妖言惑众，死有余辜！”
“臣等知错，求陛下恕罪！”
朱由校看着他们趋炎附势的样子，嘴角勾起一抹嘲讽。
这就是所谓的“清流”，所谓的“士大夫风骨”，不过是见风使舵的软骨头，一遇血就吓得屁滚尿流！
“既然真相大白，那就该定案了。”
朱由校语气冰冷，没有一丝温度。
“薛文周诬陷首辅、煽动逼宫，虽已伏诛，仍需追夺功名，抄没家产，妻儿流放宁古塔！”
他顿了顿，继续道。
“李可灼当年给先帝进献红丸，虽非故意下毒，却延误病情，贬为庶民，流放三千里，永不得回京！”
“臣遵旨！”
刑部尚书躬身应道，不敢有半句迟疑！
朱由校又道。
“参与左顺门跪谏的文官，除已伏诛者，其余一律革职查办，打入诏狱！内阁、六部、五军都督府的重臣，都要写三千字自陈书，检讨是否有‘结党营私、蒙蔽圣听’之过，三日内必须交上来！迟交一刻，按抗旨论处！”
“臣遵旨！”
百官齐声应道，声音里满是敬畏，没人敢有半句异议！
方从哲跪在地上，偷偷抹了把冷汗，心里暗自庆幸。
还好自己识时务，打断儿子的腿表忠心，否则现在也成了诏狱里的囚犯！
三日后，《皇明报》头版用加粗黑体字刊登了“先帝驾崩案定论”。
详细罗列了薛文周的罪状、李可灼的处置结果，还附上了左顺门跪谏文官的惩处名单，足足占了两个版面。
报纸传遍京城的茶馆、酒楼、街巷，朝野震动！
东林党残余势力看着名单，吓得闭门不出，连家都不敢回，再也不敢公开发声。
支持皇帝的官员则拍手称快，拿着报纸议论纷纷。
“陛下这招太妙了！借左顺门的事，既收拾了逼宫的文官，又查清了先帝的旧案，一举两得！”
兵部侍郎徐光启拿着报纸，拍着桌子叫好。
“现在朝堂清净了，斑鸠铳才能更快量产，边防才能更稳！”
旁边的骆尚志点头附和，眼里满是赞同。
“就是要这样！让那些文官知道，陛下的威严不容侵犯，再敢作妖，就是下一个薛文周！”
而在江南苏州，士绅们看到报纸后，却纷纷关上门窗，聚在富商张士诚的府里密议，脸色凝重。
“朱由校连朝堂文官都敢杀，下一步肯定要动我们这些地方士绅了！”
一个留着长须的士绅拍着桌子，声音里满是恐慌。
“我们掌控着江南漕粮，占国库六成；盐税也被我们截留三成，他要是动手，我们就完了！”
张士诚皱着眉，手指敲击着桌面。
“先别急！我们先停了下月的漕粮运输，看看他的反应！要是他敢来硬的，我们就联合其他士绅，把盐价抬高十倍，逼他妥协！”
众人纷纷点头。
“好！就这么办！先给他个下马威！”
入夜后，方从哲拖着疲惫的身体走进乾清宫。
此时朱由校正在看各地送来的密报，其中一份正是关于江南士绅异动的。
“陛下，臣有要事启奏。”
方从哲躬身道，声音里带着一丝不安。
“说。”
朱由校头也没抬，继续翻着密报。
“陛下，此次镇压左顺门，虽震慑了朝堂，却也彻底得罪了天下读书人。”
方从哲压低声音，小心翼翼地说。
“这些读书人在地方上掌控着漕粮运输、盐税征收，江南漕粮占国库六成，盐税占四成！要是他们暗中作梗，停运漕粮、截留税款，恐怕会影响边防军饷和新政推行啊！”
朱由校放下密报，抬起头，眼神锐利如鹰。
“你是说，他们敢用漕粮和盐税要挟朕？”
“臣不敢确定，但不得不防！”
方从哲连忙道。
“东厂密报说，江南士绅已经在暗中联络，打算停了下月的漕粮，给陛下施压！”
朱由校沉默片刻，手指轻轻敲击着案几，眼神渐渐变冷。
他早就知道，读书人不仅在朝堂上作妖，在地方上也把持着经济命脉，不彻底收拾他们，大明的改革就永远推不下去！
就在这时，韩爌也被太监召进乾清宫。
他站在一旁，听着方从哲的奏报，脸上没有任何表情，只是冷冷地看着殿内跳动的烛火，指甲却深深掐进了掌心。
韩爌心里清楚，方从哲是在提醒皇帝提防读书人，可他自己也是士大夫出身，却不敢反驳。
左顺门的血腥味还在鼻尖萦绕，他知道，任何反对皇帝的声音，都会招来杀身之祸！
但他也明白，皇帝要是真对地方士绅动手，帝权与士绅阶层的决裂就再也无法挽回。
到时候，江南漕粮一断，边军没了军饷，很可能会哗变；盐价暴涨，百姓会怨声载道，天下大乱恐怕在所难免！
可他不敢说，只能冷眼旁观，看着朱由校一步步走向与士大夫彻底对立的深渊。
朱由校看着沉默的方从哲和冷眼旁观的韩爌，嘴角勾起一抹决绝的笑容。
“朕知道了。方爱卿，你先退下吧。”
“臣遵旨！”
方从哲躬身告退，殿内只剩下朱由校和韩爌两人。
“韩卿，你怎么看？”
朱由校突然问道，目光落在韩爌身上。
韩爌心里一颤，连忙低下头。
“陛下圣明，臣……臣不敢妄议朝政。”
朱由校笑了笑，没有再追问。
他早就知道韩爌的立场，问了也是白问！
他走到窗边，推开窗户，寒风卷着雪沫灌进来，落在他的脸上，却丝毫没让他退缩。
他看着外面飘落的雪花，心里已经有了主意。
漕粮盐税又如何？他手里有讲武堂的五千新兵，有刚量产的三千支斑鸠铳，有忠心耿耿的熊廷弼和马祥麟，还怕一群只会耍嘴皮子的士绅要挟？
天下读书人要是识相，就乖乖交出漕粮盐税的控制权；要是不识相，左顺门的血，就是他们的前车之鉴！
殿外的雪花越下越大，彻底掩盖了左顺门的血迹，却掩盖不了即将到来的风暴。
帝权与士绅的决裂，已无可挽回。
收拾读书人的棋局，才刚刚开始！