紫禁城的晨雾还没散，像裹了层薄纱。
内阁衙门外，靴底碾过露水的湿响，一声接一声。
方从哲披着半旧的绯色官袍，走到政事堂门口，脚步突然停住。
他望着堂内端坐的刘若愚，眉头蹙了下，快得像风吹过。
“刘公公倒是来得早。”
他拱手时袍角带起风，语气听不出喜怒。
刘若愚连忙起身，腰弯得像弓：
“回方大人，奴婢奉皇爷密谕，协助大人处理京中庶务。”
“自然要早到候命，不敢偷懒。”
方从哲走进堂内，目光扫过案上堆的奏章。
纸页边缘卷着，沾了点晨露的潮气。
他突然对身后书办喊：
“把这些奏章搬到文华殿偏阁！”
“今日起，本部堂在那里办公！”
书办一愣，连忙应声：
“卑职遵令！这就去搬！”
刘若愚脸上的笑僵了下，随即反应过来，躬身道：
“大人这是？”
“皇爷离京亲征，我等臣子当谨守本分。”
方从哲提笔在纸上写，笔尖划过纸页沙沙响。
“政事堂乃内外廷议事之地，如今皇爷不在，我独居此处。”
“难免有人说闲话，说我擅权。”
他把纸条递给刘若愚，上面 “内外分治，各守其界” 八个字，力透纸背。
刘若愚接过一看，眼睛瞬间亮了，连忙拱手：
“大人考虑周全！奴婢这就回司礼监办公！”
“有要事，奴婢再遣人通传，绝不越界！”
看着刘若愚匆匆走的背影，方从哲才松了口气。
他坐回案前，手指敲了敲桌沿，拿起奏章翻。
刚看两页，锦衣卫指挥佥事骆思恭就捧着密报进来。
密报纸页沾着墨渍，还带着点汗湿的印子。
“首辅大人，西城抓到几个散播流言的泼皮！”
“说皇爷在辽东战败，要割地求和！”
“哦？”
方从哲放下朱笔，语气骤然变冷，像结了冰：
“审了吗？是谁指使的？”
“审了！是几个赌坊的闲汉，听人说就跟着传！”
骆思恭递上供词，“不过他们供出，最近常有江南口音的人。”
“在赌坊打探京营布防，问得还挺细！”
方从哲手指敲击案面，笃笃响：
“江南口音？跟江南叛军有关联吗？”
“目前还没查到实据，但卑职已加派缇骑在各城门盘查！”
骆思恭躬身，“凡江南来的客商，都要登记造册，一个都漏不了！”
“另外，京营各卫所都加强戒备了，像社区反诈专班一样，盯紧可疑人员！”
方从哲点点头，提笔写谕令，墨汁蘸得浓：
“传本部堂钧旨，命五城兵马司联合巡街！”
“再有人散播流言，直接杖毙示众，别留活口！”
“还有，陛下推行的摊丁入亩，各州县要加快推进！”
“有拖延的，不管是哪路神仙，先革职拿问！”
骆思恭接过谕令，刚要退下，书办就匆匆进来。
书办跑得满头汗，气喘吁吁：
“大人，顺天府尹求见！说漕运码头有粮商囤积居奇！”
方从哲揉了揉眉心，沉声道：
“让他进来！顺便把户部主事也叫过来！”
与此同时，千里之外的南京城。
正阳门的城楼上，硝烟裹着血腥味钻鼻腔，呛得人咳嗽。
李长庚拄着腰间的宝剑，手指抠着城垛的裂缝。
裂缝里还嵌着箭簇的碎片，硌得指尖疼。
他望着城下密密麻麻的叛军旗帜，花白的胡须在风里抖。
旗帜上的 “萧” 字，被风吹得猎猎响。
“尚书大人，叛军又在叫阵了！”
守城校尉急急忙忙跑上来，甲胄上的血渍早干了，泛着黑。
“他们还竖了块木牌，写着…… 写着劝降的话！”
李长庚探头望去，心猛地一沉。
叛军阵前的木牌，“开城归顺，免尔等死罪” 八个字，用红漆写的，像溅的血。
城楼下，叛军士兵的喊话顺着风飘上来：
“李尚书，识时务者为俊杰！咱们都是江南人，何必自相残杀？”
“就是！你们守不了三天！粮尽城破时，玉石俱焚啊！”
李长庚刚要开口斥责，身后就传来嘈杂的脚步声。
魏国公朱国弼、保国公汤国祚带着几个勋贵子弟，跌跌撞撞跑上来。
一个个脸色惨白，像刚从坟里爬出来。
“李大人，不能再守了！”
朱国弼一把抓住李长庚的胳膊，指甲掐进肉里，声音发颤：
“叛军有上万人！咱们城里只有五千守军，昨天又折了一千多！”
汤国祚也在一旁附和，声音发飘：
“是啊大人！方才斥候来报，叛军已经开始挖地道了！”
“再过两天，城就守不住了！咱们还是降了吧！”
李长庚甩开朱国弼的手，剑鞘砸在城砖上，哐当响：
“两位国公乃国之柱石！怎可说出如此长他人志气的话？”
“南京是留都重地！城破之日，先帝陵寝何在？祖宗基业何在？”
“可百姓怎么办？”
朱国弼急得跳脚，手指着城下哭喊的百姓：
“叛军说了，只要开城归顺，就不伤害百姓！要是顽抗，攻破之后就屠城！”
“咱们总不能为了虚名，让满城百姓陪葬吧？”
“这跟那些为了业绩不管员工死活的老板，有什么区别？”
李长庚气得浑身发抖，手指着城楼下的叛军：
“你们看清楚！昨天叛军攻外城时，抢掠商铺、杀害平民的是谁？”
“现在装模作样喊着保百姓，不过是直播带货卖惨博同情！”
“咱们守的不是一座城，是大明的骨气！”
李长庚拔出宝剑，剑刃映着晨光，闪过寒芒：
“南京城防坚固，粮草还能支撑半月！只要撑到陛下派来援兵，就能反败为胜！”
“援兵？”
汤国祚嗤笑一声，语气满是嘲讽：
“陛下在辽东跟后金对峙，哪来的援兵？”
“李大人，别自欺欺人了！咱们还是早做打算吧！”
他凑近李长庚，声音压得极低，像蚊子叫：
“叛军说了，只要咱们开城，国公之位照旧！还能给咱们加赏万亩良田！”
“你！”
李长庚剑指汤国祚，气得说不出话，剑尖抖得厉害。
就在这时，一名士兵慌慌张张跑上来，声音抖得像筛糠：
“大人！不好了！叛军攻破了聚宝门的外城！正朝着正阳门杀过来！”
朱国弼和汤国祚脸色更白了，连忙抓住李长庚的衣袖：
“大人，快下令开城吧！再晚就来不及了！”
“是啊！开城还能活，死守就是死路一条！”
“开城就是投降！就是叛国！”
李长庚猛地甩开两人，剑刃重重砍在城垛上。
火星溅起来，落在他手背上，烫得疼。
“传我将令！所有士兵上城死守！后退者，斩！”
“李大人，你这是要逼死我们啊！”
朱国弼突然跪倒在地，膝盖砸得城砖响。
他对着城楼下大喊：“开城！我们愿意归顺！别打了！”
汤国祚也跟着跪倒，头磕得咚咚响。
几个勋贵子弟见状，纷纷跟着哭喊求降，声音刺耳。
城楼上的士兵见状，一个个面面相觑。
握着兵器的手开始发抖，有人悄悄往后退了半步。
李长庚看着眼前这一幕，只觉得气血翻涌。
胸口闷得像塞了石头，疼得他喘不上气。
他扶住城垛，望着城下越来越近的叛军旗帜 ——
黑色的旗面，在风里翻卷，像张开的鬼爪。
又看看身边哭喊的勋贵，还有眼神动摇的士兵 ——
这些平日里养尊处优的勋贵，此刻像丧家之犬般摇尾乞怜；
那些本该保家卫国的士兵，眼里已没了斗志，只剩怯意。
自己空有满腔忠诚，却连麾下之人都约束不住。
叛军的喊杀声越来越近，夹杂着勋贵们的求降声，像针一样扎耳朵。
李长庚紧紧攥住剑柄，指节因用力而发白，手心都攥出了血。
喉咙里发出一声压抑的怒吼，却被淹没在嘈杂的声响里。
开城，便是千古罪人，对不起列祖列宗；
死守，或许真如勋贵所言，满城百姓要遭殃，自己也落个身死城破的下场。
正阳门的城楼上，风卷着硝烟掠过每个人的脸庞。
生与死的抉择，像一把刀，悬在李长庚的一念之间 ——