寨子西面的药圃一片狼藉。原本被精心照料、用竹篱隔开的几畦药草，此刻如同被野猪蹂躏过，泥土翻卷，植株断裂，尤其是那几株叶片呈暗紫色、脉络银白的“银脉避瘴草”，连根都被掘走，只留下几个刺眼的土坑。空气中残留着一股淡淡的、不属于寨子的机油和硝烟气味，与草药的清香混合，形成一种令人不安的怪味。
看守药圃的少女阿雅惊魂未定，脸色苍白地比划着：“……黑影，很快，像山猫……他们用奇怪的刀子，一下就割断了篱笆……”
岩刚头人蹲下身，捻起一撮被踩实的泥土，脸色阴沉得能滴出水来：“是那些外乡人！他们果然没走远，一直在附近窥伺！”他猛地站起身，对族长岩图公道：“族长，不能等了！他们偷走银脉草，肯定是想自己配制避瘴药进去！我们必须拦住他们！”
岩图公苍老的脸上皱纹更深了，他看了一眼丁逍遥和罗青衣，沉默片刻，终于下定决心：“‘茶祖’之秘，绝不能被外人亵渎。岩刚，你带一队人，沿着痕迹追！记住，我们的目的是夺回草药，阻止他们，尽量不要硬拼，他们……有火器。”
他又看向丁逍遥：“外乡人，你们若真想进去，现在是唯一的机会。跟上岩刚，或许能在他们配制出完整的避瘴药之前截住。但前路凶险，生死自负。”
丁逍遥毫不犹豫地点头：“明白，多谢族长！”
事不宜迟，岩刚立刻点了五名身手最好的猎手，连同丁逍遥、林闻枢（将萧断岳和云梦谣托付给寨中妇人照料），以及坚持要同行的罗青衣（她需要辨认药性），一行九人，如同离弦之箭，迅速没入寨外的密林。
偷药者显然极为狡猾，刻意掩盖了痕迹。但在守山族这些世代与山林打交道的猎手面前，依旧留下了蛛丝马迹——被轻微踩断的草茎，树干上不起眼的刮痕，以及空气中那若有若无的、与寨中药圃残留同源的异味。
追踪持续了将近一个时辰，他们越来越深入人迹罕至的区域。周围的植被愈发茂密阴森，参天古木的树冠几乎完全遮蔽了天空，光线昏暗如同黄昏。各种毒虫窸窣作响，空气中开始弥漫起一股淡淡的、甜腻中带着腐朽的异味，正是“瘴疠谷”边缘特有的瘴气前兆！
“快到谷口了！”岩刚压低声音，示意众人放缓脚步，更加警惕。
就在这时，前方引路的猎手突然蹲下身，打了个手势。众人立刻隐蔽。只见前方不远处的林间空地上，出现了几个深绿色的、鼓鼓囊囊的帆布背包，随意丢弃在地上，旁边还有几个空的罐头盒和压缩饼干包装纸。
是那些外来者遗弃的装备！
岩刚示意众人分散包抄过去。丁逍遥和林闻枢从左侧迂回，靠近背包。背包很重，里面除了常规的探险装备，还有一个小巧的金属密码箱，箱体坚固，无法强行打开。
“他们减轻负重，准备轻装进入了。”林闻枢低声道，耳朵微动，“听……左边有水流声，还有……很多爬行的声音，很密集！”
众人顺着声音方向悄然摸去。穿过一片挂满气生根的榕树林，眼前出现了一个巨大的、黑黢黢的山洞入口。洞口约两人高，形状不规则，像是某种大型动物的巢穴，但洞口边缘布满了人工开凿和加固的痕迹，镶嵌着一些早已风化模糊的古老石刻，刻着与寨中地图上类似的茶树与根系图案。
一股浓烈的、混合着蛇类腥气、陈旧粪便和某种刺鼻化学药剂的味道，从洞内汹涌而出，令人作呕。而那密集的“窸窣”爬行声，正是从这洞窟深处传来！
“是‘万蛇窟’！”岩刚脸色剧变，声音带着一丝不易察觉的恐惧，“传说中通往‘瘴疠谷’的一条险道，里面盘踞着无数毒蛇，还有……更邪门的东西！那些外乡人，竟然找到了这里，还进去了？”
洞口的地面上，散落着几枚闪亮的弹壳，以及一些被斩断的、色彩斑斓的毒蛇尸体，显然不久前这里发生过战斗。
“他们进去了，而且遇到了麻烦。”丁逍遥盯着那深不见底的洞口，胸口的灰白痕迹传来清晰的警示，洞内充斥着浓烈的死气和一种狂暴的怨念。
罗青衣捂着口鼻，强忍着不适观察着洞口周围的植物和土壤，突然指向洞口一侧的岩壁：“那里……有血迹，颜色发黑，还沾着一些银白色的粉末！”
众人凑近一看，果然，岩壁上有几处飞溅状的暗黑色血迹，旁边还散落着一些亮晶晶的粉末。罗青衣用树枝蘸取一点，仔细分辨：“是……雄黄和硫磺的混合粉末，还掺杂了……某种抗蛇毒血清的结晶！他们在用这个东西驱蛇和自救！”
看来，这些外来者准备充分，不仅懂得配制避瘴药（至少知道需要银脉草），还带了专业的驱蛇和解毒药物。但他们依旧在洞口就发生了战斗，并且有人受伤，说明洞内的凶险远超预期。
“怎么办？进去吗？”一名年轻的猎手看着那幽深恐怖的洞口，咽了口唾沫。
岩刚看向丁逍遥。此刻，追踪夺回草药的目标，已经与探索“茶祖”之谜的道路重合了。
丁逍遥深吸一口气，洞内传来的危险感如同实质，但他没有退路。他检查了一下猎刀和装备，沉声道：“进去！跟紧我，注意脚下和头顶！”
他率先弯腰，踏入了那散发着浓烈腥臭的“万蛇窟”。林闻枢紧随其后，罗青衣被护在中间，岩刚和猎手们断后。
洞内光线瞬间暗了下来，只有手电筒的光芒在狭窄、湿滑的通道中晃动。脚下是黏糊糊的、不知是淤泥还是蛇类排泄物的东西，墙壁上布满了湿漉漉的苔藓和爪痕般的刻痕。那“窸窣”的爬行声在进入洞穴后变得更加清晰、密集，仿佛四面八方都是，让人头皮发麻。
前行了不过十余米，手电光柱扫过前方地面，众人顿时倒吸一口凉气！
只见前方的通道地面上，密密麻麻地纠缠、蠕动着数以百计的毒蛇！它们大小不一，色彩斑斓，三角状的蛇头昂起，信子吞吐，发出“嘶嘶”的威胁声。而在蛇群之中，赫然躺着两具身穿迷彩服、早已面目全非、被啃噬得只剩骨架和残破衣物的尸体！他们的装备散落一地，其中一个的手边，还掉落着一个打开的、装着银白色粉末的小瓶子。
正是那些偷药的外来者！他们竟然死在了这里！
“小心！这些蛇不对劲！”罗青衣突然低呼，她指着那些躁动不安的蛇群，“它们的眼睛……是红色的！而且攻击性极强，不像普通受到惊扰的样子！”
果然，那些毒蛇似乎完全无视了众人身上涂抹的简易驱蛇药草（守山族准备的），反而更加狂躁地昂起头，摆出了攻击姿态！
就在这时，洞穴深处，传来了一声低沉而诡异的、仿佛无数细沙摩擦的嘶鸣！伴随着这声嘶鸣，通道前方和两侧的缝隙中，涌出了更多的毒蛇，如同黑色的潮水，瞬间将他们的退路也阻断了不少！
他们被蛇群包围了！而这些蛇，显然受到了某种东西的控制或刺激！
蛇窟毒影，步步杀机。前有失控的蛇群，后有未知的洞穴深处那诡异的嘶鸣。他们不仅没能截住那些外来者，反而自身陷入了更大的危险之中！