凌晨四点，天光未亮，黑苗寨还沉睡在浓重的雾霭与寂静里。石阿公的吊脚楼下，几道身影已悄然集结。
石阿公换上了一身更显利落的深色土布衣裤，小腿打着绑腿，脚蹬草鞋。他背上那个牛皮背包看起来沉甸甸的，除了柴刀，腰间还多了一个黑乎乎的老旧牛角号和一个塞得鼓鼓囊囊的布袋，散发出浓烈的草药气味。他没多说话，只是默默将一份用油纸仔细包好的、散发着辛辣气味的膏状物分给丁逍遥三人。
“抹在鼻下，人中穴。”他言简意赅。
萧断岳接过，闻了一下，一股刺鼻的、混合了薄荷、硫磺和某种未知草木的味道直冲脑门，让他精神一振。他知道这是好东西，连忙照做。丁逍遥和云梦谣也依言涂抹。
石阿公最后看了一眼自己那安静的吊脚楼，以及楼前笼子里那几只还在沉睡的“乌冠”山鸡，眼神复杂地沉默片刻，随即转身，干瘦的手臂一挥：“走。”
没有多余的话，四人一头扎进了寨子后方那如同墨绿色巨兽般匍匐着的原始山林。
初入山林，尚有小径可循，那是寨民日常砍柴采药踩出来的。但越往里走，植被越发茂密，参天古木遮天蔽日，藤蔓如同巨蟒般缠绕垂落，地上是厚厚的、不知积累了多少年的腐殖质层，踩上去软绵绵的，发出噗嗤的声响，空气中弥漫着植物腐烂和泥土的腥甜气息。
石阿公走在最前面，他步履稳健，动作轻盈，仿佛一只习惯了山野的老猿。他很少用柴刀开路，总能从看似无路的灌木和藤蔓间隙中找到最省力的通过方式，对地形熟悉得令人吃惊。
萧断岳拄着丁逍遥临时给他削的硬木拐杖，咬紧牙关跟在后面。他腿伤未愈，在这种地方行走极为吃力，每一步都牵扯着伤处的剧痛，额头很快渗出了冷汗，但他一声不吭。
丁逍遥走在中间，他内伤未愈，脸色依旧苍白，但步伐还算稳。他一边走，一边仔细观察着周围的环境，同时分出一部分心神，感受着怀中光珠传来的、越来越清晰的牵引感。方向，与石阿公带领的路径基本一致。
云梦谣走在最后，她警惕地注意着四周的植物和细微的动静。她是队伍里对山林生态最了解的人，能辨认出许多有毒的菌类和带刺的植物，不时低声提醒前面的萧断岳避开。
行进了约莫两个时辰，天色微明，林间透下些许斑驳的光柱，但雾气并未散去，反而在林间低洼处凝聚成一片片乳白色的瘴气，缓缓流动。
“停下。”石阿公突然举手，示意众人止步。他蹲下身，用手指捻起一点地上的泥土，放在鼻尖嗅了嗅，又仔细观察着旁边一丛叶片边缘带着不自然枯黄的蕨类植物。
“前面是‘哑瘴’区。”他声音低沉，“这瘴气无色无味，吸入多了，先是喉咙肿痛失声，接着肺部溃烂，死得无声无息。都把避瘴散含好，跟紧我，走我踩过的地方，不要碰那些颜色不正常的叶子和水洼。”
众人心中一凛，连忙将云梦谣准备的避瘴散含入口中，一股清凉苦涩之意顿时在口腔中弥漫开来，呼吸都顺畅了不少。
石阿公选择了一条沿着山坡脊背蜿蜒的路线，尽量避开低洼的瘴气聚集区。即使如此，在某些狭窄的通道，依旧能看到乳白色的瘴气如同活物般在脚下不远处缭绕，带着一种令人心悸的死寂。
四周安静得可怕，连鸟鸣虫叫都消失了，只有几人沉重的呼吸和脚踩在腐叶上的沙沙声。
突然，走在最后的云梦谣发出一声低低的惊呼。
丁逍遥和萧断岳猛地回头，只见云梦谣脸色微白，指着旁边一棵大树的树干。那树干上，密密麻麻地爬满了某种指甲盖大小的黑色甲虫，它们一动不动，背甲在微弱的光线下闪烁着金属般的幽光。
“尸蟞？”萧断岳倒吸一口凉气，握紧了手中的工兵铲。他在盐宫见过类似的东西，但这里的甲虫似乎更小，颜色更深，给人一种更阴冷的感觉。
“不是尸蟞，是‘铁背蛊虫’。”石阿公的声音带着凝重，“它们通常只在有大量腐尸的地方聚集休眠。别惊动它们，慢慢退开。”
就在这时，丁逍遥怀中的光珠毫无征兆地传来一阵急促的灼热感！与此同时，他眼角瞥见侧前方一片浓密的灌木丛后，似乎有一个人形的黑影一闪而过！
“谁？！”丁逍遥低喝一声，目光如电般射向那片灌木丛。
萧断岳反应极快，几乎在丁逍遥出声的同时，手中的工兵铲已经带着恶风掷了出去！“咔嚓”一声，工兵铲劈开灌木，深深嵌入后面的一棵树上，铲刃兀自嗡嗡作响。
然而，灌木丛后空空如也，只有被工兵铲惊动，簌簌落下的几片树叶。
“怎么了，老大？”萧断岳警惕地环视四周，拄着单拐跳过去，拔回工兵铲。
“好像……有个人影。”丁逍遥眉头紧锁，他确信自己刚才没有看花眼。那黑影的动作极其僵硬诡异，不像是活人。
石阿公快步走过来，检查了一下工兵铲劈砍的地方和周围的痕迹，脸色变得异常难看。他蹲下身，从地上捡起一小片破碎的、深蓝色的土布碎片，和他之前包裹指骨碎片的布料质地几乎一模一样！
“是‘他们’……”石阿公的声音带着一丝不易察觉的颤抖，他将布片紧紧攥在手心，“看来，不止我们惦记着盘王祖的洞府。”
“他们是谁？”丁逍遥追问。
石阿公却没有直接回答，只是站起身，目光幽深地望向密林更深处，那个被称为“鬼哭坳”的方向。
“加快速度，必须在午时前穿过这片哑瘴区。到了鬼哭坳口，再说。”他的语气带着前所未有的紧迫感。
未知的敌人已经现身，如同阴影中的毒蛇。而前方，弥漫的瘴气越发浓重，仿佛一张无形的大网，正缓缓向他们收拢。
密林杀机，初现端倪。