秋肃的身影刚掠进院门，带起的风就卷动了廊下的竹帘。
他单膝点地，掌心按在青砖上，声音里还带着未散的喘息：“义庄那边有信了——林子里确实发现过一具尸首，被人抬去时还温着，只是属下赶到义庄时，连骨灰都被扫得干干净净。”
怀清正临窗翻着账册，闻言指尖在纸页上顿了顿，墨痕洇开一小团。
“按规矩，无主尸身需在义庄停满三日方可火化。”她抬眼时，长睫在眼下投出一片浅影，“这般急着销赃灭迹，倒像是生怕人看出什么来。”
“要不要属下再去追查尸首的来历？”秋肃抬头，眼底映着檐角的冷月。
“不必。”怀清将账册合上，紫檀木封面相撞发出沉闷的响，“你去盯着我先前给你的那份名单，盯着那些府邸的门，苍蝇飞过都要记下来。”
这时门外传来细碎的脚步声，春意掀帘进来，手里的油纸包还冒着热气。
她将包着的点心往桌上一放，笑道：“姑娘猜怎么着？我那几个在街角讨饭的小兄弟说，前阵子贤王府买丫鬟婆子，跟不要钱似的。”
怀清捏起一块绿豆糕，指尖沾了点糕粉：“买了多少？什么样的人？”
“具体数目还没查清，”春意凑近了些，声音压得低了，“但听牙婆说，挑的都是十一二岁的丫头，瘦瘦弱弱的，看着就好拿捏。”
“十一二岁……”怀清指尖的糕块停在唇边，眸光微凝，“去查，查清楚贤王府到底买了多少这样的孩子。”
春意刚应了声“是”，一旁研墨的春知忽然停下了动作，墨锭在砚台上磨出半道白痕。
“姑娘，”她蹙眉道，“死士不都该是接了命令就直接动手吗？何必先放进府里再派出去？这岂不是自留把柄？”
怀清望着窗外被风揉碎的月影，忽然轻笑一声，那笑意却没沾半分暖意。
“把柄？”她转过身，裙裾扫过地面，带起一阵香风，“若这些孩子，本就不是为了‘立刻动手’呢？”
春知愣住了，手里的墨锭“咚”地落在砚台里，溅起几滴墨汁。“不是为了动手？那……那是为了什么？”
怀清走到妆台前，拿起一面菱花镜，镜中映出她清瘦的侧脸。
“你想，十一二岁的年纪，眉眼还没长开，见了人就怯生生地垂着眼，谁会防备这样的孩子？”
她用指尖轻点镜中自己的眼睛，“让她们在贤王府里学规矩，学怎么端茶不烫手，学怎么笑才讨主子喜欢，学怎么在廊下听墙角不会被发现——三年五载后，她们就成了府里最不起眼的影子。”
她放下镜子，转身时鬓边的银簪晃了晃，冷光乍现：“到那时，再把她们‘赏’给别家，或是让她们‘赎身’出去，谁还会记得她们来自贤王府？可真要用到她们时……”
怀清忽然抬手，指尖在春知颈侧虚虚一掠，眼神冷得像淬了冰：“往汤里多搁半钱硝石，在烛芯里藏一小截火药，甚至只是在主子耳边多嚼一句闲话——这些藏在暗处的用处，可比直接派个死士冲出去，要高明得多，也致命得多。”
春知被那虚虚一掠惊得后背发寒，攥着墨锭的手紧了紧：“可……可养这些孩子要花多少功夫？万一有哪个熬不住跑了，或是被人看出破绽……”
“所以才要挑十一二岁的。”怀清走到案前，指尖点了点那页记着贤王府采买的纸，“这个年纪，记事了，却还没形成自己的性子，最是能被掰过来的。打一顿，给块糖，再灌些‘忠君报国’的迷魂汤，不出半年，就会把贤王府当成再生父母。”
她忽然停住话头，侧耳听着院外动静。
秋肃的身影再次出现在门口，手里捏着张字条：“姑娘，查着了——贤王府近段时间内买了三十七名丫鬟，都是十一二岁，且都是孤女，家乡要么遭了灾，要么早没了亲人。”
王府添几个丫鬟再正常不过，谁也不会去在意。
只是，短短时间，添这么多，
“三十七名……”怀清接过字条，指尖捏得纸角发皱，“孤女，无牵无挂，死了也没人追根究底，倒是好算盘。”
春意这时从外间进来，手里还攥着块沾了泥的帕子：“姑娘，在贤王府厨房当差的小狗子说，前几日见贤王府的管事偷偷运了些东西出府，像是……像是装大东西的木箱，往城西那片废弃的宅院去了。”
“废弃宅院？”怀清眸色一凛，“秋肃，带人去城西盯着，看那些宅院夜里有没有灯火。春音，再去查贤王府近年有没有‘病故’或‘赎身’的丫鬟，年纪在十五六岁上下的。”
春音一愣：“十五六岁？可咱们说的是十一二岁的……”
“十一二岁的现在还养着，”怀清打断她，声音冷得像结了冰，“但三年前、五年前，贤王府未必没买过同样的孩子。”
她走到窗边，推开半扇窗，夜风卷着寒意扑进来，吹得烛火猛地一晃。
“三十七名孤女，废弃宅院里的兵器，还有义庄那具被匆匆烧掉的尸首……”怀清望着远处贤王府的方向，那里黑沉沉的，像一头蛰伏的巨兽，“看来贤王这盘棋，下得比咱们想的还要大。”
春知看着她映在窗纸上的侧影，忽然觉得后颈的寒毛都竖了起来——那些被买进府的孩子，或许不只是眼线，说不定还是……随时能填进棋局的棋子。
“姑娘，咱们府里庶务一向是国公夫人亲自掌着，这几年从没听说过买卖丫鬟的事，下头人都是老人手，底细清得很。”
她顿了顿，手里的动作慢了些：“不对……前阵子二爷成亲，国公府那边为了添人手，倒是新买进一批下人。听说都是牙婆精挑细选的，身家清白，来历也查过，看着是没什么不妥……”
话音未落，怀清已转过身，鬓边的珍珠耳坠随着动作轻轻晃动：“‘看着’没不妥，不代表真的妥帖。”她指尖在桌案上敲了敲，“这批人里，有没有十一二岁的小丫鬟？”
春知想了想，摇了摇头：“倒都是十四五岁往上的，说是年纪大些懂事。”
“那也得查。”怀清眸色沉了沉，“去问问给二爷院子送菜的婆子，这批新买进的下人里，有没有生面孔总爱打听府里的事，或是眼神太过活络的。”
她走到窗边，望着远处永宁坊的方向，那里灯笼稀疏，看着一片太平。“还有永宁坊那边，”怀清声音里添了几分冷意，“尤其是靠近贤王府那几条巷子，让春意的人盯紧了——越是看着没动静的地方，越可能藏着猫腻。”