林间那声折枝，轻得像落叶碰地，却让苏牧阳的指节瞬间绷紧。他掌心还攥着那撮紫色灰烬，晨光一照，粉末里竟泛出几点赤红星点，像是谁在灰里撒了血渣。
“不是巧合。”他低声说，“是烧烤摊上刷辣子的手法——猛、匀、带劲。”
神雕低鸣一声，翅膀压低，贴着树冠滑行而去。它没扑，也没叫，只是忽然停在三丈外一株老松的横枝上，爪子抠进树皮，头微微偏转。
苏牧阳缓步靠近，脚步落在枯叶上几乎无声。他蹲下身，指尖拨开松根旁新翻的泥土，一块黑布角露了出来。布面绣着半轮金纹，针脚粗粝，像是赶工缝的，底下还压着三个阴刻小字：“聚阴盟”。
“这名字起得比网名还敷衍。”他扯了扯嘴角，“一听就是临时拼团，凑满三人送秘籍那种。”
他把残片收进袖袋，顺手从腰间解下一个竹筒，倒出半勺细粉洒在周围地面。粉呈淡青色，遇空气微微发亮，是黄蓉早年给他的“影踪散”，专测人为走动的气流扰动。不出十息，几道浅痕浮现出来，呈环形分布，间距一致，显然是多人踩踏后刻意掩盖过。
“不是探路，是布点。”苏牧阳站起身，“这是钉桩子，准备开分店。”
他返身回到断崖坪石案前，抽出随身携带的江湖势力简册，翻到夹页处一张皱巴巴的草图。那是他一路收集整理的邪派组织分布表，密密麻麻标着代号和活动区域。
“猎阳堂余党，擅长火毒；聚阴盟……听名字就懂，玩阴寒内功的；再加上昨晚那两个服毒的流民爪牙——”他提笔在纸上画了三条线，最终交汇于一点，“金霸天这次不搞单打独斗了，改玩连盟。”
笔尖顿了顿，他又圈出五处地点：北岭鬼哭谷、西疆枯骨驿、中州乱坟岗、南荒瘴雾林、东海水月洞。全是官府不管、正道少至的死角。
“招人标准也简单：有本事但没人要，背案子但没靠山，练邪功但怕曝光。这种人最吃‘重用’这一套。”他冷笑，“只要你说他是天才，他就能为你烧房子。”
正写着，神雕忽地双翅一振，自林缘飞回，落在石案一角。它喙部微张，吐出一小撮灰黑色碎屑，混着几根焦糊的毛发。
苏牧阳捻起一点，在指腹搓了搓。“这不是普通燃烧残留。”他嗅了嗅，“有硫磺、硝石、赤鳞粉，还有……龙涎香？”
他眉头一跳。“龙涎香是西域贵族熏殿用的，猎阳堂那群糙汉哪来的这玩意？除非——有人给他们供货。”
线索串起来了。
金霸天没死，也没逃，反而在暗地里当起了“创业导师”。他拿武学当股权，以功力为投资，专门扶持那些边缘邪派，组建一个听命于他的地下联盟。而“聚阴盟”这块牌子，不过是第一块敲门砖。
“下一步，该发招商广告了吧？”苏牧阳把碎屑包好，塞进另一个密封竹管。
他起身走向营地边缘，沿途捡了七根长短不一的山藤，又从厨房借来几个铜铃，再挖了些夜光苔藓裹在藤结处。随后沿着居所外围选定七个节点，将藤索斜拉固定，一头绑铃铛，一头系重石悬空。一旦有人踩断藤条，铃响石坠，动静不小，还不易察觉源头。
“低成本安防系统，上线。”他拍了拍手。
最后，他在门口埋下一枚特制铜片，表面刻有微型凹槽，只等雨水或露水积满，便会折射晨光，在墙上投出特定光斑。那是他和神雕约定的“早安信号”——若无光斑，即代表夜间有人闯入。
布置完毕，他站在院中石凳旁，抽出玄铁重剑插在地上，盘膝坐下调息。呼吸平稳，心跳如钟，仿佛刚才的一切都没发生。
神雕跃上屋脊，羽翼收拢，眼瞳紧盯东南方向。它的左爪轻轻抓挠瓦片，发出细微的刮擦声——那是它独有的警戒频率。
苏牧阳闭着眼，手指却在剑柄上轻轻叩击，节奏与雕爪同步。
他知道，敌人已经开始行动。不再是造谣抹黑，而是悄然织网。这一次，他们不求速胜，只求扎根。
可他也清楚，越是隐蔽的布局，越怕见光。只要他还站在这里，只要这铃还能响，这网，就别想织全。
炊烟从厨房那边袅袅升起，饭菜香气随风飘来。远处传来村民挑水的扁担吱呀声，还有孩子追逐的笑闹。
一切如常。
但他袖中的竹筒，已悄悄换了个位置，紧贴肋下，随时可取。
神雕忽然抬头，脖颈羽毛微微炸起。
林缘某处，一片树叶缓缓飘落，划过一道异常平直的轨迹。
落地时，叶尖正对石案方向。