天启八年，暮春。当皇太极残部如同被驱赶的兽群彻底消失在西方地平线后，辽东大地的战火硝烟终于渐次平息。失去了核心与主心骨，留守在辽阳、沈阳等零星城池的后金势力，或望风而降，或在小规模抵抗后被雷霆荡平。大明王朝在经历近二十年的辽东糜烂之后，终于在天启皇帝御极的第八个年头，由沈惊鸿主导，完成了实质性的光复。
紫禁城，乾清宫西暖阁
烛火通明，将室内照得恍如白昼。这里与其说是帝王书房，不如说是一处融合了精工格物与天下舆图的枢密要地。
墙上悬挂的巨幅《大明寰宇全图》精细得令人惊叹，山川脉络、城镇关隘、乃至新辟的驿路商道，皆纤毫毕现。图旁的多宝格上，不见寻常古玩，取而代之的是一座正在缓慢运转的蒸汽机模型，活塞规律地吞吐着白汽；一套可完全拆卸的惊鸿二式燧发枪构件，金属部件在烛光下泛着冷冽光泽。
天启皇帝朱由校负手立于巨图之前，身形挺拔。他虽年轻，眉宇间却已沉淀下超越年龄的沉稳与锐利。他手指轻点着辽东的位置，那里已被朱笔郑重圈定。随侍的司礼监掌印太监魏忠贤躬身奉上刚刚送达的八百里加急捷报。
陛下，沈大人奏报，辽阳、沈阳已定，负隅顽抗之建奴残部尽数剿灭，辽东全境，光复了。魏忠贤的声音带着恰到好处的恭谨。
朱由校接过捷报，迅速览毕，唇角勾起一抹深沉的笑意。好！惊鸿果然未负朕望。他声音清朗，带着不容置疑的决断力，传旨内阁：辽东善后，一应事宜，军政、钱粮、官吏任免，皆准沈惊鸿所奏，许其便宜行事。赐蟒袍一袭，玉带一围，加太子少保衔，以示殊荣。另，着兵部、户部、工部，凡辽东所需，全力协济，若有推诿掣肘，以贻误军国大事论处！
老奴遵旨。魏忠贤深深躬身。他深知，陛下借他这把刀整饬吏治、压制那些空谈误国的清流，雷厉风行地推行考成法，甚至力排众议推行宗室革新，令那些郡王以下的宗室子弟入清吏司历练。而这一切改革的底气与蓝图，不少都源自那位远在辽东的沈大人带来的全新思路。
朱由校目光再次投向地图，掠过辽东，望向更北方的广袤地域，眼神深邃。北疆......罗刹人......是时候了。他低声自语，仿佛在酝酿着更大的棋局。
沈阳城外，受降与清算
寒意尚未完全褪去的春风卷过原野，带着泥土复苏的气息和一丝若有若无的血腥味。沈阳城外，昔日飘扬的后金龙旗被粗暴扯下，委顿于泥泞之中。取而代之的是高高升起的明字大旗，玄色旗面在风中猎猎作响。
城门洞开，一队队面黄肌瘦、衣衫褴褛的后金留守官员、旗丁及其家眷，垂头丧气地蠕动着走出，在明军森严的阵列前黑压压跪倒一片。
沈惊鸿身着象征二品大员的绯色文官袍服，外罩一件御赐的青织金妆花斗牛服，稳坐于临时搭建的受降台上。他面色沉静如水，目光缓缓扫过下方蝼蚁般的降众。在他身旁，是从京师星夜兼程赶来的兵部员外郎与户部主事。
受降仪式按部就班，透着冰冷的效率。官吏们高声唱名，登记造册，籍没田产，甄别身份......每一个环节都如同精密的齿轮咬合。
然而，真正的风暴，总是隐藏在波澜不惊的水面之下。
随着明军彻底控制全城秩序，大量被后金掳掠为包衣阿哈的汉人奴隶，得以从阴暗的窝棚、矿山和田庄中挣脱出来。他们蹒跚走入春光下，许多人衣衫仅能蔽体，骨瘦如柴。
但在这悲喜交加的人潮中，也混杂着一些极不协调的身影。
约莫数百人，他们虽然同样面带菜色，身形佝偻，但其中不少人的脑后，却顽固地保留着那条象征屈辱的金钱鼠尾辫。他们自发地聚集在一处角落，眼神复杂地交织着惶恐、戒备。当明军派出的文吏登上高处，大声宣布凡被掳汉民，限三日之内，雉发易服，复我华夏衣冠，朝廷既往不咎，一体安置时，这片人群中立刻爆发出一阵压抑的骚动。
大人！青天大老爷啊！我们是被建奴抓来的，身不由己啊！
这头发留了这么多年，一时半会儿怎么长得起来？
消息迅速报至正在与户部官员紧急商议屯田、移民章程的沈惊鸿处。他闻言，缓缓放下了手中标注着无数田亩数据的图册。
走，去看看。他语气平淡，却让身旁的几位京官没来由地感到一阵寒意。
沈惊鸿在亲卫簇拥下，来到那群人聚集的广场边缘。他的到来，使得原本的骚动瞬间平息。
先前宣读命令的文吏再次上前，高声重申雉发令。话音刚落，那个最先鼓噪的粗壮汉子又忍不住喊了起来：大人！您给评评理！我们这些年猪狗不如，好不容易盼来了王师，能不能活命都还两说，怎么就先跟这点头发过不去了？
沈惊鸿没有立刻斥责，也没有解释。他的目光缓缓扫过这群人，看到了他们眼中闪烁的侥幸，也看到了周围那些刚刚脱离苦海、正用期盼甚至带着一丝鄙夷眼神望着这边的同胞。
他缓缓开口，声音不高，却清晰地传入在场每一个人的耳中：
身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。立身行道，扬名于后世，以显父母，孝之终也。 此乃圣人之训，华夏之基！尔等昔日被掳，力不能抗，被迫剃发易服，情有可原，朝廷并非不察，亦存怜悯。
他话锋陡然一转，语气变得冰冷凌厉：
然，如今王师已至，枷锁已除！天地翻覆，日月重光！给你们三日时间，雉发更衣，重归华夏，是朝廷给予你们弃暗投明、重做新民的机会！亦是尔等身为炎黄子孙、汉家儿郎不可推卸的本分！尔等此刻不愿，百般推诿，是何道理？莫非是习惯了胡虏之风，竟忘了自己的祖宗是谁？还是觉得，我大明王法的森严，不如建奴皮鞭的滋味？！
最后一句，已是声色俱厉。他猛地一挥手，断然喝道：来人！
一队早已待命的督战队应声上前，铠甲铿锵，手中钢刀雪亮。
将此獠——沈惊鸿的手指精准地指向那个带头鼓噪的汉子，以及所有此刻仍敢公然抗令、惑乱人心者，就地正法，以儆效尤！其首级悬于城门示众三日！并告谕四方：辽东既复，凡我大明子民，需恪守华夷之辨，重整衣冠！再有苟且偷生、忘祖背宗、冥顽不灵之徒，皆以此例论处！
命令既下，广场之上一片死寂。随即，刀光迅猛闪过，几声短促凄厉的惨叫戛然而止，几颗硕大的头颅滚落在地。剩下的人吓得魂飞魄散，面无人色，纷纷匍匐在地，磕头如捣蒜，涕泪交加地保证立刻就去雉发。
铁血手段，立竿见影。此令一出，三日之内，沈阳、辽阳等大小收复城镇，街头巷尾，再也见不到一个敢保留辫发之人。
黑土新生，格物兴农
内部初步肃清的同时，沈惊鸿呕心沥血规划的辽东复兴计划也随之全面、迅速地铺开。
数以十万计的无主荒地、被抄没的旗田庄院被迅速清丈、登记造册，明确宣布一切田土，所有权皆归大明朝廷。沈惊鸿奏请朝廷，推行授田垦殖之策：
· 凡参与收复辽东之役的有功将士，按军功大小，授予不同数额田地的使用权，准其子孙继承，但不得私下买卖，每年需按制缴纳田赋。这些军户战时为兵，闲时耕种，成为稳固边防的基石。
· 从山东、北直隶等地，大规模招募流民和无地贫民。由官府提供路费、安家费，贷给种子、改良农具，按丁口授予田地使用权，明令田土永属朝廷，民止得使用权。并免除前三年田赋，三年后按官定科则纳粮。
在颁布授田令的告示前，许多百姓围拢观看。一名老农怯生生地问官吏：大人，这地......真的给我们种了？
官吏大声解释道：老丈听真，这田土是皇上的，是朝廷的。如今赐予你们耕种，按时纳粮便是良民。地可以传给儿孙继续种，但切记不可私相售卖，违者重处！
老农恍然大悟，连连叩首：够了够了！有地种，有粮交，能活命就够啦！谢皇上恩典，谢朝廷恩典！
广袤的辽东原野上，出现了数十年未有的繁忙景象。来自黑水堡格物院的熟练工匠们，分赴各地，指导着士兵和新移民使用新式农具。成百上千的犁铧在阳光下闪耀，泥浪翻滚，沉睡的土地被唤醒。
沈惊鸿时常轻车简从，亲自巡视各地田垄。他带来的占城稻、玉米、番薯等作物种子，被精心筛选后分发到各个屯垦点进行试种和推广。
北疆新患与帝国的强硬回应
就在黑土地上的春耕进行得如火如荼时，来自北方的警报打破了重建的忙碌与平静。
一名风尘仆仆的信使从镇北堡飞驰而至，大人！北路巡防营八百里加急军报！罗刹哥萨克匪帮，约两百余众，突袭我在精奇里江口新建的哨站！哨站守军全部殉国！罗刹人头目扬言整个黑龙江流域都是他们沙皇的领地......
帐内气氛瞬间凝固。后金这个缓冲地带已然消失，大明与正在疯狂向东扩张的俄罗斯帝国，在这片广袤的北疆，终于无可避免地正面碰撞了。
沈惊鸿仔细览毕军报，脸上并无太多意外之色。他沉吟片刻，对身旁的书记官沉声道：
即刻起草两份文书。
第一份，八百里加急，直呈御前并通政司转内阁。着重禀明罗刹人寇边之详细情状。要强调，此辈罗刹人与以往之蒙古部落截然不同，实乃国朝未来数十年之心腹大患！请陛下圣裁，为应对此北方巨变，宜授前线统帅全权，相机处置北疆一切军政事务。
第二份，以大明辽东经略安抚使、太子少保沈惊鸿之名，正式致书那个哥萨克匪首哈巴罗夫，以及他们远在雅库茨克的所谓督军。
他站起身，走到悬挂的北疆地图前，手指重重地点在黑龙江流域：
明白告知他们：辽东、黑龙江流域，乃至外兴安岭南北，自古皆为中华故土，载于史册，归我大明管辖！ 尔等鼠辈，竟敢擅闯天朝疆域，杀我军民，焚我哨垒，罪无可赦！现严正警告，限尔等部众，于接到此书之日起，一月之内，无条件退出所有非法占据之我方据点！若再敢执迷不悟，侵我尺寸之地，伤我一人一畜，则天兵所指，雷霆万钧，必叫尔等片甲无存！勿谓言之不预也！
强硬，直接，没有任何回旋余地。这就是沈惊鸿的态度，也必将是大明帝国的态度。
文书迅速拟就，措辞严谨而犀利，加盖官印后，由精干使者立即送出。
处理完这一切，沈惊鸿缓步走出大帐。此时，东方已然破晓，万丈金光穿透云层，洒向这片刚刚经历血火洗礼、正艰难走向新生的黑土地。他深吸一口气，目光坚定而深远。
辽东的光复，并非终点，而是一个全新的、更具挑战的时代的起点。他北望那连绵起伏的兴安岭群山，心中明了，在山的那一边，一场关乎文明疆界的宏大较量，其序幕已经轰然拉开。