清晨，薄雾尚未散尽，护龙山庄内一片肃静。朱雀台掌羽使鹤翔步履匆匆寻至书房，无声而入，手中捧着一支赤红羽标，神色凝重地呈至铁胆神侯面前。神侯朱无视刚结束晨课，见他神色，心知必有要事。他只是眉峰微蹙，未多言语，便随鹤翔快步赶至听羽阁。
甫一踏入那萦绕着禽鸟清鸣与淡淡草木气息的阁内，便见一只通体雪白、羽翼修长、姿态优雅的鹭鸶，正旁若无人地在在院中浅溪边饮水、啄食备好的鲜鱼，神态闲适，显然对这方天地极为熟稔。
那鹭鸶见到神侯身影，竟似认得一般，不仅未惊飞，反而亲昵地主动迎上前，长颈亲昵地在他玄色蟒袍上蹭了又蹭，发出细微的咕咕声。
神侯冷峻的面容上难得地掠过一丝极淡的柔和，他伸出手，轻柔地拍了拍鹭鸶的脑袋，随即熟练地解下它腿上绑缚的一枚细小竹管，取出内里卷着的薄绢信笺。同时吩咐道：“和往常一样，好生照料几日，待其恢复精力，再放它回去。”
鹤翔躬身应下，随即又呈上一个以金丝银线织就、花纹繁复精美的缂丝锦盒，低声禀报道：“侯爷，这是此次金翎隼准备带去的锦盒，属下已按惯例，先行拦下。”
神侯目光落在那打开的锦盒之内。只见猩红的丝绒衬垫上，静静躺着一枚小巧精致的墨锭，墨锭造型仿古琴之形，以描金工艺细细勾勒出琴弦纹路，通体纹饰古雅，墨质坚润，一望便知是徽州上品，价值不菲。
墨锭之下，还压着一张素雅纸笺，其上以清秀端丽的字迹写着：“中秋桂香，明月传思。师恩难忘，遥叩尊安。”
短短十六字，却让铁胆神侯脸色骤然一沉，方才那点因鹭鸶而起的温和瞬间冰消瓦解。他几乎是有些粗暴甚至略带嫌恶地推开了仍欲凑近的鹭鸶，声音冷淡得听不出丝毫情绪：“把信烧了，东西锁好，不得有误。”
鹤翔见他周身气压骤低，显然心情极差，愈发小心翼翼，连忙低声称是，不敢多问一字。他转身移至烛台前，将那鹭鸶带来的、未及拆阅的绢帛就着案上烛火点燃，橘黄色的火苗舔舐着薄绢，迅速将其化为一小撮蜷曲的、带着余温的灰烬，无声跌落在黄杨木盘中。
做完这一切，他又取出一串造型奇特的钥匙，层层开启听羽阁内墙上一处极其隐秘暗格的多重机关锁，小心翼翼地将那缂丝锦盒放入其中。暗格之内，赫然已堆积了数十个大小相仿、形制不一的其他锦盒，它们静静地躺在黑暗中，无声地诉说着经年累月的隐秘往来。
神侯背对着这一切，面沉如水。他默然片刻，忽地转身，解下旁边架子上那羽通体雪白无瑕、唯有利喙与铁爪闪烁着寒光的西域玉爪鹘足上的细链。那鹘目光锐利，振翅间带着凛冽寒气。神侯面覆寒霜，沉声道：“叫他来见我。”
玉爪鹘得了自由，发出一声清厉悠长、穿透力极强的唳鸣，振翅而起，化作一道白色闪电，穿出听羽阁。它先是在藏锋阁上空盘旋一周，未寻到目标，又迅疾转向璇玑楼，依旧未见人影，最终毫不犹豫地朝着后山的方向疾掠而去。
此刻，归海一刀正将整个身体浸在刺骨的潭水中，试图以寒意镇压心头纷乱思绪。那极具穿透力的鹘唳破空而来，他猛地抬头，精准地捕捉到天空中那个熟悉的盘旋白点。
神侯在找他。
护龙山庄那柄无情无欲、只为杀戮而存在的绝情锋刃，又要出鞘饮血了。
那熟悉的、带着催促意味的鸣叫，刺入他混沌的脑海。
归海一刀眸色瞬间暗沉，几乎是本能，他立刻闭气，想要潜得更深，避开这无法抗拒的召唤。然而，昨夜在寒潭中辗转思量了一夜的决心，此刻却如星火般在心底复燃。
他眼中的退意只持续了短短一瞬，便被一种更为锐利的光芒取代。心中那愈发清晰、如同烈焰般灼烧的决意，也随之升腾而起。
他打定主意，不再犹豫，缓缓自潭水中步出，湿透的玄色劲装紧紧贴着精悍的身躯，勾勒出充满力量的线条。无视周身滴落的水珠和彻骨的寒意，他将右手食指与拇指微微扣住，置于唇边，运起内力，打出一个尖锐短促、极具穿透力的鹰哨。
天空中的玉爪鹘闻声，迅捷如一道白色闪电，俯冲而下，精准地落在他宽阔的肩头，铁爪微收，稳住身形，随即低低鸣叫一声，似在催促，旋即再次振翅飞起，在前方引路。
归海一刀甚至没有回去更换湿衣，便跟着玉爪鹘，踏着一路水渍，快步朝着听羽阁旁的会客厅赶去。
厅内，铁胆神侯果然端坐于主位之上，正在等他。
仅仅一眼，归海一刀便从这位素来以沉稳威严、侠名广播于天下的侯爷眉宇间，捕捉到了一丝极力按捺、却依旧外泄的戾色与烦躁。他心中瞬间明了，神侯此刻的心情，恐怕比他还要糟糕几分。
虽然不知前因后果，但神侯这副隐忍怒意、杀机暗藏的模样，他已经见过太多次了。每每需要他这柄“刀”去执行那些最黑暗、最血腥的暗杀密令时，神侯的脸上都会浮现出这抹难以完全掩饰的杀意。
可惜，可惜，可惜啊……
一刀心中冷笑。
神侯的这副面孔，这般毫不掩饰的恶念，似乎……只有在他归海一刀面前，才会如此毫无负担地展露出来。在天下人、尤其是在海棠和段天涯面前，他永远是那个铁面无私、忠肝义胆的铁胆神侯。
或许也只有在面对他这把见不得光的“刀”时，这位名满天下的一代传奇，才无需掩饰内心深处那与他“侠名”并不相符的阴鸷与杀意吧。
归海一刀一身水气，每迈一步，都在光洁的地面上留下一个清晰的湿痕，一点一点向主座上的神侯靠近。
他一步步走向他的主宰，顺从地屈下单膝，垂首听令，声音沙哑：“神侯。”
神侯瞥了他一眼那不断滴水的衣袍，却并未关心他为何如此狼狈，只是蹙紧了眉头，语气急迫：“西南传来密报，魔教贼心不死，竟与前朝余孽勾结，暗中囤积兵甲，散布谣言，意图动摇国本！此事干系重大，你必须尽快动身，前往清剿，不得有误！”
然而，这一次，归海一刀并没有如同过往无数次那样，沉默地接下任务，然后转身离去。
他猛地抬起头，目光如两道实质的冷电，直直地望向端坐上方的神侯。他湿透的黑发黏附在额角脸颊，发尾不断有水珠滚落，周身水汽氤氲，明明是如此落魄狼狈的姿态，但他那双深邃的眼眸中，却燃烧着毫不掩饰的桀骜与一种近乎锐利的光芒。
他开口，声音因寒冷和某种压抑的情绪而微微发颤，却字字清晰：“神侯，这次……又要我杀谁？”
神侯被他这反常的、近乎挑衅的直视激得眼角微微一跳，随即，那总是紧抿的唇角竟勾起一丝极其锋利、近乎残忍的笑意：“当然是——斩草除根，一个不留！让那些魑魅魍魉知道，勾结逆党、祸乱江山的下场！”
见一刀的目光依旧死死锁定着自己，并未因这杀气腾腾的命令而有丝毫退缩，神侯眼中的笑意更深了，却也更加冰冷。他话锋一转，带着一种掌控一切的玩味：“不过，此次前往魔教，我还要你替我带一样东西回来。”
他微微前倾身体，目光如钩，牢牢抓住一刀瞬间绷紧的神经：“如果你能做到，我便兑现十八年前的承诺，将你一直追查的杀父仇人的线索，交予你。”
如同一块巨石投入死水，归海一刀沉寂的心湖终于掀起了滔天巨浪。他眸中光芒剧烈闪动，喉结滚动了一下，声音因极力克制而显得沙哑紧绷：“怎么给？”
神侯缓缓站起身，走到一刀面前，居高临下地看着他：“天下第一神探——张进酒，届时本侯会亲自安排你与他交涉。只要你成功带回我要的东西，我就会向他开通护龙山庄密库中所有关于当年的卷宗与情报权限。以他的能力，加上我提供的线索，保证可以在最短的时间之内，查清当年的真相，找出杀害你父亲的元凶。”
寅时三刻，晨光未曦，几骑快马如同离弦之箭，沿着数条不同的轨迹，自护龙山庄前、后、侧门疾驰而出，蹄声急促，踏碎了京郊黎明前的寂静。
这些骑士一出山庄便各选路径，所走的路线初看毫无关联，东西南北皆有，但若有精通追踪与舆图的高手细细寻觅其踪迹，便会发现，这些人虽初始轨迹散乱，路径迂回，可最终的前进方向却惊人地一致，渐渐都趋向东南方的永平府，仿佛数条溪流，终将汇入大江，朝着山东地界齐聚。
沿途设伏监视的东厂番子，见状立刻兵分数路，加紧跟踪，同时一只只信鸽扑棱着翅膀，带着紧急消息飞往京城东厂总部，呈报给督主曹正淳。
而护龙山庄的这几路人马，似乎也心知肚明，深知一出京城地界便已落入东厂布下的天罗地网。他们个个服饰低调，掩去身份特征，只顾策马扬鞭，人急马催，沿途更是数次突然加速，变换道路，甚至不惜星夜兼程，试图甩掉身后的尾巴。
两天后，其中的两骑成功在永平府会晤后，似乎接到了某种指令，迅速潜入一处名为“金鼎轩”的繁华酒楼，直接包下了楼上的雅间，紧闭房门，显然有极其隐秘之事需要当面商谈交接。
然而，不过一盏茶的功夫，当这二人再次从雅间出来时，竟已迅速换乘了备好的、更为神骏的快马，毫不停留，当即从永平府南下，沿着海岸线的陆路疾驰，看其意图，显然是准备赶往水平口，然后寻机乘船渡海，直奔登州方向！
一直紧咬不舍的东厂爪牙见状，唯恐目标或要从海路逃脱，就此走脱，立刻紧紧跟上，也将主力调往了登州方向。
就在这所有的目光都被那两匹南下快马以及“金鼎轩”楼上的神秘会面所吸引之时，无人注意到，在那日午后，“金鼎轩”喧嚣的后门处，悄然驶出了一辆半旧的青篷马车。
驾车的是一对看似寻常的兄妹，哥哥面容朴实敦厚，妹妹则隐身在车斗里不见真容，他们赶着车，混入出城的人流，不显山不露水，却速度极快地朝着北方山海关的方向，迤逦而去。
又过了四天，当曹正淳手下的大档头铁爪飞鹰，拿着段天涯的画像，亲率东厂精锐黑衣七十二骑，在那二人前往登州的必经之路——黄县以西的一段丘陵官道上，渐渐形成合围之势，准备收网擒拿之际……
与此同时，一羽翎毛如墨、目光锐利如电的漠北铁翎雕，却承载着天、玄二人顺利通关的好消息，从雄关耸立的山海关方向振翅高飞，划破长空，越过重重关山，朝着京城的方向，疾掠而去！