袁绍将手中的扫帚重重一顿，想要说什么，最终却化作一声长叹，颓然道：
“用就用吧……与吾等何干？如今能守着这客栈，衣食无忧，已是万幸。
尚儿，莫要想那些不该想的了，好生做事。”
话虽如此，他眼中那一闪而过的落寞与不甘，却难以完全掩饰。
曾四世三公，雄踞河北，如今却要看昔日小弟建功立业，个中滋味，唯有自知。
而在这沸沸扬扬的议论声中，位于开封城西市一角，一家名为 “汉宫” 的包子铺，却显得有些异样。
铺面不大，但收拾得干干净净。
掌柜的是一位面容清秀、带着几分书卷气的青年，正是前汉帝刘协。
他系着围裙，熟练地揉面、擀皮、包馅，额头上渗出细密的汗珠。
皇后伏寿则在一旁帮忙收钱、招呼客人，虽布衣荆钗，难掩端庄气质。
这“汉宫”包子铺，实则是因为刘复对刘协这前汉皇帝采取的是无视政策，把他当成一个普通人，也没人搭理，连登基都不用他禅让，而是直接上位。
不搭理，自然不会提供钱财。
随着天下稳定，跟随的大臣也走的走散的散，刘协夫妻本来辛苦种点地，但只是勉强果腹而已，随着大臣们逐渐散去。
最后只留皇后伏寿的爹和几个年老体衰家族破灭的老家伙跟随。
刘协也是有责任心的，一帮子老弟需要照顾，生活压力太大，刘协干脆带着伏寿和普通人一样到开封讨生活，典当了以前偷偷私藏的东西，开了间包子铺，卖包子和餐点。
由于开封经济发展飞快，过得还不错。
刘协开“汉宫”包子铺的时候，手下有人知道后汇报过，刘复指示不必理会。
伏寿的父亲和一些忠心耿耿但垂垂老矣的旧臣，也在店里帮衬着。
此时，铺子里坐满了客人，话题自然也离不开西征。
“掌柜的，来两笼羊肉包子！”
一个客人喊道，随即又对同伴说，
“嘿，你说这马超，是不是找死？曹将军这一去，还不把他碾碎了？”
刘协手脚麻利地端上包子，脸上挂着职业性的微笑，仿佛对这些议论充耳不闻。
但当他转身回到灶台时，眼神却有一瞬间的恍惚。
马超……这个名字他有点印象，好像是某个西凉军阀的儿子。
曹操……这个他曾经熟知的名字，如今再次以征西将军的身份，跃入他的耳中。
不过以前是听说他是少数几个真正想解救他于董卓之手的忠臣。
若是从前，听到曹操领兵出征，他或许会心惊胆战，或许会暗怀期待。
但如今，他心中却是一片平静。
他看了看正在认真擦拭桌案的伏寿，看了看蒸笼上升腾的热气，闻着面粉和肉馅的香味。
这里没有玉玺龙椅，没有宫廷阴谋，只有柴米油盐，只有为生计奔波的充实与……安稳。
刘复对他采取了彻底的无视政策，反而让他获得了前所未有的自由。
没人再把他当作象征性的傀儡，他只是一个普通的包子铺老板。
“陛下……哦不，掌柜的，”
一位老臣颤巍巍地凑过来，低声道，
“那曹操……”
刘协打断他，声音平静：
“老王叔，包子要趁热吃。朝堂大事，非我等升斗小民所能妄议。
咱们只管把包子做好，日子过好便是。”
那老臣张了张嘴，看着刘协淡然的神情，最终叹了口气，默默走开。
他知道，过去的那个汉室，真的已经彻底成为历史了。
现在的刘协，只是“汉宫”包子铺的掌柜。
刘协继续用力揉着面团，仿佛要将所有过往的纷扰都揉进这面粉里。
外面的世界金戈铁马，这里的“汉宫”只有炊烟袅袅。
对他而言，或许这才是最好的结局。
此刻，他只是一个为生活忙碌的普通店主，大宋治下亿兆子民中的一员。
大宋九年。
征西将军曹操，持节钺，率五万精锐以中央禁军骑兵、弩手为骨干，辅以关中及陇右调集的善战边军，自开封誓师西征。
大军出城时，旌旗蔽日，甲胄鲜明。
沿着宽阔平坦水泥官道，宛如一条洪流，滚滚向西。
马蹄踏在坚硬的路面上，发出沉闷而整齐的轰鸣，与车轮碾过路面的声音、兵士脚步声交织在一起，奏响了一曲雄壮的出征乐章。
曹操立马于开封城外的高坡，回望巍峨都城，目光深邃。
他身后，将旗上的“曹”字迎风猎猎作响。
如今，他的身份不是“乱世奸雄”，而是“治世之能臣”！
以大宋征西将军的名义，代表着一个强大的帝国，去平定边患。
“传令全军，沿官道，疾速前进！斥候前出五十里，遇有状况，即刻来报！”
曹操声音沉稳，下达了第一道军令。
“得令！”传令兵飞驰而去。
得益于水泥官道的平坦坚固，大军行进速度极快。
以往需要月余的路程，如今大大缩短。
沿途州县早已接到朝廷文书，提前备好了粮草补给点和休息营地，使得大军无需为后勤过多分散精力。
曹操为节省体力，坐在马车中。
他身为统帅，自然并不总是骑马，毕竟他也需要不时查看地图，与随军参谋推演局势。
他对身边的谋士感叹道：
“陛下力排众议，倾力修筑此水泥路，实乃高瞻远瞩！
昔日兵马未动粮草先行，转运艰难，耗损巨大。
如今借此坦途，我军调兵迅捷，补给便利，已先立于不败之地。”
谋士恭敬回应：
“将军所言极是。
此路不仅是商旅通途，更是帝国之动脉。
马超等叛匪，恐怕尚未真正意识到，他们面对的是何等强大的对手。”
曹操再次感慨：“这水泥路不仅方便调兵运粮，更将成为百姓经济之命脉！陛下曾言，有贤者说：‘要想富，先修路’！真乃至理名言啊！”
大军过洛阳，经长安，一路西行，沿途百姓箪食壶浆的景象并不多见——在如今的百姓心里，马超他们怕是被当做疥癣之疾了。
但秩序井然，地方官员迎送得体，充分显示了大宋官府对这场战争强大的组织能力。
很快，先锋部队已抵达凉州边界，与前来接应的凉州驻军会师。