深秋的皇城，晨雾尚未散尽，御花园的胭脂圃已透着几分热闹。雪嫣红一身淡粉色罗裙，裙身绣着细碎的金桂花纹，腰间系着桂花色宫绦，正弯腰采摘着盛放的金桂。指尖刚触到花瓣，便听得身后传来宫人略显急促的脚步声：“雪姑娘，华贵妃娘娘带着一众嫔妃前来赏花，已到圃外了。”
雪嫣红心中一凛，昨夜慕容云海才叮嘱过华贵妃心思深沉，今日便突然前来，怕是来者不善。她直起身，理了理裙摆，眼底快速闪过一丝镇定，吩咐宫人：“快将刚制好的‘金桂浮香’胭脂备好，再取些新鲜花瓣摆放案几，切勿失礼。”
转身之际，华贵妃已携着贤妃、淑妃等人走进圃中。她今日穿一身大红色织金旗袍，领口袖口绣着金线牡丹，裙摆缀着珍珠串，行走时珠光摇曳，明艳逼人。身后的贤妃则是一袭淡紫色罗衫，绣着白色兰草花纹，清雅温婉；淑妃穿碧色纱衫，绣着荷叶莲花，透着几分灵动。
“妹妹这胭脂圃果然名不虚传，深秋时节竟还有这般盛景。”华贵妃语气带着几分慵懒，目光却扫过圃中花草，似在探寻什么。
雪嫣红上前福身行礼：“贵妃娘娘谬赞，不过是些寻常花草，承蒙殿下厚爱，才得以四季不败。”她抬手示意宫人奉上胭脂，“这是昨日刚制的‘金桂浮香’，用圃中新鲜金桂研磨而成，加了蜂蜜与金箔，娘娘们尝尝鲜。”
宫人将胭脂盒一一奉上，华贵妃打开盒子，一股清甜的桂香扑面而来，胭脂呈淡金色，质地细腻如膏。她用指尖蘸了一点抹在唇上，色泽温润，不由得笑道：“果然是巧思，比御膳房的桂花糕还要醉人。”
贤妃轻嗅胭脂香，柔声问道：“听闻雪姑娘制胭脂的手法与众不同，不仅颜色鲜亮，还能根据肤质调配，不知这‘金桂浮香’可有润肤之效？”
“贤妃娘娘聪慧，”雪嫣红浅笑回应，“这胭脂中加了杏仁油与莲子霜，既能上色，又能滋养唇部，秋冬时节用着最是合适。”她顺势引着众人走向暖棚，“棚内还有新开的红梅，可制‘胭脂雪’，娘娘们若是感兴趣，不妨进去瞧瞧。”
暖棚内暖意融融，红梅绽放如雪，间杂着几株盛放的山茶，艳色逼人。华贵妃的目光落在棚角的紫草上，似是无意地问道：“这紫色的草倒是少见，不知有何用处？”
雪嫣红心中一动，紫草是制“紫雪凝”的原料，也是传递情报的关键，她不动声色地答道：“这是紫草，可提炼紫色膏子，用来调胭脂颜色，制成‘紫雪凝’，色泽清冷，适合偏爱素雅妆容的姑娘。”她随手摘下一片紫草叶，“娘娘若是喜欢，回头我制一盒‘紫雪凝’送您。”
华贵妃眼底闪过一丝异样，随即笑道：“好啊，倒是要尝尝这清冷滋味。”她转头看向贤妃，“妹妹觉得这圃中花草，最适合制哪种胭脂？”
贤妃目光扫过一片虞美人，轻声道：“虞美人花瓣娇嫩，制出的‘虞美人妆’胭脂定是娇俏动人，适合春日使用。”她话锋一转，“不过深秋时节，倒是适合用木芙蓉制‘芙蓉娇’，颜色艳丽，衬得人肤色红润。”
雪嫣红听着两人一唱一和，心中愈发警惕。她注意到贤妃的侍女趁人不注意，悄悄拔了一株紫苏，藏在袖中，不由得暗自冷笑——紫苏可提香，亦可用来制作隐迹的药水，看来贤妃也在暗中打探。
待众嫔妃离去，雪嫣红立刻吩咐心腹宫人：“仔细检查圃中花草，尤其是紫苏和紫草附近，看看有没有异样。”她自己则走进西侧的小厢房，这里是她临时制胭脂的地方，案几上摆着研磨杵、玉碗、蜂蜡等物。
刚拿起一块刚凝固的“金桂浮香”胭脂，便见慕容云海推门而入，他一身墨色长衫，领口绣着暗红色缠枝莲，腰间系着胭脂色玉带，神色凝重：“华贵妃刚离宫，烟雨阁的人便发现她的侍女将紫苏交给了一个黑衣男子，怕是与前朝余孽有关。”
雪嫣红将胭脂放在案上，取出一方帕子，帕子上用紫草染的丝线绣着细小的花纹：“方才贤妃的侍女也偷了紫苏，我已让人盯着了。这帕子上是‘紫苏膏’的制法，实则藏着暗号——‘贤妃勾结外臣，紧盯圃中紫草’，你让烟雨阁的人速速查证。”
慕容云海接过帕子，指尖摩挲着暗纹：“我已让人去查贤妃的背景，传闻她兄长与前朝余孽有旧，怕是早已暗中勾结。”他看向案上的胭脂，“这些胭脂可藏了密信？”
“自然，”雪嫣红拿起一盒“金桂浮香”，打开底层，里面垫着的棉纸浸过明矾水，“密信写在油纸上传过来，我将油纸藏在胭脂底层，外层用蜂蜡封好，旁人即便打开胭脂盒，也看不出异样。方才给华贵妃的那盒，里面藏着‘圃中花草皆为寻常，无需多虑’的假消息，引她放松警惕。”
慕容云海赞许点头，目光落在案几上的绢册，上面是雪嫣红新写的几种胭脂制法：
1. 金桂浮香：金桂花晒干研磨，加蜂蜜、杏仁油、金箔调和，冷凝成膏。
2. 梅萼霜：白梅花瓣煮水，加珍珠粉、羊脂、冰片，制成霜状胭脂。
3. 山茶艳：山茶花花瓣捣汁，加丹砂、麝香，晒干成粉。
4. 芙蓉娇：木芙蓉花瓣捣汁，加胭脂虫红、滑石粉，调和成饼。
5. 虞美人妆：虞美人花瓣捣汁，加米粉、玫瑰露，制成淡粉色胭脂。
6. 菖蒲清：菖蒲叶煮水，加滑石粉、龙脑，制成清凉香粉（可驱虫隐迹）。
7. 半夏凝：半夏研磨成粉，加蜂蜜、橄榄油，冷凝成膏（慎用，可暂时麻痹）。
8. 茱萸红：茱萸果捣汁，加丹砂、铅粉，制成深红色胭脂。
9. 芦荻霜：芦荻花研磨，加铅粉、杏仁粉，制成白色香粉。
10. 红豆沙脂：红豆研磨成粉，加胭脂虫红、蜂蜡，制成唇脂。
“这‘菖蒲清’和‘半夏凝’倒是新奇，”慕容云海指着绢册，“是用来防身的？”
“正是，”雪嫣红拿起一小盒菖蒲清，“这香粉看似普通，实则加入了浓缩的菖蒲汁，撒在身上可驱虫，若是遇到刺客，撒在对方眼中，能暂时迷住视线。半夏凝则是用来防身，涂在暗器上，能让人暂时麻痹，不会伤及性命，适合应对宫中的暗斗。”
她正说着，宫人匆匆进来禀报：“姑娘，圃中发现几株紫草被人动了手脚，根部埋了细小的银针，像是用来传递消息的。”
慕容云海眼中一寒：“果然是冲着情报来的。”他跟着雪嫣红来到紫草丛，弯腰拨开泥土，取出一枚细小的银针，针尾刻着极小的“影”字，“是前朝余孽的暗卫组织‘影阁’的标记，看来他们已盯上胭脂圃，想借这里传递消息。”
雪嫣红沉吟片刻：“既然他们想利用紫草，我们不妨将计就计。”她捡起一株紫草，“紫草提炼的膏子可染丝线，我们在紫草汁中加入特殊药水，他们用染过的丝线传递消息，我们只需用明矾水浸泡，便能显出真正的内容。”
慕容云海颔首：“好主意，我让烟雨阁的人暗中替换他们的丝线，将假消息传递出去，引他们上钩。”他握住雪嫣红的手，“太后寿宴在即，他们定是想在寿宴上动手，我们必须尽快查清他们的计划。”
两人回到厢房，雪嫣红开始着手制作新的胭脂，慕容云海则在一旁帮她研磨花粉。阳光透过窗棂洒进来，落在两人身上，案几上的花草与胭脂香气交织，竟生出几分岁月静好的错觉。
“你看这‘山茶艳’，颜色这般鲜亮，适合做成唇脂，”雪嫣红将捣好的山茶花汁倒入玉碗，“若是在唇脂中加入一点金箔，在烛光下会更显明艳，寿宴上定能夺目。”
慕容云海看着她专注的侧脸，指尖轻轻拂过她鬓边的碎发：“寿宴那日，你便穿那件绣着山茶花纹的粉色旗袍，搭配‘山茶艳’唇脂，定是全场最美的。”他顿了顿，语气带着几分郑重，“那日宫中人员复杂，你务必跟在我身边，切勿单独行动。”
雪嫣红抬头望他，眼中满是坚定：“我不会拖你后腿，反而能帮你留意动静。我已想好，寿宴上推出‘盛世妆’系列，每种妆容对应一种胭脂，用不同的妆面颜色作为暗号，烟雨阁的人看到便能知晓情况。”
她取过另一本绢册，上面写着五十种古风妆造名称及风格：
1. 金桂妆：淡金色眉黛，搭配“金桂浮香”唇脂，妆容温婉大气，适合贵妇。
2. 梅萼妆：浅粉色眼影，“胭脂雪”唇脂，眉如远山，清雅脱俗，适合少女。
3. 山茶妆：艳红色唇脂，搭配深色眉黛，妆容明艳，适合宴会。
4. 芙蓉妆：水红色唇脂，浅粉色腮红，妆容娇俏，适合年轻妃嫔。
5. 虞美人妆：淡粉色唇脂，柳叶眉，妆容柔美，适合春日。
6. 紫雪妆：淡紫色眼影，“紫雪凝”唇脂，妆容清冷，适合素雅之人。
7. 丹砂妆：大红色唇脂，浓眉，妆容艳丽，适合喜庆场合。
8. 梨花妆：白色香粉打底，浅粉色唇脂，妆容清丽，适合气质出尘者。
9. 海棠妆：海棠红色唇脂，鹅蛋眉，妆容温婉，适合大家闺秀。
10. 桃花妆：桃粉色唇脂，桃花眼影，妆容娇美，适合少女。
11. 茉莉妆：白色唇脂，淡绿色眼影，妆容清新，适合夏日。
12. 蔷薇妆：淡粉色唇脂，蔷薇花纹腮红，妆容甜美，适合年轻女子。
13. 荷花妆：粉色唇脂，碧色眼影，妆容清雅，适合水边场合。
14. 菊花妆：淡黄色唇脂，墨色眉黛，妆容素雅，适合秋日。
15. 紫薇妆：淡紫色唇脂，浅粉色腮红，妆容娇俏，适合活泼女子。
16. 樱桃妆：樱桃红色唇脂，柳叶眉，妆容明艳可爱，适合少女。
17. 菖蒲妆：淡绿色唇脂，清浅眉黛，妆容清冷，适合隐士风格。
18. 水仙妆：白色唇脂，淡蓝色眼影，妆容清雅，适合冬日。
19. 忍冬妆：淡红色唇脂，卷曲眉，妆容温婉，适合中年女子。
20. 槐花妆：米白色唇脂，浅棕色眉黛，妆容素雅，适合气质温婉者。
21. 木槿妆：淡粉色唇脂，粗眉，妆容大气，适合贵妇。
22. 茱萸妆：深红色唇脂，浓眉，妆容庄重，适合祭祀场合。
23. 茶花妆：艳红色唇脂，细眉，妆容精致，适合宴会。
24. 凌霄妆：橘红色唇脂，上扬眉，妆容明艳，适合活泼女子。
25. 石竹妆：淡紫色唇脂，浅粉色眼影，妆容娇俏，适合少女。
26. 菱花妆：淡蓝色唇脂，清浅眉黛，妆容清新，适合夏日。
27. 蜀葵妆：粉红色唇脂，浓眉，妆容大气，适合贵妇。
28. 芦荻妆：米白色唇脂，浅棕色眉黛，妆容素雅，适合秋日。
29. 红豆妆：豆沙色唇脂，柳叶眉，妆容温婉，适合中年女子。
30. 杏花妆：淡粉色唇脂，浅粉色眼影，妆容娇美，适合春日。
31. 李花妆：白色唇脂，清浅眉黛，妆容清丽，适合气质出尘者。
32. 枣花妆：枣红色唇脂，浓眉，妆容庄重，适合喜庆场合。
33. 枸杞妆：淡红色唇脂，浅棕色眉黛，妆容素雅，适合中年女子。
34. 牡丹妆：大红色唇脂，浓眉，妆容富贵，适合皇后贵妃。
35. 芍药妆：淡粉色唇脂，细眉，妆容精致，适合年轻妃嫔。
36. 兰草妆：淡紫色唇脂，清浅眉黛，妆容清冷，适合气质高雅者。
37. 凤仙妆：深红色唇脂，上扬眉，妆容明艳，适合活泼女子。
38. 菱花妆：淡蓝色唇脂，浅粉色眼影，妆容清新，适合夏日。
39. 桂花妆：淡金色唇脂，细眉，妆容温婉，适合秋日。
40. 蔷薇妆：淡粉色唇脂，卷曲眉，妆容甜美，适合少女。
41. 海棠妆：海棠红色唇脂，浓眉，妆容大气，适合贵妇。
42. 桃花妆：桃粉色唇脂，浅粉色眼影，妆容娇美，适合春日。
43. 茉莉妆：白色唇脂，淡绿色眼影，妆容清新，适合夏日。
44. 芙蓉妆：水红色唇脂，鹅蛋眉，妆容娇俏，适合年轻女子。
45. 荷花妆：粉色唇脂，碧色眼影，妆容清雅，适合水边场合。
46. 菊花妆：淡黄色唇脂，墨色眉黛，妆容素雅，适合秋日。
47. 紫薇妆：淡紫色唇脂，浅粉色腮红，妆容娇俏，适合活泼女子。
48. 樱桃妆：樱桃红色唇脂，柳叶眉，妆容明艳可爱，适合少女。
49. 菖蒲妆：淡绿色唇脂，清浅眉黛，妆容清冷，适合隐士风格。
50. 盛世妆：金箔点缀眉尾，“山茶艳”唇脂，腮红如霞，妆容华丽，适合庆典。
“寿宴那日，我便以‘盛世妆’为主题，给各宫妃嫔上妆，”雪嫣红指着绢册，“若是看到妃嫔画着‘紫薇妆’，便说明她与前朝余孽有关；画‘凌霄妆’，则是烟雨阁的暗线，这样一来，便能一目了然。”
慕容云海眼中闪过赞叹：“此计甚妙，既不会引人怀疑，又能快速传递消息。”他起身走到窗边，望着圃中正在忙碌的宫人，“我已让人加强了胭脂圃的守卫，同时在暖棚的梁上装了机关，若是有人闯入，便会触发警报。”
雪嫣红放下绢册，走到他身边：“其实不必如此紧张，我自有应对之法。”她从怀中取出一个小巧的胭脂盒，打开里面是淡绿色的膏体，“这是‘菖蒲清’制成的香膏，涂在身上能驱蛇虫，若是遇到刺客，撒在他们身上，会散发出特殊的气味，烟雨阁的人循着气味便能找到。”
两人正说着，心腹宫人匆匆进来，神色慌张：“姑娘，不好了！方才去库房取原料，发现几盒准备送往前朝官员家眷的‘秋露凝霜’被人动了手脚，里面的胭脂膏被换成了白色粉末，像是毒药！”
慕容云海脸色一沉：“果然动手了！”他立刻吩咐，“将所有准备送出的胭脂全部封存检查，另外，让人去查库房的守卫，看看是谁做的手脚。”
雪嫣红拿起那盒被换的胭脂，指尖蘸了一点白色粉末，放在鼻尖轻嗅，眉头微蹙：“这不是毒药，是‘梨花白’的粉末，但里面加了少量的半夏粉，长期使用会让人肌肤溃烂，看似无害，实则阴毒。”她眼中闪过冷意，“定是贤妃或华贵妃的手笔，想借胭脂陷害我，同时败坏水粉斋的名声。”
“他们倒是打得好算盘，”慕容云海语气冰冷，“若是官员家眷用了这样的胭脂出了事，定会迁怒于你，甚至牵连到我。”他握住雪嫣红的手，“你放心，我会让人查出幕后黑手，绝不让你受委屈。”
雪嫣红却摇了摇头：“不必查了，我已有办法。”她转身走向案几，取出原料，“我重新制一批‘秋露凝霜’，在里面加入少量的枸杞膏，枸杞膏能滋养肌肤，正好克制半夏粉的毒性。然后，我会特意让人将这批胭脂送到贤妃的娘家，看看她如何自食恶果。”
她一边说着，一边熟练地研磨白菊花瓣，加入珍珠粉、羊脂，再添上枸杞膏，动作流畅利落。慕容云海看着她有条不紊的样子，心中满是欣慰——他的嫣红，早已不是当初那个只懂制胭脂的坊主，如今的她，聪慧坚韧，足以应对这深宫之中的风风雨雨。
午后，雪嫣红带着重新制好的“秋露凝霜”，亲自送往贤妃的娘家。贤妃的兄长李大人见她亲自前来，连忙迎入府中，神色间带着几分警惕。雪嫣红故作不知，笑着将胭脂奉上：“听闻李夫人喜欢淡雅的胭脂，这‘秋露凝霜’最是合适，特意加了枸杞膏，滋养肌肤，还望夫人喜欢。”
李大人接过胭脂，眼中闪过一丝异样，连忙道谢：“多谢雪姑娘费心。”
离开李府，雪嫣红坐上马车，心腹宫人不解地问：“姑娘，为何要将好的胭脂送给他们？”
雪嫣红淡淡一笑：“贤妃想害我，我便将计就计。这‘秋露凝霜’看似与之前的一样，实则加了枸杞膏，不仅无害，反而有益。但他们定然以为里面有毒，若是李夫人用了没事，他们定会心慌，说不定会露出马脚。即便他们不用，也会怀疑是我发现了手脚，不敢再轻易动手。”
马车行至半路，突然被一群黑衣人设伏拦下。为首的黑衣人蒙着脸，手中握着长剑，厉声喝道：“雪嫣红，拿命来！”
雪嫣红心中一凛，却依旧镇定：“你们是谁？为何要杀我？”
“奉命行事，受死吧！”黑衣人挥剑刺来，雪嫣红连忙躲闪，宫人上前护驾，却哪里是对手。危急关头，一道黑影闪过，慕容云海身着银灰色罗衫，绣着淡紫色花纹，腰间系着银色玉带，手持长剑挡在她身前，几招便将黑衣人击退。
“我说过，会护着你。”慕容云海回头看她，眼中满是担忧。
黑衣人见势不妙，想要撤退，却被随后赶来的烟雨阁暗卫团团围住，悉数拿下。慕容云海让人将黑衣人带走审讯，然后扶着雪嫣红上马车，语气带着几分责备：“为何不带着暗卫？若是出了意外，我该怎么办？”
雪嫣红握住他的手，轻声道：“我知道你会来。”她靠在他肩上，“其实我早料到他们会动手，故意没带暗卫，就是想引他们出来，看看是谁在背后指使。”
慕容云海心中一软，将她搂入怀中：“以后不许再这样冒险，你的安危比什么都重要。”
马车缓缓前行，雪嫣红望着窗外掠过的街景，心中明白，这场围绕着胭脂圃的争斗，才刚刚开始。贤妃的阴毒，华贵妃的试探，前朝余孽的暗杀，后宫朝堂的勾结，织成了一张密密麻麻的网，将她和慕容云海紧紧困住。但她并不害怕，因为她知道，只要两人携手并肩，用智慧和勇气应对，定能撕破这张网，守护住他们的爱情，也守护住这盛世之下的一片安宁。
回到宫中，慕容云海立刻审讯黑衣人，得知是影阁的人受贤妃指使，想要杀人灭口，嫁祸给华贵妃，挑起后宫争斗，好坐收渔翁之利。慕容云海冷笑一声，让人将审讯结果秘密呈给皇上，同时吩咐烟雨阁的人，密切监视贤妃及其党羽的动向。
雪嫣红则回到胭脂圃，继续制她的胭脂。夜色渐浓，圃中灯火通明，她穿着绣着白梅纹的披风，站在暖棚中，看着满园花草，眼中闪烁着坚定的光芒。她拿起一株红梅，轻轻嗅了嗅，心中默念：慕容云海，无论前路多么艰难，我都会陪在你身边，一起等待风雨过后的晴空。
暖棚外，月光如水，洒在胭脂圃的花草上，镀上一层银辉。远处的宫墙巍峨，夜色深沉，一场更大的阴谋正在悄然酝酿，等待着他们在太后寿宴上，奋力一搏。