第一百零四章：将计就计
曹操的责问书信很快送到了安民城。信中措辞严厉，指责张恒“擅启边衅，结交逆臣（指袁尚），目无朝廷”，令其“即刻罢兵，上表请罪，送还孔融，否则王师将至，悔之晚矣”。
这封信在黑山军高层中引起了不同的反应。
陈莽等武将怒发冲冠，认为曹操欺人太甚，纷纷要求强硬回复，甚至主张先下手为强，主动南下去找曹操的晦气。
徐衍、孔融则深感忧虑。孔融更是长吁短叹，觉得是自己连累了张恒，再次提出愿意南归许都，以平息事端。
张恒看完信，却只是冷笑一声，随手将绢信扔在案上。“曹孟德这是在试探，也是在拖延。他若真有意立刻动兵，就不会多此一举送这封信来。”
他看向众人，分析道：“他称袁尚为逆臣，却又只给我送来问罪书，而未同时讨伐袁尚，其偏袒袁谭、分化我二人之心昭然若揭。他让我送还文举先生，更是想拔掉我在士林中的一面旗帜。”
“那主公之意是？”徐衍问道。
“他将计就计！”张恒眼中闪过睿智的光芒，“他不是要问罪吗？好，我就给他一个‘请罪’的表文！”
在张恒的授意下，由徐衍执笔，孔润色，一篇文采斐然、情理兼备的《陈情表》很快写好。表中，张恒极力陈述黑山军昔日抗击袁绍、稳定北疆之功，辩称与袁尚接触乃是为“调解袁氏兄弟纷争，免使河北生灵涂炭”，并将北上乌桓的举动解释为“迫于自保，震慑不臣”。对于孔融，表文中称“文举先生感北地百姓困苦，自愿留下教化，非恒敢强留”，最后表示“臣心可鉴日月，唯望司空明察”。
这封表文，看似谦卑，实则绵里藏针，将曹操的指责一一化解，并占据了道德制高点。
同时，张恒下令边境部队，对袁谭势力的“骚扰”进一步加强，造成更大的军事压力，以实际行动表明他绝不会“罢兵”。另一方面，他秘密通知袁尚，曹操的偏袒已显而易见，促其尽快发动总攻，解决袁谭。
袁尚得到黑山军在侧翼的强力支持和曹操态度明朗化的刺激，终于下定决心，集中全部兵力，对困守邺城的袁谭发动了最后的猛攻。
邺城攻防战，惨烈程度远超以往。袁谭虽有夏侯渊暗中输送的粮草军械，但兵力劣势明显，部下人心浮动。郭图虽智，也难以挽回大局。
就在邺城岌岌可危之时，一个意外发生了。袁谭部将、镇守南门的焦触、张南，见大势已去，又不满袁谭的刚愎自用，竟在审配派出的说客鼓动下，临阵倒戈，打开城门迎入袁尚大军！
邺城，陷落。
袁谭在混战中被乱兵所杀。持续数月的袁氏内讧，以袁尚的惨胜而告终。然而，经此一役，袁尚势力也元气大伤，精锐损失殆尽，控制范围大幅缩水。
消息传来，张恒知道，他等待的时机，到了。
“传令陈莽，王屠，按原定计划，进军中山、常山、赵国！接收我们的‘酬劳’！”张恒下令，语气中带着不容置疑的决断，“同时，以‘追剿袁谭残部，防止溃兵为祸’为名，派兵南下，兵锋直指魏郡边境！”
他要趁着袁尚立足未稳，曹操尚未反应过来的宝贵时间窗口，最大限度地扩张地盘，将战略缓冲区牢牢抓在手中。河北棋局，进入了最关键的落子阶段。