北莽退兵的号角声还在荒野上飘荡，定北堡内已是一片狼藉的死寂。之前的喊杀声、爆炸声消失了，取而代之的是压抑的呻吟、痛苦的哀嚎，还有民壮们搬运尸体和伤员时粗重的喘息。
浓烈的血腥味和硝烟味混杂在一起，沉甸甸地压在每个人的胸口。
我扶着墙垛，稳住有些发软的双腿，目光扫过墙头。破损的墙垛，凝固的暗红，散落的箭矢和破碎的兵器，无声地诉说着刚才的惨烈。石柱带着还能动弹的人，开始清理战场，将阵亡弟兄的尸体小心抬下去，给重伤者进行简单的包扎。
沈炼被韩墨和亲兵搀扶着下了墙楼，那支折断的箭杆还嵌在他肩头，脸色因失血而苍白，但眼神依旧锐利如鹰，死死盯着那个墨羽汉子消失的方向。
“徐老，清点伤亡，加固破损处，北莽人可能还会再来。”沈炼的声音嘶哑，却带着不容置疑的决断。
徐渊重重点头，立刻拖着疲惫的身躯去安排。
我深吸一口冰冷的、带着血腥味的空气，强迫自己从劫后余生的恍惚和对墨羽的愤怒中清醒过来。现在不是追究的时候，活下去才是第一位的。
“侯青，东墙那边怎么样？”
侯青脸上沾满黑灰和血点，跑过来喘着气说：“暂时稳住了，柱子哥在守着。死了十一个弟兄，伤了二十多个，民壮死伤更多……妈的，那帮北莽狗爬墙真他娘的快！”
我的心沉了下去。这只是第一波攻击。
“把所有能用的火铳、弓弩都集中起来，弹药统一分配。让鲁舟带人抓紧时间修复损坏的黑风铳，有多少修多少！”我快速下令，“还有，把我们之前攒的那些铁蒺藜、陷马坑，全都布置到堡墙外围，尤其是东墙那边！”
“明白！”侯青转身跑去传令。
我走下墙头，堡内的情况同样触目惊心。几处被火箭引燃的房屋还在冒着青烟，妇孺的哭声隐约传来。苏婉清正带着几个妇女，用简陋的器具给伤员清洗伤口，分发干净的布条。她看到我，眼神里带着未散的惊恐，以及一丝询问。
我朝她微微点头，示意自己没事，便快步走向沈炼养伤的屋子。
屋里点着油灯，韩墨刚刚帮沈炼处理完伤口。箭头带着倒刺，取出来时扯下了一大块皮肉，看得我眼角直跳。沈炼额头上全是冷汗，却硬是咬着布巾没哼一声。
“怎么样？”我低声问韩墨。
韩墨摇摇头，脸色凝重：“失血过多，需要静养。但眼下这情况……”他没说下去，意思不言而喻。
沈炼吐掉布巾，声音虚弱但清晰：“死不了……说说，死了多少？”
韩墨沉默了一下，报出一个数字：“初步清点，阵亡八十七人，重伤失去战力者四十三，轻伤不计。民壮死伤过百。”
屋子里一片死寂。这个数字，对于根基尚浅的定北堡来说，几乎是伤筋动骨。
“墨羽的人呢？”沈炼又问，眼神冰冷。
“那个动用‘连珠铳’的，叫阿木，是留下的三个‘工匠’里领头的。另外两人一直待在分配的工间，没出来。”韩墨答道，“堡门值守的弟兄说，北莽退兵后，没有任何人试图离开或与外界联系。”
“他们在等。”我开口道，喉咙有些干涩，“等我们主动去找他们。那支‘连珠铳’，就是他们亮出的筹码，也是警告。”
沈炼闭上眼，胸膛起伏了几下，再睁开时，里面只剩下冰冷的算计：“他们要什么？”
“更多的‘连珠铳’，或者……制造它的方法。”韩墨接口，“他们证明了这东西在守城中的价值，也证明了如果我们不给，他们有能力让这东西，甚至更糟的东西，出现在不该出现的地方。”
一股寒意从脊椎升起。墨羽这是赤裸裸的讹诈！用堡破人亡的威胁，逼我们交出核心技术！
“不能给！”我脱口而出，“给了，我们就是他们砧板上的肉！”
“不给，北莽下一波攻击，我们可能就守不住。”沈炼的声音没有任何波动，只是在陈述一个残酷的事实，“阿木私自用了‘连珠铳’，北莽的指挥官不是瞎子，下一波，他们必然会有针对性的打法。我们的火铳优势，已经大打折扣。”
现实像一盆冰水，浇灭了我心头的怒火。沈炼说得对，我们陷入了两难。依靠墨羽提供的资源和可能的技术支持，我们或许能守住，但会彻底沦为附庸。拒绝他们，很可能就是堡毁人亡。
“或许……可以谈谈条件。”韩墨沉吟道，“‘连珠铳’的制造极为复杂，核心工序必须掌握在我们自己手里。我们可以答应为他们生产一部分，但核心工匠和最终组装，不能让他们插手。同时，要求他们提供更多的镔铁、硝石、乃至……应对北莽骑兵的战术。”
这是与虎谋皮，是饮鸩止渴。但我们似乎没有更好的选择。
就在这时，门外传来亲兵的声音：“首领，罗都尉，那个阿木求见。”
来了！比我们预想的还要快！
沈炼挣扎着要坐起来，我按住他：“沈大哥，你休息，我和韩先生去见他。”
沈炼看了我一眼，点了点头，眼神里是沉甸甸的信任。
我和韩墨对视一眼，整理了一下染血的衣甲，走了出去。
阿木就站在院中，依旧穿着那身沾了些许烟尘的皮甲，神情平静，仿佛刚才在墙头引发轩然大波的不是他。他手里拿着那支“连珠铳”，小心地用布擦拭着。
“罗都尉，韩先生。”他微微躬身，礼节周到，“方才情势危急，在下擅自动用此铳，还望恕罪。”
我压下心头的腻歪，冷冷道：“阿木先生‘帮’了我们一个大忙，何罪之有？”
阿木仿佛没听出我话里的讽刺，将擦拭好的“连珠铳”双手奉上：“物归原主。此铳果然犀利，不负东家期望。”
韩墨接过火铳，不动声色地问：“不知贵东家，对今日之战果，有何看法？”
阿木直起身，看着我们，语气平和却带着不容置疑的力量：“东家很满意。定北堡的韧性，罗都尉的巧思，都超出了预期。因此，东家希望加深合作。”
他顿了顿，继续道：“东家可以确保，在未来一个月内，不会有成建制的北莽主力前来攻打定北堡，为贵部争取喘息之机。同时，下一批支援物资，包括五百斤上等镔铁，两百斤精炼硝石，三日后即可送达。”
一个月安全期！还有急需的物资！这条件优厚得让人心惊。
“代价呢？”我直接问道。
阿木脸上露出一丝极淡的笑意：“东家希望，能在三个月内，看到至少二十支这样的‘连珠铳’。并且，希望派遣两名学徒，进入核心工坊，观摩学习……当然，只观摩最外围的工序。”
二十支！还要派人进来！这几乎是要把我们的底裤都看穿！
韩墨捻着胡须的手停住了。
我看着阿木那双平静无波的眼睛，知道这就是墨羽的底线。他们用暂时的安全和资源，换取我们最终的技术和自主权。
答应，定北堡能活下来，但将不再完全属于我们。
不答应，或许明天，北莽的铁骑就会再次兵临城下。
寒风卷过院落，带着刺骨的冷意。
这口毒酒，我们是喝，还是不喝？