“东南九省，总舵之主。”
沈管家轻描淡写的一句话，却在陈启明心中掀起了惊涛骇浪。
他猜到苏慕贤身份不凡，却没想到竟是如此位高权重！
“逐浪人”组织庞大到横跨东南九省，其总舵主的能量和影响力，恐怕不亚于一方封疆大吏，甚至犹有过之！
自己与这样的人物订立盟约，究竟是福是祸？
回到客房，陈启明心潮起伏，久久无法平静。
窗外月色如水，洒在江南庭院精致的景致上，却无法驱散他心头的凝重。
这条路，一旦踏上，便再无回头可能。
然而，想到京城那张罗织罪名的圣旨，想到孙传庭的陷囹圄，想到自己为之奋斗的一切顷刻崩塌，他心中便涌起一股不甘与愤懑。
或许，与“逐浪人”合作，借助他们的力量，不仅是唯一的生路，也可能是一条…真正的破局之路？
至少，他们能提供他急需的资源，让他继续未竟的研究。
辗转反侧至后半夜，他才勉强入睡。
次日清晨，陈启明被窗外清脆的鸟鸣唤醒。
梳洗完毕，沈管家已在外等候，依旧是那副温和从容的模样。
“陈先生，昨夜休息可好？苏公请先生至书房一叙。”
陈启明点点头，跟随沈管家再次穿过几重院落，来到一处更为幽静的书房。
书房内藏书极丰，四壁皆是顶天立地的书架，空气中弥漫着淡淡的墨香和檀香。
苏慕贤已端坐在一张宽大的紫檀木书案后，正提笔挥毫。
见到陈启明，他放下笔，含笑示意他坐下。
“启明兄，昨夜仓促，未尽详谈。今日请你来，是想与你具体商议一下后续的安排。”苏慕贤开门见山，语气比昨夜更显亲近，直接称呼“启明兄”。
“但凭苏公安排。”陈启明拱手道。
苏慕贤摆摆手：“诶，既为盟友，便当共商。启明兄之才，在于匠造。当前首要，便是为你寻一处绝对安全、设施完备之地，让你能安心继续燧发枪及各项研究。”
他铺开一张早已准备好的舆图，指向扬州城东、靠近运河的一处标记。
“此地原是一处废弃的官办织造局，规模不小，内有现成的工坊、库房乃至一小片工匠居住区。我已命人暗中买下，正在加紧修缮改造，不日即可启用。此地明面上将挂‘沈氏工坊’的招牌，做些丝绸染色生意，以为掩护。”
陈启明仔细看着舆图上的位置，靠近水路，运输便利，又不在闹市，确实是个理想之地。
“至于人手，”苏慕贤继续道，“可靠的老工匠，我会从各地秘密调遣。此外，启明兄原制造局中，若有信得过的、且愿意南下的骨干，也可设法接应过来。”
听到这话，陈启明心中一动。李总旗、王铁匠、林二狗他们…若能接来，自然是再好不过。
“资源方面，”苏慕贤语气笃定，“镍矿、精铁、煤炭、乃至海外奇巧之物，只要启明兄所需，列出清单，我自有渠道为你筹措。东南海路，颇多便利。”
这无疑是解决了陈启明最大的心病！
“苏公思虑周详，启明感激不尽。”陈启明真诚道谢。
“不必客气。”苏慕贤神色转为严肃，“然而，启明兄也需知晓，此地虽较北方安全，却并非高枕无忧。扬州乃漕运盐务重镇，官商云集，眼线众多。东厂、锦衣卫的番子亦不在少数。你之身份，必须绝对保密。平日深居简出，研制之事，也需格外谨慎。”
“启明明白。”陈启明郑重点头。他深知自己仍是钦犯身份，一旦暴露，后果不堪设想。
“此外，”苏慕贤沉吟片刻，道，“为掩人耳目，也为了方便行事，需为启明兄安排一个合适的身份。不知启明兄可有何擅长或喜好，可充作表面营生？”
陈启明略一思索，道：“在下于算学、格物之道，略有心得。或可扮作一游学西宾，教授蒙童，或为一账房先生，替人打理账目。”
苏慕贤闻言，眼中闪过一丝赞许：“好！账房先生甚好！既需学识，又可接触三教九流，便于收集消息，且不引人注目。我便为你安排到城中一家可靠的绸缎庄做账房，平日只需半日坐班即可，余下时间尽可潜心研究。”
安排之周密，考虑之长远，让陈启明暗自佩服。
“一切听从苏公安排。”
正事谈毕，苏慕贤命人上茶，闲聊般问道：“启明兄对当前天下大势，有何看法？”
陈启明心知这是考校，也是交心之谈，便谨慎答道：“不敢妄言。然观北方，天灾频仍，流民日增，辽东战事胶着，朝廷财政拮据，加征不断，恐非长久之相。东南虽富庶，然漕运、盐政积弊已深，官商勾结，隐患暗藏。”
苏慕贤静静听着，不时点头。
“至于海外，”陈启明想到燧发枪和镍矿，继续道，“西洋诸国船坚炮利，逐利四海，其势日盛。东南海疆，看似平静，实则暗流汹涌。红毛夷（荷兰人）盘踞台湾，窥伺大陆，恐为将来大患。”
苏慕贤眼中精光一闪，抚掌轻叹：“启明兄虽久居京师，却对海疆之事亦有洞见，实属难得！不错，海外之势，确为心腹之患。我辈‘逐浪人’，亦源于海上，对此体会尤深。”
他顿了顿，压低声音：“不瞒启明兄，组织与东南海上一些…势力，亦有往来。其中利弊，错综复杂。将来启明兄所需海外之物，多半需经由此途，其中关节，日后你自会知晓。”
海上势力？是指郑芝龙那样的大海商，还是其他？
陈启明心中疑惑，但见苏慕贤不愿深谈，便也不再多问。
又聊了片刻，陈启明起身告辞。
沈管家送他回小院的路上，递给他一个小巧的锦囊。
“陈先生，此乃苏公所赠。内有扬州城内‘沈氏绸缎庄’的账房身份文牒、些许银钱，以及一枚令牌。凭此令牌，可在城内几家指定的商号支取用度，亦可于危急时，向悬挂特定标记的店铺求助。”
陈启明接过锦囊，入手沉甸甸的，不仅是因为银钱，更因为其中所代表的信任与责任。
回到小院，翘儿正在院中修剪花枝，见他回来，迎了上来。
“大人…与义父谈得可还顺利？”
陈启明点点头，将大致安排告知了她。
翘儿听后，松了口气，笑道：“如此甚好！义父既已安排妥当，大人便可安心在此住下。这扬州城，繁华虽不及京师，却别有风味，日子久了，大人便会习惯。”
看着她明媚的笑容，陈启明忽然问道：“翘儿，你以后…有何打算？是留在此处，还是…？”
翘儿闻言，低下头，轻声道：“奴家…自然是跟随大人。义父已吩咐，让奴家…以后便留在大人身边，照料起居，也…也方便联络。”
陈启明微微一怔。
苏慕贤将翘儿安排在他身边，既有照顾之意，恐怕也带有监视和联络的考量。
不过，经历了生死与共，他对翘儿已有了相当的信任。
“也好。”他点点头，“以后，还要多劳烦你了。”
“大人言重了，这是奴家分内之事。”翘儿脸上泛起一丝红晕。
接下来的几日，陈启明便在这庄园中安心住下，熟悉环境，同时也通过沈管家和翘儿，了解扬州的风土人情和当前的局势。
他得知，京城关于他“潜逃”的消息已传开，但并未大规模海捕至南方，显然有人暗中压制了风波。
孙传庭依旧被关押，但暂无性命之忧。
制造局被兵部正式接管，李总旗等人被暂时看管，但未受株连。
这些消息，让他稍感安心，也更坚定了留在南方发展的决心。
七日后，沈管家来报，城东的“沈氏工坊”已修缮布置完毕。
当天下午，一辆不起眼的青篷马车，悄无声息地将陈启明和翘儿从庄园侧门接走，驶向了那座将成为他新起点的秘密工坊。
马车穿过繁华的街市，转入僻静的巷道，最终在一处白墙环绕、门户寻常的院落前停下。
门楣上，果然挂着一块崭新的匾额——“沈氏工坊”。
推开沉重的木门，映入眼帘的，是一个宽敞的院落，几排整齐的工坊，高大的水排，以及堆放的各类物料。
十余名神色精干、沉默寡言的工匠，已在院中列队等候。
为首的一位老者，上前一步，躬身道：“老朽赵德海，奉总舵主之命，携众工匠，听候陈先生差遣！”
陈启明看着眼前的一切，深深吸了一口气。
这里，将是他潜龙在渊，积蓄力量的新起点。
未来的路，注定充满挑战，但也充满了前所未有的可能。