“可那是虚狩！不是路边随便就能捡到的大白菜！”立刻有人激动地反驳，声音里带着显而易见的焦躁，“别说我们根本没有制造那种人物的技术，放眼整个新艾利都，恐怕都找不出这种技术！”
谁说没有？ 爱德蒙内心冷笑，脑海中闪过一些绝不适宜在此时公开的信息。但他面上不动声色，只是用指节敲了敲桌面，将众人的注意力拉回，沉稳地说道：
“那就集中我们旗下所有研究部门的力量，进行联合攻关！即便十年内我们造不出拥有虚狩战力的人形兵器，至少……研发出能够威胁、甚至重创虚狩的中小型特种武器，还是有可能做到的！
虚狩……虚狩难道就真是无敌的吗？他们难道就能在持续不断的重炮火力覆盖、高能量武器的饱和打击下，始终安然无恙吗？”
他环视一圈，抛出一个事实：“历史上，又不是没有虚狩意外死去的先例！”
尽管提出了这个颇具攻击性的方案，爱德蒙内心实则仍存有深深的忌惮。他暗自思忖：即便真的不惜代价开发出这类大杀器，也绝不可能在人口密集的市区内轻易动用，引发的连锁反应和舆论风暴将是灾难性的。
想到这里，他不禁感到一阵棘手和头痛。这种感觉，与他面对最新被档案记录的共生型以骸——尼尼微时如出一辙，同样令人无从下手。
真可谓是王牌对王牌，那个诡异的以骸群……之前财联旗下的一支装备精良的以太结晶开采小队，就在零号空洞外围不幸遭遇了尼尼微，几乎是一个照面就全军覆没，连求救信号都未能完全发出。
当后续支援部队匆忙赶到现场时，那里只剩下弥漫的、令人窒息的高浓度烈性以太环境，以及地面上……那些如同尼尼微分身般静静绽放、散发着不祥气息的诡异花朵，无声地诉说着当时的惨烈。
“而且，各位别忘了，”另一位高层补充道，试图拓宽思路，“除了研发新式武器之外，那几把传说武器，它们的寻找与成功复制，同样有可能让我们获得足以比肩、甚至超越虚狩级别的实力！”
有人闻言，立刻敏锐地追问：“你是说……比如，星见家世代守护的那把妖刀‘无尾’？”
“有这个思路，”先前那人点头，“虽然使用它们的代价据说非常巨大，但如果我们将其应用在克隆体身上，那就完全是另一回事了。我们可以借此研制出绝对听从财联指挥、不惧牺牲的强大‘消耗品’。”
“问题是，我们手里并没有这些传说中的东西？”另一人泼来冷水，“那些丢失的武器，到底是否真实存在我们都无法确定，更别提研究了。而且复制……呵呵呵呵……，你觉得星见家、云岿山、还有那些……会轻易把它们拿出来给我们‘参考’吗？”
“但不管怎么说，我们这么多人，还有手下那么多人才。────不管怎样，几十万对一，总之…优势在我！”
……
“好了，”爱德蒙用指关节重重地、连续地敲击桌面，将有些发散的话题强行拉回核心，“还有一件至关重要、至关重要、至关重要的事情！”他连用三个“至关重要”来强调。
“我们必须不惜一切代价，查明他能力的根源！这究竟是源于他自身觉醒的、万中无一的特殊异能，还是……他幸运地掌握并驾驭了某种我们尚未知晓的、失落的远古技术？”
“根据我得知的一些消息，那些妖刀神剑，据说也是和失落技术有关。”
……见众人陷入沉思，不再提出新的异议，位于长桌远端、本次topS会议的主持人适时开口，试图为这个议题画上暂时的句号，并将议程推向下一项。
“那么，就先按照这个方向初步定下策略，将‘耀光以太’及其相关研究，定为比辉瓷更具潜力的最高优先级战略项目。接下来，我们讨论下一个议题，有关泰姆菲尔德家族的，缓蚀药剂专利……”
………
视线转向暗流涌动的另一处。
反舌鸟——这个凭借劫富济贫、行事诡秘而最近在新艾利都声名大噪的怪盗组织，其内部正面临着一场风暴。
一位身材异常高大魁梧，远超同族的狼希人——莱卡恩，此刻正强压下内心的焦灼，在一座奢华却寂静得反常的贵族大庄园阴影中快速穿行、寻找着什么。
这里，本是他与他的伙伴们今晚计划行动的目标——一个盘踞此地、劣迹斑斑的家族豪宅。
他们原计划夺取这个家族搜刮的不义之财，归还给那些被剥削的受害者。然而，预定行动的时间已经过去了好几分钟，他非但没有收到同伴发出的任何信号，反而连通讯器也彻底联系不上对方了。
但这并非让他感到心神不宁的主要原因。真正让他感觉不妙，是因为狼希人天生强大的嗅觉系统所捕捉到的、一丝本不该属于这个精心策划的夜晚的味道。
─────是血。
浓浓的血腥味，还有汽油味，如同无形的丝带，从别墅深处的某个方位飘散而来，钻进他的鼻腔。这让他心急如焚，无比担心同伴遭遇了不测。他不再犹豫，猛地翻过最后一道雕花铁艺围墙，如同猎豹般悄无声息地落入庭院。
然而，眼前的一幕，瞬间冻结了他的血液。
那是一扇被暴力撞开的、装饰华丽的内厅大门，门洞大开。门周围的地面上，横七竖八地倒伏着尸体，从他们扭曲的姿态和向前伸出的手臂可以看出，他们在生命最后的时刻曾在极度的恐惧中疯狂逃命。
而这些人，统一都有着标志性的金色短发、尖锐的耳朵，以及……部分死不瞑目者那空洞眼眶中，残留着猩红色的眼瞳。
当莱卡恩怀着沉重的心情，一步步踏入灯火通明却死寂一片的大厅时，他的目光瞬间被正前方景象牢牢抓住。
大厅尽头的弧形楼梯上，除了零散倒下的几具尸体外，在染血的台阶最高处，正坐着一个人——一个外貌与地上这些死尸极为相似，却也是他此刻最不想以这种方式见到的人——他的同伴，雨果。
此时的雨果，颓然地坐在冰冷的台阶上，头颅低垂，金色的发丝被黏稠的血液浸透，一绺绺地贴在额前和脸颊。
若不是莱卡恩凭借敏锐的视力清晰地看见他胸口微弱的起伏，以及确认了溅满他全身的血液没有一丝是属于他自己的，莱卡恩甚至以为坐在那里的也只是一具尸体。
“雨果……你这是？！”