子时将至，月隐星稀。
朱竹清穿着一身便于行动的深色劲装，如同暗夜中的灵猫，悄无声息地避开了朱家暗卫的例行巡查，来到了约定的药材铺后门。她站在阴影里，深吸了一口气，冰冷的夜风似乎也无法吹散她心头的悸动与忐忑。掌心那枚琉璃徽章已被焐热，这是她第一次，违背家族和皇室既定的轨迹，主动踏入未知的领域。
她轻轻叩响了门扉，三长两短，是字条上约定的暗号。
门悄无声息地开了，一名面容普通、眼神却异常沉稳的伙计（癸）侧身让她进入，随后迅速关上门，引领她穿过堆满药材的前堂，走向后院一间亮着昏黄灯火的静室。
“小姐请，公子在里面等候。”伙计低语一声，便如同融入阴影般消失不见。
朱竹清推开门，首先映入眼帘的是一盏造型古朴的油灯，柔和的光线驱散了室内的昏暗，也勾勒出坐在桌旁那道熟悉又陌生的身影。
林钧今夜未着武魂殿的制式袍服，也未穿平日里惯常的月白长衫，而是一身简单的玄色常服，少了几分刻意营造的温润，多了几分内敛的沉静。
他并未像往常那样带着公式化的微笑，只是平静地抬眸看向她，那双总是蕴藏着算计与风波的眼底，此刻竟难得的清亮，甚至带着一丝不易察觉的……疲惫？
“你来了。”他开口，声音不像在宴会上那般圆滑，也不像面对戴沐白时那般冰冷，只是寻常的语调，带着一点若有若无的松弛。
不知为何，听到他这样的声音，朱竹清一路紧绷的心弦，莫名地松弛了几分。她轻轻“嗯”了一声，走到桌旁，在他对面的位置坐下。两人之间隔着一张不大的方桌，桌上除了一壶清茶，别无他物。
沉默在空气中蔓延，却并不显得尴尬，反而有种奇异的宁静。窗外隐约传来西坊夜市模糊的喧嚣，更衬得室内静谧。
“这里很安全。”林钧似乎看出了她潜藏的不安，主动打破了沉默，
“朱家的暗卫，暂时还查不到这里。戴维斯和戴沐白的人，更不会注意这样一家普通的药材铺。”
他的直接，让朱竹清有些意外。她抬起清冷的眸子，看向他：“你……到底是什么人？武魂殿特使？还是别的？”
林钧没有立刻回答，他提起茶壶，为她斟了一杯热茶，氤氲的热气模糊了他瞬间有些复杂的眼神。
“一个……暂时不能以真面目示人的人。”他放下茶壶，语气平淡，“就像你，暂时也无法挣脱身上的枷锁一样。”
这句话，精准地击中了朱竹清内心最深处。她握紧了茶杯，指尖传来温热的触感。“你找我来，想说什么？或者说，你想从我这里得到什么？”她的声音带着惯有的警惕，但比起以往的冰冷，多了几分探究。
林钧看着她，没有回避她的目光：“我想给你一个选择的机会。一个不同于戴沐白，也不同于戴维斯给你的选择。”
“选择？”朱竹清唇角勾起一抹略带讥讽的弧度，“在星罗，在朱家，我何曾有过选择？”
“以前没有，不代表以后不能有。”林钧的语气很平静，却带着一种不容置疑的力量，“力量，话语权，自由……这些东西，并非天生注定，而是需要自己去争，去夺。”
“如何争？如何夺？”朱竹清追问，眼神锐利，“依靠你？还是依靠你背后不知名的势力？”
“最终，只能依靠你自己。”林钧摇头，“我能提供的，是一个契机，一些资源，一条可能通往不同方向的路径。但走不走，怎么走，取决于你。我不会强迫你，也不会用虚无的承诺欺骗你。”
他的坦诚，再次让朱竹清感到意外。她预想过各种威逼利诱的场景，却唯独没想过会是如此……平和的交谈。他没有摆出救世主的姿态，也没有将她视为可以随意摆弄的棋子。
“为什么是我？”她问出了心底最大的疑惑。
林钧沉默了片刻，目光落在跳跃的灯焰上，似乎在组织语言。“因为……我在你身上，看到了某种相似的东西。”
他的声音低沉了几分，“不甘被命运摆布，不愿同流合污，在绝境中依旧想要挣扎，想要抓住哪怕一丝微弱的光……哪怕那光芒，可能来自深渊。”
朱竹清的心猛地一跳。她从未对人言说过内心的挣扎，但眼前这个男人，却仿佛能一眼看穿她冰冷外表下的真实。这种感觉很危险，却又莫名地……令人安心。
“戴沐白……”她迟疑着开口。
“他给不了你想要的。”林钧直接打断，语气没有任何贬低，只是陈述一个事实，“他自身难保，且被仇恨和恐惧蒙蔽了双眼。跟随他，你只会一同坠入深渊。
而戴维斯……”他顿了顿，嘴角泛起一丝冷意，“他或许能给你一时的庇护，但代价是你的彻底臣服，成为他巩固权力的工具，最终结局，未必会比现在更好。”
这些话，朱竹清何尝不明白？只是从未有人如此清晰、如此直白地在她面前剖析过。她看着林钧，看着他褪去伪装后，那双清澈却深不见底的眼眸，里面没有贪婪，没有欲望，只有一种近乎冷酷的理智，以及……一丝若有若无的，与她类似的孤独感。
“你需要我做什么？”她终于问到了核心。
“首先，保护好你自己。”林钧看着她，“在拥有足够的力量前，不要轻易与戴沐白或你姐姐发生正面冲突。其次，留意朱家和皇室内部的信息，尤其是关于资源调配。最后，也是最重要的一点，”
他目光凝重地看着她，“努力变强。魂力，心智，缺一不可。资源方面，琉璃商会会通过隐秘渠道为你提供。”
他没有提出具体、危险的任务，要求看似简单，却直指核心——生存、信息和自身实力。这更像是一种投资，一种长期的布局。
朱竹清沉默了。她在权衡，在判断。眼前的男人神秘而危险，但他的提议，无疑是她在绝望中看到的，最现实也最有可能的一条路。
“我……需要时间考虑。”她没有立刻答应。
“当然。”林钧点头，没有丝毫逼迫，“这枚联络符你收好，注入魂力即可单向向我传递简短信息。决定好了，或者遇到无法解决的危险，就用它。”
他推过去一枚看似普通的玉片。
朱竹清接过玉片，触手温凉。她抬起头，看着林钧，忽然问了一个与当前话题无关的问题：“你……在别人面前，总是戴着面具吗？”
林钧愣了一下，随即，那总是抿成一条直线的唇角，几不可查地向上弯了一下，形成一个极其浅淡，却无比真实的弧度。
“差不多吧。”他轻声说，“不过在这里，暂时可以摘下来一会儿。”
这一刻，朱竹清清晰地感觉到，内心深处某块冰封的角落，似乎悄然融化了一丝。她不知道前路是吉是凶，不知道这个叫林寻的男人最终目的为何，但至少在此刻，在这间昏暗的静室里，她感受到了一种久违的、不带任何功利色彩的……真诚与放松。
她没有再说话，只是将玉片小心收好，然后端起那杯已经微凉的茶，轻轻啜了一口。
茶虽凉，心却微暖。
林钧看着她细微的动作，眼底深处掠过一丝连自己都未曾察觉的柔和。
算计仍在，布局未停，但面对这个与他同样在黑暗中挣扎的女孩，他愿意保留这一隅，难得的不伪装。
夜还很长……