李秀莲抽他的藤条印还没消，第二天一早，小石头照常爬起来放羊，仿佛昨晚的一切从未发生。
只是放完羊，他没回家，扛着那把比他自己胳膊还沉的旧柴刀，默默拐向了村后那片荒僻的山坳。陈老师私下里跟他说过，“镇中学的学费不算什么天文数字，要是能砍些柴挑到镇上去卖，再帮供销社拆旧麻绳换点工钱，咬咬牙，兴许能凑上。”
山坳里的荆棘和灌木枝杈又硬又韧。他才十二岁，挥几下柴刀就得停下来喘口气。手心很快被粗糙的木柄磨出了一串透亮的水泡，他往掌心吐口唾沫，用力搓了搓，咬着牙再次握紧柴刀。
他想，这点疼，比后背上火辣辣的藤条印，比在家里听李秀莲没完没了地骂“白眼狼”，要轻快得多。 想着想着一走神，手上的刀一下没抡稳，柴刀尖划过小腿，血立刻渗了出来。
他蹲坐在草丛里，面无表情地扯了几株止血的刺儿菜，放嘴里嚼烂了，啪地一下敷在伤口上，再用从旧衣服上撕下的布条死死缠紧。
他把砍好的柴捆成自己能扛得动的分量，每天天不亮就挑着出门，赶在收购站开门时第一个到。
山路又陡又滑，柴担将他稚嫩的肩膀压得生疼，每一步都走得趔趔趄趄，但他舍不得歇，收购站的老会计说过，晒得干透的硬柴，能给个好价钱。
有一次在路上撞见赶集去的王老实。他爹看着儿子瘦小的身子被沉重的柴担压得佝偻着，愣了一下，没骂他，也没伸手帮他，只闷闷地叹了口气，声音低得像自言自语：“石头，别把自己累垮了，家里……家里猪还等着喂呢。”
“哦……”王石安应了一声，把头埋得很低，挑着柴加快了步子，几乎是小跑着从父亲身边擦过。 他知道，爹心里那点微末的犹豫和心疼，根本抵不住娘一句刻薄的念叨，这个家，他靠不上。
李秀莲见他天天天不亮就没了人影，傍晚回来时身上总带着新的刮伤和泥污，心里明镜似的。
她变着法儿地折腾他，想让他知难而退，彻底绝了上学的心思。“水缸空了，明天天亮去井里把家里的水缸挑满，不挑满不准出门！”
“望宝要做新鞋了，夜里你就着油灯搓麻绳，搓不完一捆不许睡！”
王石安一声不吭，点点头都应下了。
挑水？他就起得比鸡还早。
搓麻绳？他就熬得比油灯里的油还干。
实在困得眼皮打架，就趴在冰凉的麻绳堆上眯一会儿，醒了接着搓。那细韧的麻纤维，常常把他指腹上新旧交替的伤口勒得更深。
有一次望宝故意把他藏在墙缝里的、用油纸包好的零钱翻出来，嬉笑着对他伸了伸舌头，“有本事你来抓我呀！”随后跑出房间，把钱扔进了院角鸡舍门口的鸡屎堆里。
王石安冲过去，一把推开弟弟，蹲下身，小心翼翼地一张张捡起来，用袖子仔仔细细地擦干净，仿佛那沾了污秽的不是钱，而是他沉甸甸的希望。
夜里，他把这些抚平的毛票压在炕席最底下，一遍遍摸出来，就着窗外的月光无声地数，那个关乎命运的数目字，在他心里滚了千遍万遍。
离中学报名还差半个月，陈老师又来家里“串门”了。
他没直接提学费，只是跟蹲在门槛上抽烟的王老实说：“石安家长，我来通知你一个事儿，镇中学的校长是我老同学，石安这孩子争气，这次考试考了全县第三，校长亲口说了，学费能给减免一半，县里的希望工程还能给他申请助学金， 这可是咱村里学校多少年没有的光彩事！”
李秀莲在屋里听见，尖着嗓子插话，声音能掀翻屋顶：“减免一半那不也得交钱？ 望宝这阵子总嚷嚷腿疼，指不定是啥毛病，钱得留着给我宝贝儿子看医生。”
王石安心里知道，望宝活蹦乱跳的，还能追狗，屁事没有，但他没吭声。
第二天挑柴去镇上时，他故意绕了远路，从镇中学那刷着白漆、在太阳底下亮得晃眼的校门口，站了一会儿。
现在虽然是暑假，但里面还是有学生在补课，他看着里面的几个穿着整齐校服、抱着书本跑过的学生，看了很久，然后默默地挑起柴担，走向了另一个方向的收购站。
八月底，学校报名的前三天，王石安把攒的所有钱都捧了出来，哗啦一声全倒在堂屋那张吱呀作响的旧木桌上。
卖柴的毛票、拆麻绳换的硬币，还有陈老师在放假前悄悄给他的，他一直都舍不得动，被汗水浸得有些发软的那几张五元整票，零零碎碎，堆成了小山似的一摞。
他没看李秀莲那张瞬间拉下来的脸，只盯着父亲王老实，声音平静，却带着一股不容置疑的力量：“爹，钱我攒够了，够交另一半学费。陈老师说了，助学金下个月就发，够我吃饭。我去了中学，每个礼拜六都回来，砍柴、挑水、喂猪，一样不会少干，绝不耽误家里事。”
李秀莲伸手就想把那堆“碍眼”的钱扫到地上，王老实一把攥住了她的手腕。
他盯着那堆浸着儿子汗水、沾着血丝和泥痕的零钱，又抬眼看了看石安胳膊上、脖子上那一道道被柴枝划出的、还没消退的红痕，喉结剧烈地上下滚动了好几下，嘴唇哆嗦着，最终挤出一句：“让他去吧。”
李秀莲眼睛瞪着他，尖叫道：“你是不是疯了？”
“这孩子考了全县第三，”王老实声音低沉却很强硬，“真不让去，全村人都该戳我们老王家里的脊梁骨！这学，必须上！”
那天晚上，王石安把他全县第三的成绩单，那摞沉甸甸的零钱，还有陈老师奖励的那只“英雄”牌钢笔，以及那本印着“前程似锦”的笔记本，放进那洗得发白的旧书包。
换洗的衣物整整齐齐地叠在一起，放进行李袋，枕在头底下。 他睡得很少，但很沉。
第二天一早，天刚蒙蒙亮。他没扛镰刀，也没拎水桶，就背着那个旧书包，提着行李袋，一步一步，稳稳地走出了院子，走上了通往村外的土路。
王老实站在门槛上，望着儿子瘦削却挺直的背影，张了张嘴，最终什么也没说出来。
小石头没回头，走着走着，脚下的土路变成了石子路。
他取出书包里的钱，手心的老茧蹭着纸币，糙得很，却比任何时候都踏实。他知道这只是开始，可走出村子的那一刻，风好像都比在家时松快些。