第一百七十三章 风沙初现 古道蹄声
离了襄阳，五人一路西行。
初时，尚是中原腹地，官道宽阔，人烟稠密，村镇相连。春日景致宜人，杨柳依依，溪流潺潺，若非身负要任，倒似一番游山玩水。
甄志丙一袭灰袍，走在最前，步履从容，看似不快，但杨过与小龙女需提起几分轻功方能稳稳跟上，心中对他修为的认知不禁又深一层。影十三与封寒则落后数步，默不作声，眼神却锐利地扫视着周围，履行着警戒与探查的职责。
杨过与小龙女并肩而行，玄铁重剑与白绫束腰，成为路上醒目的标志。越是西行，杨过眉宇间的沉郁之色便重了一分，昔年与李莫愁的恩怨纠葛，以及她最终惨死西域的讯息，如同沉甸甸的石头压在心头。小龙女虽不语，但偶尔看向杨过的目光中，带着无声的理解与支持。
“师叔，”行至一处人烟稍稀的林地休憩时，杨过开口问道，“此番西去，可有具体目标？西域广袤，魔教据点想必隐秘，我们该如何寻起？”
甄志丙盘膝坐在一块青石上，周身气息与周围林木仿佛融为一体，他睁开眼，眸中紫意一闪而逝：“魔教经营西域多年，根基绝非一两处明面据点。厉天途若未死，藏身之处必然极为隐蔽。不过，蛇有蛇路，鼠有鼠道。”他目光转向影十三与封寒，“十三，你擅长潜行追踪；封寒，你于三教九流门道熟悉。进入西域后，探查消息、寻找线索之事，便交由你二人主导。”
“是，主上！”两人齐声应道，眼中闪过被委以重任的精光。
“此外，”甄志丙继续道，语气平淡却带着一种笃定，“魔教功法，偏激阴戾，其大规模聚集之地，天地气机必受侵染，与周遭纯净元气格格不入。待接近其可能盘踞的区域，我自有感应。”
杨过闻言，心中稍定。甄志丙如今的手段，已近乎玄奇，有他此法，总好过无头苍蝇般乱撞。
休整完毕，众人继续赶路。如此昼行夜宿，一连十余日，地势渐高，景色亦逐渐荒凉。肥沃的田野被起伏的丘陵取代，绿色渐少，黄土裸露，风中开始带上干燥的沙尘气息。
这一日，众人行至一处名为“陇西镇”的边陲小镇，再往西，便是真正的西域地界，风沙更大，人烟更为稀少。镇子不大，以黄土垒砌的房屋为主，街上往来之人也多带着风霜之色，服饰各异，可见汉人、回纥、吐蕃乃至更西方向的商人、旅者。
踏入镇中唯一一家看起来还算规整的客栈，一股混合着羊肉膻气、尘土和汗水的味道扑面而来。大堂内颇为喧闹，几桌客人正在高声划拳，言语粗豪，多是携刀佩剑的江湖客，亦有裹着头巾的商队护卫。
五人的出现，立刻吸引了不少目光。甄志丙气息平凡，但杨过背负的玄铁重剑、小龙女绝世的容颜与清冷气质，以及影十三、封寒那明显是随从却透着精干剽悍的气息，都昭示着这行人不简单。
小二殷勤地将他们引至角落一张还算干净的桌子。点了几样简单的饭菜和清水，影十三与封寒已不动声色地开始留意大堂内的谈话，试图从中筛选出有用的信息。
“……听说了吗？前阵子西边‘黑风寨’的那伙马贼，让人给端了！”
“哦？谁干的？那伙人可不好惹，听说背后有西域魔教的影子。”
“不清楚，动手的人手脚干净利落，一个活口没留。现在那边道上都传遍了，说是可能来了过江猛龙……”
“魔教近来也低调了不少，自从中原吃了大亏，各个据点都收缩了……”
“嘘！慎言！莫要惹祸上身……”
断断续续的议论声传来，虽模糊，却让影十三与封寒对视一眼，微微点头。魔教收缩，马匪被剿，这确实是值得注意的动向。
就在这时，客栈门外传来一阵急促杂乱的马蹄声，听声音，不下十余骑。马蹄声在客栈外戛然而止，随即门帘被粗暴地掀开，一股更浓烈的风沙气息涌入，一群穿着羊皮袄、腰佩弯刀、面色凶狠的彪形大汉闯了进来，为首一人脸上带着一道狰狞的刀疤，目光如鹰隼般扫过大堂。
原本喧闹的大堂瞬间安静下来，不少食客下意识地低下头，不敢与这群人对视。
那刀疤脸目光在堂内逡巡，最后落在了角落甄志丙这一桌，尤其是在小龙女脸上停留片刻，闪过一丝淫邪之色，随即大大咧咧地带着人走了过来，粗声粗气地喝道：
“喂！你们几个，看着面生得很！从哪儿来的？要去哪儿？这妞儿长得不赖，陪爷几个喝一杯如何？”
客栈内气氛顿时凝固。
杨过眼神一寒，放在桌下的手已握紧了剑柄。
小龙女面无表情，仿佛未闻。
影十三与封寒身体微微绷紧，如同蓄势待发的猎豹。
唯有甄志丙，依旧慢条斯理地端起桌上的粗瓷碗，饮了一口清水，仿佛眼前这群凶神恶煞的大汉，与路边的尘土并无区别。
风沙已起，麻烦，终究是不请自来。