残冬将尽，宫墙根下的积雪尚未完全消融，枝头却已冒出些许不易察觉的绿意。
淑宁宫内，暖炉烧得正旺，沈如晦正凝神批阅着几份关于边镇粮草调度的条陈，皇帝允她直递奏折之权后，送往淑宁宫的文书便日渐增多。
阿檀轻手轻脚地为她换上一盏新茶，低声道：“娘娘，歇息片刻吧。听闻御花园的红梅这几日开得正好，不如去散散心？”
沈如晦搁下朱笔，揉了揉微胀的额角，目光掠过窗外灰蒙蒙的天空。自她献策安边获皇帝倚重以来，表面风光无限，实则如履薄冰。朝中多少双眼睛盯着她，后宫更是暗流涌动。她深知，皇帝的“倚重”如同悬丝，既可助她登高，亦可令她跌重。
“也好。”她起身，由阿檀伺候着披上一件莲青色的斗篷，素净依旧，唯有一支赤金点翠步摇在鬓边轻晃，显露出几分不容忽视的位份。
主仆二人刚行至御花园的梅林附近，便听得一阵银铃般的娇笑声自不远处传来，夹杂着皇帝萧昱难得舒缓的谈笑声。
沈如晦脚步微顿，阿檀已低声禀报：“娘娘，是皇上和新入宫的丽妃娘娘在赏梅。”
丽妃。
沈如晦眸光微敛。吏部尚书苏承翰之女，苏晚晴，三日前刚由皇帝下旨册封。选秀之事她早有耳闻，皇帝以此平衡后宫、牵制前朝的用意，她心知肚明。只是没想到，这位丽妃甫一入宫，便如此得宠。
她敛衽，正欲悄然退避，萧昱却已瞧见了她，扬声唤道：“如晦也来了？过来一同赏梅吧。”
沈如晦只得上前，依礼参拜：“臣妾参见皇上。”
“免礼。”萧昱心情颇佳，虚扶一下，目光在她清淡的妆容上停留一瞬，笑道，“你素日里不是看奏折，便是闷在宫中，难得出来走动。”
沈如晦垂眸，语气温婉：“臣妾愚钝，唯恐辜负陛下信任，不敢懈怠。”
“爱妃过谦了。”萧昱摆手，随即看向身侧那名身着绯色宫装、容颜明媚鲜妍的少女，“晚晴，来见过淑妃姐姐。”
那少女，正是丽妃苏晚晴。她不过二八年华，肌肤胜雪，眉目如画，一双杏眼流转间带着毫不掩饰的娇憨与张扬。她依言上前，草草行了个礼，声音清脆如玉珠落盘：
“妹妹苏晚晴，见过淑妃姐姐。”
她起身，目光毫不避讳地上下打量着沈如晦，唇角噙着一丝天真又锐利的笑意：
“早就听闻淑妃姐姐才貌双全，深得皇上倚重，今日一见，果然……气度不凡呢。”
话语听着是奉承，那眼神却带着初生牛犊不怕虎的挑衅。沈如晦面色不变，只微微颔首：“丽妃妹妹谬赞。”
萧昱似乎并未察觉女人间的暗涌，兴致勃勃地指着不远处一株开得最盛的红梅：“如晦，你来看那株‘朱砂梅’，可是今年园中开得最早最好的。”
沈如晦顺着望去，刚欲答话，苏晚晴却抢先一步，挽住萧昱的手臂，娇声道：
“皇上，那梅花再好看，也比不上您前日赏给臣妾的那对东珠耳珰呢！臣妾今日戴着，您看可好看？”
她说着，刻意侧过头，露出耳垂上那对光华璀璨的珍珠，在冬日稀薄的阳光下，几乎晃了人眼。
萧昱哈哈一笑，拍了拍她的手：“好看，人比花娇。”
沈如晦静静立在一旁，看着帝妃二人言笑晏晏，心中无波无澜。帝王的宠爱，本就如镜花水月，她早已不再奢求。只是这苏晚晴的做派，未免太过急切张扬。
赏梅不过一刻，萧昱便被前朝来请的太监唤走。
皇帝一走，苏晚晴脸上娇憨的笑容便淡了几分，她踱步到沈如晦面前，目光再次落在沈如晦素净的衣着和那支唯一的步摇上，语气带着毫不掩饰的优越感：
“淑妃姐姐今日这身，未免太过素净了些。可是……身子还未养好？”
她刻意在“养好”二字上咬了重音，宫中谁人不知淑妃曾“失子”伤身。
沈如晦抬眸，平静地迎上她的目光：“有劳丽妃妹妹挂心，本宫已无大碍。”
苏晚晴轻笑一声，绕着沈如晦缓缓走了一圈，绯色的裙裾扫过未化的残雪：
“姐姐何必强撑呢？这后宫啊，就像御花园的花，旧的不去新的不来。姐姐曾经或许艳冠群芳，可如今……”
她顿了顿，凑近些许，声音压低，却字字清晰，如同冰锥刺入耳膜：
“终究是失过子、伤了根基的人，恐怕难以再承雨露恩泽。妹妹年轻，不懂那些朝堂大事，只知道伺候好皇上才是本分。姐姐若识趣，不如早日退位让贤，安心静养，也好全了姐妹情分，免得日后……面上难看。”
阿檀在一旁听得气结，脸色涨红，若非宫规森严，几乎要出声呵斥。
沈如晦却忽然笑了。那笑容极浅，未达眼底，反而透出一股冰封般的寒意，令苏晚晴没来由地心头一悸。
“丽妃妹妹真是……心直口快。”沈如晦语气依旧平淡，却带着不容置疑的威仪，“本宫能否承宠，是皇上和太医该操心的事。至于退位让贤……”
她目光扫过苏晚晴明媚却略显浮躁的脸庞，缓缓道：
“这贤与不贤，可不是单凭年纪和一张巧嘴就能断定的。妹妹初入宫闱，还是先学好规矩，明白什么话该说，什么话不该说。免得一时失言，牵连了前朝的苏尚书，那可就……得不偿失了。”
苏晚晴脸色微变，她没料到沈如晦竟敢直接提及她的父亲，言语间的警告意味显而易见。她张了张嘴，想反驳，却在沈如晦那沉静如水的目光注视下，一时竟有些气短。
沈如晦不再看她，对阿檀道：“起风了，回宫。”
“是，娘娘。”
主仆二人转身离去，留下苏晚晴站在原地，看着沈如晦挺直清瘦的背影，恨恨地跺了跺脚，绯色衣袖下的拳头悄然握紧。
回到淑宁宫，阿檀仍是愤愤不平：“娘娘！那丽妃也太嚣张了！竟敢如此诅咒娘娘！不过是仗着皇上新鲜，和她爹的势罢了！”
沈如晦褪下斗篷，神色已然恢复平静，走到书案前，拿起一份尚未看完的奏报，淡淡道：“跳梁小丑，何须动气。”
“可她的话也太难听了！什么退位让贤……”
“她说的，未必不是某些人想说的。”沈如晦打断她，眸色深邃，“皇帝抬举她，意在平衡。我若因她几句挑衅便失态，才是正中下怀。”
她执起朱笔，在奏报上批注了几字，继续道：“吏部尚书苏承翰……此人看似中立，实则与几位老派宗室往来密切。他送女入宫，且如此张扬，背后未必没有依仗。去查查，苏晚晴入宫前，都与哪些府邸有过接触，尤其是……与林家是否有过牵连。”
阿檀神色一凛：“娘娘是怀疑，她和皇后余党……”
“未必是余党，但难保不会被人当枪使。”沈如晦搁下笔，指尖无意识地摩挲着袖中那枚白玉平安扣，冰凉的触感让她心神稍定，“告诉我们在吏部的人，仔细留意苏承翰近日的动向。还有，丽妃宫里的动静，也找人盯着点。”
“是，奴婢明白。”
阿檀领命退下。殿内重归寂静，沈如晦走到窗边，望着庭院中那几株萧珣送来的红梅，在残冬的寒风里傲然绽放。丽妃的挑衅，如同投入湖面的一颗石子，虽激起涟漪，却动摇不了湖底的深沉。她真正的对手，从来都不是这些争宠弄权的后宫妃嫔，而是那些潜藏在暗处、随时可能扑上来咬断她喉咙的毒蛇。
只是……想起苏晚晴那句“难以再承宠”，她心底最深处，还是掠过一丝极淡的、连自己都不愿深究的涩然。并非为了帝王恩宠，而是因为另一个，与她有着无形牵绊的人。
夜色渐深，一封密信经由影卫之手，悄无声息地送入淑宁宫。
沈如晦拆开，上面是萧珣熟悉的笔迹，言简意赅：“苏氏浅薄，其父或与林氏有旧。勿为所扰，静待其变。边策推行顺利，陇右已稳。春寒料峭，珍重。”
没有过多提及丽妃，只点出关键，报了平安，最后依旧是那句“珍重”。沈如晦反复看了几遍，将信纸凑近烛火，看着火焰吞噬字迹，如同将他无声的关怀熨帖在心口。
他远在宫外，却对宫内动向、乃至她可能的心绪波动都了然于胸。这份默契，这份守护，比任何甜言蜜语都更让她心动，也更让她……感到一丝无奈的悲凉。
她与他之间，横亘着宫墙，隔着身份，唯有在这暗流涌动中，凭借寥寥数语，确认彼此安好，相互扶持。
次日，皇帝赏赐如流水般涌入丽妃所居的“锦绣宫”，绫罗绸缎，珠宝古玩，一时间风头无两。苏晚晴更是恃宠而骄，不仅在请安时刻意迟到，言语间对几位位份较低的嫔妃也多番挤兑，连带着对沈如晦，虽不敢再如那日般明目张胆地挑衅，但眼神中的得意与轻视却毫不掩饰。
六宫侧目，暗地里议论纷纷，皆道淑妃权势恐将被这新宠取代。
沈如晦却依旧每日按时去向太后，虽被囚冷宫，表面礼数仍在，处理皇帝交予的政务，闲暇时看书习字，教导宫中几位年幼的皇子公主功课，沉稳得仿佛外界一切纷扰都与她无关。
这日，几位低位嫔妃来淑宁宫请安，言语间不免带上对丽妃的抱怨和对自身处境的担忧。
沈如晦静静听完，放下茶盏，声音平和却自有力量：
“后宫姊妹，当以和睦为要。丽妃妹妹年纪小，皇上多疼惜些也是常理。我等只需谨守本分，做好自己该做的事，皇上圣明，自有公断。”
她目光扫过众人，最后落在一个因被丽妃夺了赏赐而眼眶微红的贵人身上：
“王贵人，我记得你兄长在工部任职，前日呈上的关于京郊水利修缮的条陈，颇有见地。你转告他，用心当差，为皇上分忧，才是正理。至于其他，不必过于挂心。”
王贵人闻言，感激涕零，连忙谢恩。众人见沈如晦虽不争宠，却依旧能影响前朝，心中稍安，也暗暗佩服她的气度。
送走众人，阿檀低声道：“娘娘何不趁机拉拢她们？也好煞煞丽妃的威风。”
沈如晦摇头：“拉帮结派，乃宫中大忌。我越是超然，皇上才越会觉得我无私心，可堪信任。况且，真正的较量，从不在这争风吃醋之上。”
她顿了顿，问道：“让查的事情，有眉目了吗？”
阿檀连忙回道：“有消息了。丽妃入宫前，其母曾多次出入林大将军夫人的别院。而且，吏部尚书苏大人月前曾秘密会见过来自北地的商人，虽然做得隐蔽，但我们的人还是查到，那商人似乎与北狄有些关联，只是尚未拿到实证。”
沈如晦眼中闪过一丝冷光：“林家……北狄……果然牵扯不清。看来这位丽妃，不只是用来平衡我这‘权妃’的棋子那么简单。”
她沉吟片刻，吩咐道：“让我们的人继续盯着，尤其是那个北地商人的动向。另外，寻个机会，将苏承翰会见北地商人的消息，不着痕迹地透给都察院那位素来刚正的刘御史。”
“娘娘是想……”
“不必我们亲自出手。”沈如晦唇角微勾，“自会有人，去掂量掂量这位吏部尚书的忠心。”
不久后，都察院果然有御史上了弹劾苏承翰“结交不明外商，有失官体”的折子。虽未掀起太大风浪，皇帝也只是申饬了苏承翰几句，但足以让这位吏部尚书惊出一身冷汗，行事收敛了不少。连带着宫中的丽妃，也暂时安分了几日。
然而，谁都清楚，这不过是暴风雨前的短暂平静。
这日晚间，沈如晦正对灯查看边境舆图，忽听宫人来报，丽妃娘娘来了。
苏晚晴此次前来，倒是规规矩矩行了礼，只是眉宇间那股挥之不去的骄矜依旧。
“淑妃姐姐还在为朝政操劳？真是辛苦。”她自顾自坐下，打量着殿内陈设，虽雅致，却远不及她的锦绣宫奢华。
“妹妹深夜来访，所为何事？”沈如晦放下手中舆图，语气疏淡。
苏晚晴笑了笑，从袖中取出一只精致的锦盒：
“前日皇上赏了妹妹一对南海珊瑚珠串，妹妹想着姐姐素日简朴，怕是少见这等鲜亮物件，特送来给姐姐赏玩，也好……添些颜色。”
这话语，既是炫耀，又是讽刺。
沈如晦看都未看那锦盒一眼，只淡淡道：“妹妹有心了。只是本宫不喜奢靡，此等珍物，还是妹妹自己留着吧。”
苏晚晴碰了个软钉子，脸色微僵，随即又道：“姐姐何必拒人千里之外？妹妹也是一片好意。说起来，妹妹听闻姐姐曾在靖王府住过一段时日？那靖王殿下，据说是个病秧子，‘活死人’一般，姐姐在那府里，想必也受了不少委屈吧？”
她话语轻佻，带着打探和一丝不易察觉的恶意。
沈如晦眸色骤然一寒，殿内温度仿佛瞬间降至冰点。她缓缓抬眸，目光如两道冰锥，直刺苏晚晴：
“丽妃！”
声音不高，却带着前所未有的威压，令苏晚晴不由自主地打了个寒颤。
“后宫不得妄议亲王，此乃宫规！靖王殿下乃皇上亲弟，国之藩篱，其身体状况，岂是你能置喙？你入宫时日虽短，但规矩若再学不会，本宫不介意请示陛下，请宫中教习嬷嬷，再好生教导你一番！”
苏晚晴被她骤然爆发的冷厉气势慑住，脸上一阵红一阵白，嚅嗫着说不出话来。她没想到，一向沉静的淑妃，竟会为了一个“活死人”王爷如此动怒。
“妹妹……妹妹失言，姐姐息怒。”她慌忙起身，再无来时气焰。
“退下吧。”沈如晦闭上眼，不再看她。
苏晚晴几乎是落荒而逃。
殿内重归寂静，沈如晦紧握的拳头才缓缓松开，指尖微微颤抖。不是因为愤怒，而是因为后怕。苏晚晴无意间的话，却险些触及她心底最深的秘密和……逆鳞。
萧珣。那个名字，在她心中重若千钧。
阿檀担忧地上前：“娘娘……”
“无妨。”沈如晦摆摆手，声音带着一丝疲惫，“她不足为虑。只是……背后教她说这些话的人，其心可诛。”
她走到窗边，夜空无星无月，一片沉郁。丽妃的出现，如同投入深潭的一块石头，不仅激起了涟漪，更让她看清了潭底潜藏的更多暗影。吏部、林家、北狄……这些势力似乎正借着选秀的机会，重新编织着一张无形的大网。
而她和萧珣，依旧是这网中挣扎，试图破局的人。