仲夏的夜来得迟，戌时已过，淑宁宫的烛火却比白日里更亮。
沈如晦坐在梳妆台前，阿檀正为她解下祈福时戴的九凤珠冠，卸下满头珠翠的瞬间，她颈间的线条骤然显得纤细，仿佛不堪重负。
“娘娘，这密信上的字迹，奴婢越看越心惊。”阿檀捧着那片从赵昆身上搜出的信笺残片，指尖微微发颤，“这‘妹心同此念’的笔迹，和前几日陈贵妃写的帖子，简直如出一辙！”
沈如晦接过残片，就着烛火细看。笺纸是特制的洒金罗纹纸，宫中只有几位高位嫔妃能用，上面“恶障蔽目，或需雷霆以清”八字，笔锋娟秀却藏着狠戾，正是陈贵妃标志性的小楷。她指尖抚过那被刻意损毁的落款，依稀能辨认出一朵半开的海棠——那是陈贵妃的私印图案。
“赵昆倒是个聪明人。”沈如晦唇角勾起一抹冷峭，“他既敢替林氏卖命，自然要留后手。这残片，便是他以防万一的凭证。”
“可他怎么会有陈贵妃的亲笔信？”阿檀不解，“这种刺杀宫妃的勾当，陈贵妃怎会留下亲笔？”
“或许是传递消息时不慎遗落，被他捡了去。”沈如晦将残片放在妆台中央，又从锦盒里取出几封泛黄的信笺，“你再看这些。”
那是之前从静观师太遗物中找到的旧信，有的是皇后与外臣的联络，有的是指示心腹“清除障碍”的密令。沈如晦从中挑出一封，指着信尾“姐亲启”三字：
“这封信，当年是写给皇后的。”
“你比对一下，这‘姐’字的笔法，与陈贵妃残片上的字迹，是不是如出一辙？”
阿檀凑近一看，顿时倒吸一口凉气：“真的一样！难道……陈贵妃早就和皇后勾结在一起了？”
“不仅如此。”沈如晦拿起另一封旧信，上面记载着某年冬北狄使团入贡时，有人暗中传递军情，“这封信里提到的‘苏大人’，便是丽妃的父亲，吏部尚书苏承翰。”
“林氏与苏家向来交好，陈贵妃与丽妃近日又频频走动，你觉得这仅仅是巧合吗？”
阿檀恍然大悟，冷汗顺着鬓角滑落：“他们是一伙的！皇后当年陷害沈家，背后有陈贵妃和苏家的影子，如今又联手林氏，想置娘娘于死地！”
沈如晦将所有信笺归拢，用镇纸压住：“这些信，之前证据不足，只能暂且压着。如今有了赵昆的供词和陈贵妃的残片，这条证据链，总算是完整了。”
“阿檀，取那件石青色的常服来。”
“我们去养心殿。”
阿檀一愣：“娘娘，现在已是亥时，这个时辰去见皇上，会不会太冒险？”
“就是要这个时辰去。”沈如晦望着窗外沉沉的夜色，眸中闪过一丝锐利，“皇上刚处理完西北军情，正是心烦意乱之时。此刻呈上证据，更能激起他的怒火。”
“何况，夜长梦多，若林氏和陈氏得到消息，抢先一步销毁证据，我们岂不是前功尽弃？”
阿檀不再多言，连忙取来常服。沈如晦换上衣服，只在发间簪了一支羊脂玉簪，素净的装扮更显得她面色苍白，带着几分劫后余生的脆弱。
“走吧。”她起身时，顺手将那枚暖玉平安扣揣入袖中，指尖触到玉上刻着的“珣”字，心中安定了几分。
养心殿的灯火亮如白昼，殿外的侍卫见淑宁宫的仪仗深夜前来，皆是一惊。李德全听闻通报，一路小跑着出来，脸上堆着谨慎的笑：
“淑妃娘娘，这么晚了，您怎么来了？”
“皇上刚准备歇下，怕是……”
“李公公。”沈如晦打断他，声音不高却带着不容置疑的威严，“本宫有要事面圣，关乎宫闱安危，耽搁不得。烦请公公通传一声，若是皇上怪罪，本宫一力承担。”
李德全见她神色凝重，不敢怠慢，连忙躬身道：“娘娘稍等，奴才这就去通报。”
不多时，殿内传来皇帝萧昱略显疲惫的声音：“让她进来。”
沈如晦深吸一口气，迈步踏入殿中。养心殿内弥漫着浓重的墨香，萧昱正坐在御案后，揉着眉心，案上堆满了奏折，显然是刚从堆积如山的政务中抬起头来。
“臣妾参见皇上。”她盈盈拜倒，声音带着刻意压抑的颤抖。
萧昱抬眸，见她一身素服，鬓边仅簪一支玉簪，脸色苍白得近乎透明，不由得皱起眉头：
“爱妃深夜前来，可是祈福途中出了什么事？”
“白日里不是传报说一切平安吗？”
沈如晦伏在地上，没有起身，声音陡然拔高，带着惊悸与悲愤：
“皇上！臣妾今日前往大慈恩寺祈福，归途行至鹰嘴崖时，突遭数十名黑衣人埋伏刺杀！”
“若非护卫拼死抵抗，臣妾此刻已是一具尸体，再也见不到皇上了！”
“什么？！”萧昱猛地拍案而起，龙椅发出沉重的响声，“刺客？！你可有受伤？护卫何在？为何不报？”
“托皇上洪福，臣妾侥幸无恙。”沈如晦缓缓抬头，眼中蓄满泪水，恰到好处地滑落脸颊，“护卫们死的死，伤的伤，若不是臣妾离宫前，担心山路险峻，特向靖王府借调了几名护院……”
“怕是今日，就只能给皇上带回一具尸身了。”
萧昱的目光骤然锐利起来，死死盯着她：“靖王府的护院？”
“靖王病体缠身多年，府中哪来能抵挡数十名刺客的护院？”
他的怀疑在沈如晦意料之中。她垂下眼帘，语气坦然：
“皇上有所不知，靖王殿下虽缠绵病榻，却一直记挂着臣妾曾为靖王妃的情分。”
“此次臣妾奉旨出宫，他说宫中路远，恐有不测，便将府中训练多年的几名护院借给臣妾，说是聊尽绵薄之力。”
“臣妾本不想惊动王爷，可他盛情难却，便只好应了。”
“今日若不是这些护院出手，臣妾……臣妾实在不敢想象后果。”
这番话合情合理，既解释了影卫的来历，又凸显了萧珣的“念旧”与“忠顺”，巧妙地避开了“私藏武力”的嫌疑。萧昱的脸色稍缓，注意力重新落回刺杀上：
“刺客首领何在？可曾问出幕后主使？”
“回皇上，刺客已被尽数歼灭，首领被活捉，此刻就在殿外。”沈如晦叩首道，“臣妾不敢擅专，特来请皇上定夺。”
“带上来！”萧昱的声音带着压抑的怒火。
李德全连忙示意侍卫动手。很快，两名身着靖王府服饰的影卫押着赵昆走进殿中。赵昆被捆得结结实实，嘴里塞着布团，脸上满是血污和恐惧，一见到萧昱身上的龙袍，便剧烈地挣扎起来，发出“呜呜”的声音。
“把他嘴里的东西拿出来。”萧昱冷冷道。
布团被扯掉，赵昆大口喘着气，刚想喊冤，却被萧昱凌厉的目光吓得一哆嗦，“噗通”一声跪倒在地：
“皇上饶命！皇上饶命啊！”
“不是奴才的主意！是……是林大将军府的管事！”
“林大将军府？”萧昱的脸色瞬间沉了下来，“林威？他为何要杀淑妃？”
“那管事说……说淑妃娘娘挡了林家的路，只要除掉娘娘，就能……就能让奴才升为指挥使！”赵昆语无伦次地哭喊着，“奴才一时糊涂，被猪油蒙了心，求皇上开恩啊！”
“一派胡言！”萧昱一脚踹在他胸口，赵昆像个破布娃娃一样滚出去老远，“一个大将军府的管事，敢指使京营校尉刺杀宫妃？你当朕是傻子不成？”
赵昆被踹得口吐鲜血，却不敢有丝毫怨恨，只是连滚带爬地跪回去：
“皇上息怒！奴才说的句句是实！”
“那管事还给了奴才五十两黄金，说事成之后还有重谢！”
“奴才这里有林府的令牌为证啊！”
影卫立刻上前，从赵昆怀中搜出一块刻着“林”字的令牌，呈给萧昱。萧昱拿起令牌，指节因用力而泛白，眼中怒火熊熊：
“好一个林威！朕待他不薄，他竟敢把手伸到后宫，刺杀朕的妃嫔！”
“皇上息怒。”沈如晦适时开口，声音带着恰到好处的颤抖，“臣妾起初也不信，可……可赵昆身上，还有一样东西。”
“阿檀，呈上来。”
阿檀捧着那片信笺残片上前，双手奉上。萧昱一把抓过，借着烛火细看，脸色以肉眼可见的速度变得铁青——那娟秀的字迹，他再熟悉不过，正是陈贵妃的手笔！尤其是“恶障蔽目，或需雷霆以清”一句，字里行间的狠戾，让他脊背发凉。
“陈氏……”萧昱咬牙切齿，将残片捏得发皱，“她竟敢……她竟敢！”
“皇上，臣妾还有一事禀报。”沈如晦再次叩首，声音愈发沉重，“臣妾前几日整理皇后旧档时，发现了几封密信，其中几封的笔迹，与这残片极为相似。”
“当时臣妾未曾在意，如今想来，或许……或许并非巧合。”
“呈上来！”萧昱的声音带着不容置疑的威严。
阿檀连忙将那几封旧信呈上。萧昱一把抢过，快速翻阅。其中一封是皇后写给心腹的，嘱咐“清除沈家余孽”，笔迹与陈贵妃的残片如出一辙；另一封提到“苏大人已备好粮草，可助北狄过冬”，赫然指向丽妃之父苏承翰；最关键的是一封没有落款的信，上面写着“姐放心，妹已联络林氏，不日便可动手”，那“姐”字的笔法，与残片上的“姐”字分毫不差！
证据链在此刻环环相扣——赵昆指认林氏，林氏是陈贵妃母家，陈贵妃的亲笔残片与皇后旧信笔迹吻合，旧信中又牵扯出丽妃之父苏承翰！一条横跨后宫与朝堂、勾结外臣与前朝余党的阴谋链条，清晰地呈现在眼前！
“好！好！好！”萧昱气得浑身发抖，将信笺狠狠摔在地上，“朕念陈氏育有皇长子，对她多有容忍；苏承翰是两朝元老，朕也敬他三分；林氏世代将门，朕更是委以重任！”
“可你们！竟敢勾结皇后余党，动用军中力量刺杀宫妃！你们眼里还有没有朕？有没有王法！”
帝王盛怒，殿内所有人都吓得跪倒在地，连大气都不敢喘。李德全趴在地上，浑身发抖，连抬头的勇气都没有。
“李德全！”萧昱厉声喝道。
“奴……奴才在！”李德全连滚带爬地挪到御案前。
“传朕旨意！”萧昱的声音如同淬了冰，每一个字都带着凛冽的寒意：
“丽妃苏氏，勾结外戚，谋害宫妃，心肠歹毒！即日起废为庶人，打入北宫冷宫，非死不得出！”
“贵妃陈氏，身为高位，不思辅佐君上，反而暗通外臣，勾结余党，意图不轨！着废去贵妃之位，降为贵人，禁足昭阳宫，无朕旨意，任何人不得探视！皇长子暂且迁居南三所，由李嬷嬷好生照看！”
“吏部尚书苏承翰，教女无方，勾结朋党，即刻停职，交由三司会审，彻查其与林氏、北狄的往来！”
“昭武校尉赵昆，以下犯上，刺杀宫妃，罪大恶极！拖出去，凌迟处死！其家眷流放三千里，永世不得回京！”
“着枢密院、兵部即刻彻查京营，凡与林威勾连者，无论官职高低，一律拿下，从严处置！林威暂革去大将军之职，听候发落！”
一连串的旨意如同惊雷落地，瞬间将后宫与朝堂的几大势力连根拔起！阿檀趴在地上，偷偷抬眼看向沈如晦，见她依旧垂着眼帘，神色平静，仿佛只是做了一件微不足道的小事。
“皇上圣明。”沈如晦深深叩首，声音带着一丝劫后余生的喑哑，“臣妾能得皇上做主，实乃万幸。”
萧昱的怒火稍歇，看着跪在地上的沈如晦，心中涌起一丝愧疚。他走上前，亲自将她扶起，指尖触到她冰凉的手臂，才发现她的身子竟在微微颤抖。
“爱妃受惊了。”他的声音缓和了许多，“是朕疏忽了，让你在宫中受此惊吓。”
沈如晦抬起头，眼中泪光闪烁，带着恰到好处的脆弱与依赖：
“皇上，臣妾不怕。”
“臣妾只怕……只怕再也不能侍奉皇上左右。”
这话说得柔婉，却像一根细针，轻轻刺中了萧昱心中最柔软的地方。他想起沈如晦入宫后的种种，聪慧、懂事、从不争风吃醋，如今又遭此横祸，不由得生出几分怜惜。
“好了，都过去了。”他将她揽入怀中，轻轻拍着她的背，“有朕在，以后无人再敢伤你。”
“你今日受了惊吓，先回淑宁宫歇息，朕处理完这些事，晚些再去看你。”
“谢皇上。”沈如晦柔顺地依偎了片刻，便轻轻推开他，躬身告退。
走出养心殿时，夜风带着夏夜特有的湿热扑面而来，吹得她鬓边的碎发微微晃动。沈如晦抬头望向夜空，繁星满天，银河横贯天际，美得惊心动魄。
“娘娘，我们……我们成功了！”阿檀跟在她身后，声音里带着压抑不住的兴奋，“丽妃被废，陈贵妃被禁，苏家倒了，林家也自身难保！后宫里，再也没人敢与娘娘抗衡了！”
沈如晦脚步未停，只是淡淡道：
“这只是开始。”
“林氏在军中经营多年，根基深厚，未必会束手就擒。”
“苏承翰背后的势力，也不是三司会审就能轻易撼动的。”
她顿了顿，指尖无意识地摩挲着袖中的平安扣：
“何况，北狄还在边境虎视眈眈，皇后余党也未必尽数清除。”
“我们能做的，只有步步为营。”
回到淑宁宫时，已是子时。阿檀伺候她卸妆，见她对着铜镜发呆，不由得轻声问：
“娘娘在想什么？”
沈如晦看着镜中自己的眼睛，那里没有丝毫胜利的喜悦，只有一片沉静的湖水。她想起萧珣，想起他布下的影卫，想起他密信里那句“饵已下，待鱼吞钩”，想起他刻在玉扣上的那个“珣”字。
“没什么。”她淡淡一笑，取下发间的羊脂玉簪，“只是在想，明日该给靖王府送些谢礼。”
“毕竟，今日之事，多亏了王爷的护院。”
阿檀笑着应道：“娘娘说得是，该好好谢谢王爷。”
沈如晦将玉簪放在妆台上，玉质冰凉，映着烛火泛着温润的光。她知道，今夜的胜利只是暂时的，后宫与朝堂的博弈永无止境，北狄的隐患也尚未根除。但经此一役，她总算在这深宫中站稳了脚跟，有了与那些魑魅魍魉抗衡的力量。
窗外的风拂过梧桐叶，发出沙沙的声响。沈如晦望着窗外那轮残月，眸中闪过一丝坚定。
前路依旧漫长，但她不会退缩。因为她知道，自己并非孤军奋战。宫墙之内，她步步为营；宫墙之外，有萧珣与她默契相守。这份在刀光剑影中淬炼出的信任与情愫，或许永远不能宣之于口，却足以支撑她走过接下来的风雨。
她拿起那枚暖玉平安扣，紧紧握在手心。玉上的“珣”字硌着掌心，却带来一种奇异的安定。
今夜，注定无眠。而明日的朝堂与后宫，必将掀起更大的风浪。她已做好准备，迎接属于她的战场。