晨光刺破稀薄的孢子尘雾，为华水领镀上了一层淡金。苏源亲自率领的生态考察队已准备就绪。队伍共十五人，除了苏源和几名最精锐的护卫，核心成员是袁秋实和两名对本土植物最有研究的助手。他们携带了充足的盐丸、浓缩盐水、武器以及记录工具，轻装简从，目标是悄无声息地跟上森林的指引。
“记住我们的目的，是观察、寻找线索，不是狩猎。除非必要，避免一切战斗。”苏源再次强调。众人的目光坚定，他们深知此行关乎领地未来的命运。
在侦察兵的最后一次引导下，队伍进入了领地东面的森林。与领地周边被孢子侵蚀的凋敝景象不同，越往深处走，林木反而显露出一丝奇异的生机。虽然大多数植物依旧呈现不健康的颜色，但彻底枯萎的比例在下降，甚至能看到一些耐寒的蕨类和苔藓顽强地生长着。
“这里的孢子浓度，明显比外面低。”袁秋实拿着一个简陋的、通过观察特定敏感苔藓变化来估算孢子浓度的参照表，低声说道，“空气也清新不少。”
这印证了他们的猜想——翠纹灵鹿活动的区域，必然是某种意义上的“安全区”。
追踪灵鹿并非易事。这些大自然的精灵极其警觉，它们优美的身影总是在林间一闪而过，留下几乎微不可查的足迹。队伍只能依靠最老练的追踪者，根据被啃食的苔藓种类、偶尔留下的新鲜粪便以及那若有若无的、仿佛带着青草芬芳的气息，艰难地缀在后面。
行进约大半日后，前方的追踪者突然打出“发现目标，隐蔽”的手势。众人立刻伏低身体，借助灌木和树干隐藏起来。
透过枝叶的缝隙，他们看到了令人心旷神怡的一幕：一小群翠纹灵鹿，大约六七头，正悠闲地在一片林间空地上踱步。它们皮毛上的翠绿色魔纹在透过林隙的光斑下闪烁着微光，与周围略显灰败的环境形成了鲜明对比，宛如绝望世界中跃动的生命音符。它们时而低头啃食着岩石上一种银蓝色的苔藓，时而抬起头，湿润的鼻头轻嗅，巨大的鹿角如同古老的权杖，感知着环境的细微变化。
“它们在吃那种苔藓……”袁秋实激动地在本子上快速素描并记录，“快，收集一点样本，小心别惊动它们。”
一名助手小心翼翼地匍匐前进，用木片刮下了一点苔藓样本。
鹿群似乎察觉到了什么，为首那头体型最大的公鹿抬起头，深邃的眸子仿佛穿透了层层障碍，精准地望向了苏源他们藏身的方向。它没有惊慌，只是静静地凝视了片刻，然后发出一声清越的鹿鸣，带领族群迈着优雅的步伐，缓缓向着森林更深处走去。
“它们发现我们了，但没有敌意……像是在……引路？”一名护卫低声猜测。
苏源也有同感。他深吸一口气，空气中那股淡淡的清新感更明显了，而且夹杂着一丝……水汽？
“跟上，保持距离。”苏源下令。
队伍继续前行，地势开始缓缓向下。空气中的水汽愈发充沛，孢子尘埃几乎稀薄到难以察觉。又前行了约一个小时，穿过一片茂密的、散发着驱虫气味的香樟木林后，眼前豁然开朗！
一个巨大的、如同蓝宝石般镶嵌在群山环抱中的湖泊，呈现在他们面前。湖水清澈湛蓝，与灰蒙蒙的天空形成强烈反差。湖岸周围，生长着许多他们从未见过的植物——有叶片如同水晶般剔透的灌木，有开着散发柔和白光小花的藤蔓，更有大片大片的、之前在鹿群所在地见过的银蓝色苔藓，覆盖了湖岸的岩石。
最令人震惊的是，以湖泊为中心，半径约一公里的范围内，植物生机勃勃，几乎看不到任何枯萎病的迹象！这里仿佛是被灾难遗忘的净土。
“净化之地……不是人造的，是自然形成的！”袁秋实声音颤抖，充满了对自然的敬畏，“是这片湖！还有这些特殊的植物群！”
他们迅速展开调查。柳哥的助手检测了湖水，发现其中蕴含多种特殊的矿物离子，酸碱度也异于寻常淡水，对孢子有极强的抑制和灭杀作用。而那些银蓝色苔藓和水晶叶灌木，则能主动吸收和分解空气中微量的孢子，它们的根系似乎还能分泌某种物质，抑制土壤中菌丝的活性。
“这是一个完整的、自然演化出的净化生态圈！”袁秋实得出结论，激动万分，“湖泊是核心，这些特殊的动植物构成了屏障和净化网络。灵鹿……它们是这个生态圈的一部分，甚至是维护者！它们啃食那种苔藓，可能是在帮助其传播，或者其本身就能分泌某种有益于这个生态圈的物质！”
一切都解释得通了。在灾难爆发后，一些拥有特殊地理和矿物条件的地方，本身就存在一些潜在的克制菌丝的条件，随后大自然的伟力慢慢演化出了能够克制菌丝的独特生态系统。或许刚刚开始时这个生态系统还不完善，但是仍然有作用。而像翠纹灵鹿这样对环境极度敏感的生物，则聚集于此，成为了这些“净土”的象征和守护者。
“采集样本！湖水、苔藓、土壤、植物枝叶……每一样都带回去！”苏源强压着兴奋下令。这并非一劳永逸的解决方案，但却是他们理解自然、对抗瘟疫的钥匙。他们可以尝试在领地内引种这些植物，研究湖水的成分，甚至模拟这种净化生态！
然而，就在队伍沉浸在发现的喜悦中时，负责警戒的护卫发出了急促的警报！ “西边有动静！大量生物靠近！速度很快……是冲我们来的！”
苏源心中一凛，立刻指挥队伍收缩，依托湖边的岩石和树林构建简易防线。他拔出佩刀，望向西方——只见林鸟惊飞，烟尘渐起，一股充满恶意的躁动正迅速逼近。
是循着他们踪迹而来的感染生物？还是……这片净土的另一种“守护者”，不欢迎他们这些不速之客？